Naarmate we ouder worden, nemen onze fysieke en mentale vermogens af, maar dat hoeft niet zo te zijn. Onderzoek wijst uit dat de manier waarop we ons leven leiden - ons dieet, onze oefeningsregimes - een grote impact kan hebben op hoe we ouder worden. En het gaat niet alleen om de dingen die we doen om goed oud te worden, het gaat ook om de dingen die we vermijden.

Er is een groot gebied van onderzoek die probeert de factoren te begrijpen die verschillende percentages van leeftijdsgerelateerde achteruitgang veroorzaken. In het bijzonder bekijken wetenschappers hoe deze factoren ons vermogen om te onthouden en aandacht te besteden aan dingen in het dagelijks leven veranderen. We noemen dergelijke veranderingen 'cognitieve veroudering'.

Vroeger werk heeft gekeken naar hoe dieet of fysieke of mentale oefening (sudoku, kruiswoordraadsels) het ouder worden beïnvloedt. Echter, de hoeveelheid stress die we een levenlang ervaren en de impact ervan op cognitieve veroudering is tot voor kort een onderbelicht gebied gebleven.

Een levensduur van stress

Werk vanuit ons lab en vanuit anderen heeft geconstateerd dat veel van de negatieve aspecten van cognitieve veroudering bij oudere mensen verband lijken te houden met de hoeveelheid stress die ze in hun leven hebben ervaren. We begonnen met het meten van het aantal stressvolle gebeurtenissen gedurende de levensduur. We hebben gekeken naar een aantal factoren, variërend van het ervaren van een ernstige ziekte of het verliezen van een geliefde, tot het veranderen van iemands sociale gewoontes of naar huis verhuizen. Oude mensen die veel stress hebben ervaren, presteren meestal slechter op cognitieve taken dan degenen die minder stress ervaren.

Cruciaal is dat ouderen die niet veel stress ervaren in hun leven net zo goed presteren op cognitieve taken als jongeren. Dit suggereert dat stress een grote invloed heeft op de mentale vermogens en dat het effect hiervan pas op hoge leeftijd optreedt. Inderdaad, jonge mensen verschilden niet van elkaar in hun uitvoering van cognitieve tests, ongeacht hun levenservaring met stress.

Niet alleen dat, maar ook de patronen van hersenactiviteit van de mensen die meedoen onze studie weerspiegelen hetzelfde effect: oudere mensen (van 60 tot 80) die minder stress hebben ervaren, hebben dezelfde hersenactiviteit als jongere mensen. Echter, als het gaat om de hersenactiviteit van die ouderen die stressvolle levens hebben geleid, vinden we iets heel anders aan de hand

Deze hersenactiviteit kan ons enkele aanwijzingen geven over wat er fout gaat en waar in de hersenen het gebeurt. Afhankelijk van de taak kunnen we bijvoorbeeld zien dat een aanzienlijke hoeveelheid stress in het leven van een persoon invloed kan hebben op hun vermogen om voorwerpen vast te houden in hun kortetermijngeheugen en ook hun vermogen om te voorkomen dat irrelevante gedachten dit proces verstoren, kan verminderen. .

Stress lijkt met name van invloed te zijn op een deel van de hersenen dat essentieel is voor de vorming van nieuwe herinneringen (de hippocampus).

Maar de langetermijneffecten van stress zijn niet alleen duidelijk in het geheugen: recent is voor het eerst aangetoond dat hersenprocessen en gedragingen die samenhangen met onze controle over aandacht en beweging zijn ook aangetast. Dit kan verband houden met hersenactiviteit die u gebruikt bij het proberen een fysieke beweging (zoals het bewegen van uw arm) die u al hebt geïnitieerd of activiteiten die verband houden met het controleren waar uw aandacht is gericht, te stoppen.

Doe er iets aan

Dus wat kunnen we eraan doen? De meesten van ons weten wanneer we ons gestrest voelen. Voor degenen onder ons die dat niet doen, slimme apparaten kan worden gebruikt om ons te waarschuwen voor de aanwezigheid van potentiële gevaren. Door ons bewust te zijn van stress en de consequenties op de lange termijn, kunnen we het aanpakken en manieren vinden om de gevolgen ervan te verminderen.

De paden om te ontstressen zijn talrijk. Sommige mensen vinden meditatie en mindfulness om nuttig te zijn, voor anderen kunnen dezelfde technieken vruchteloos of zelfs zijn gevaarlijk. Elke persoon moet vinden wat voor hen werkt. Het kan een beetje experimenteren, maar de pay-off is de moeite waard. Verwacht gewoon niet dat het iets voor je rimpels zal doen.

Over de auteurs

Nicholas Robert Cooper, Academisch directeur van het Centre for Brain Science, Universiteit van Essex; Amanda Claire Marshall, PhD-onderzoeker, Universiteit van Essex en Nicolas Geeraert,, Universiteit van Essex

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.