Het vakantieseizoen staat voor de deur, en dat geldt ook voor de bijbehorende mythen, waarvan het verhaal van de kerstman het meest prominent is. Dit is de tijd dat veel kinderen wordt verteld over een man die eeuwig leeft, op de Noordpool woont, weet wat elk kind ter wereld verlangt, een slee bestuurt die wordt getrokken door vliegende rendieren en iemands huis binnenkomt via een schoorsteen, die de meeste kinderen niet eens hebben.

Gezien de vele absurditeiten en tegenstrijdigheden in dit verhaal, is het verrassend dat zelfs jonge kinderen het zouden geloven. Toch toont onderzoek uit mijn lab dat aan 83 procent van de vijfjarigen denkt na dat Sinterklaas echt is.

Waarom?

Een evolutionair voordeel?

Aan de basis van deze paradox ligt een heel fundamentele vraag over de aard van het jonge kind als een inherent goedgelovig wezen – dat wil zeggen, alles geloven wat hem of haar wordt verteld – versus een rationeel wezen.

De bekende auteur en etholoog Richard Dawkinsin een 1995-essay, stelde voor dat kinderen van nature goedgelovig zijn en geneigd zijn om in zo ongeveer alles te geloven. Hij suggereerde zelfs dat het een evolutionair voordeel was voor kinderen om te geloven.

Hij illustreerde dat heel overtuigend met een voorbeeld van een jong kind leven in de buurt van een door alligators geteisterd moeras. Zijn punt was dat het kind dat sceptisch is en geneigd is om het advies van zijn ouders om niet in dat moeras te gaan zwemmen, veel minder kans heeft om te overleven dan het kind dat het advies van zijn ouders achteloos opvolgt.

Deze kijk op jonge kinderen die gemakkelijk geloven wordt door velen gedeeld, waaronder de 18e-eeuwse filosoof Thomas Reid, en ontwikkelingspsychologen, die stellen dat kinderen sterk bevooroordeeld zijn vertrouwen op wat mensen hen vertellen.

Niet heel anders dan volwassenen?

Toch toont onderzoek uit mijn lab aan dat kinderen dat wel zijn rationele, bedachtzame consumenten van informatie. In feite gebruiken ze veel van dezelfde hulpmiddelen als volwassenen om te beslissen wat ze moeten geloven.

Dus, wat zijn enkele van de hulpmiddelen die volwassenen gebruiken om te beslissen wat ze moeten geloven, en welk bewijs is er dat kinderen ze bezitten?

Ik zal me concentreren op drie: de ene is aandacht voor de context waarin nieuwe informatie is ingebed. Een tweede is de neiging om nieuwe informatie af te meten aan iemands bestaande kennisbasis. En de derde is het vermogen om de expertise van andere mensen te evalueren.

Laten we eerst naar de context kijken.

Stel je voor dat je een artikel leest over een nieuwe vissoort - laten we ze 'surnits' noemen. Stel je dan voor dat je dit artikel leest in twee heel verschillende contexten – een waarin je dokter te laat is en je in de wachtkamer het artikel leest in een exemplaar van National Geographic, het officiële tijdschrift van een wetenschappelijke vereniging.

In een andere context kom je een verslag van deze ontdekking tegen terwijl je in de rij staat te wachten bij de supermarkt en de National Enquirer, een Amerikaans supermarktblad, doorleest. Ik vermoed dat de context rond uw inleiding tot deze nieuwe informatie uw oordeel over de realiteitsstatus van deze nieuwe vis zou sturen.

Wij in wezen deed dit met kinderen. We vertelden ze over dieren waar ze nog nooit van hadden gehoord, zoals surnits. Sommige kinderen hoorden erover in een fantastische context, waarin hen werd verteld dat draken of geesten ze verzamelen. Andere kinderen leerden over surnits in een wetenschappelijke context, waarin hen werd verteld dat dokters of wetenschappers ze gebruiken.

Kinderen vanaf vier jaar beweerden eerder dat surnits echt bestonden toen ze erover hoorden in de wetenschappelijke context dan in de fantastische context.

Hoe kinderen kennis en kunde gebruiken

Een van de belangrijkste manieren waarop we als volwassenen over nieuwe dingen leren, is door over hen te horen van anderen. Stel je voor dat je hoort over een nieuw soort vis van een mariene bioloog versus van je buurman die je vaak onthaalt op rapporten over zijn ontvoeringen door buitenaardse wezens. Uw evaluatie van de expertise en betrouwbaarheid van deze bronnen zal vermoedelijk uw overtuigingen over het ware bestaan ​​van deze vis leiden.

In een ander onderzoeksproject hebben we jonge kinderen gepresenteerd met nieuwe dieren die mogelijk waren (bijvoorbeeld een vis die in de oceaan leeft), onmogelijk (bijvoorbeeld een vis die op de maan leeft) of onwaarschijnlijk (bijvoorbeeld een vis zo groot als een auto). Vervolgens gaven we ze de keuze om zelf uit te zoeken of de entiteit echt bestond of om het aan iemand te vragen. Ze hoorden ook rapporten van een dierenverzorger (een expert) of een chef-kok (een niet-expert).

We ontdekten dat kinderen in de mogelijke entiteiten geloofden en de onmogelijke verwierpen. Kinderen namen deze beslissingen door de nieuwe informatie te vergelijken met hun bestaande kennis. Voor de onwaarschijnlijke dieren - dieren die mogelijk zouden kunnen bestaan ​​maar zeldzaam of vreemd zijn - geloofden kinderen significant vaker in ze als de dierenverzorger beweerde dat ze echt waren dan wanneer de chef-kok dat deed.

Met andere woorden, kinderen gebruiken expertise, net als volwassenen.

Het zijn de volwassenen

Als kinderen zo slim zijn, waarom geloven ze dan in de Kerstman?

De reden is simpel: ouders en anderen doen er alles aan om de mythe van de Kerstman te ondersteunen. Dat vonden we in een recent onderzoek 84 procent van de ouders meldden dat ze hun kind tijdens de kerstperiode hadden meegenomen om meer dan twee kerstman-imitators te bezoeken.

The Elf on the Shelf, oorspronkelijk een prentenboek voor kinderen over elven die de kerstman informeren over het gedrag van kinderen rond kerst, is nu een miljoenenfranchise. En de United States Postal Service promoot nu een Programma "Brieven van de Kerstman". waarin het persoonlijke antwoorden geeft op brieven van kinderen aan de kerstman.

Waarom geloven kinderen in de mythe? Het zijn de ouders. Steven Valkenier, CC BY-SA

Waarom voelen we ons gedwongen om zo ver te gaan? Waarom staat oom Jack erop om op kerstavond het dak op te klimmen om rond te stampen en jingle bells te schudden?

Het antwoord is simpelweg dit: kinderen zijn niet ondoordacht goedgelovig en geloven niet alles wat we ze vertellen. Dus wij volwassenen moeten ze overstelpen met bewijzen – de bellen op het dak, de levende kerstmannen in het winkelcentrum, de half opgegeten wortel op kerstochtend.

Hoe kinderen evalueren

Gezien deze inspanning zou het in wezen irrationeel zijn als kinderen niet geloven. Door in de kerstman te geloven, oefenen kinderen in feite hun wetenschappelijke denkvaardigheden uit.

Eerst evalueren ze informatiebronnen. Als lopend onderzoek in mijn lab aangeeft, geloven ze eerder een volwassene dan een kind over wat echt is.

Ten tweede gebruiken ze bewijzen (bijvoorbeeld het lege glas melk en half opgegeten koekjes op kerstochtend) om tot een conclusie over het bestaan ​​te komen. Ander onderzoek uit mijn lab laat zien dat kinderen soortgelijke bewijzen gebruiken leiden hun overtuigingen over een fantastisch wezen, de Candy Witch, die op Halloweenavond kinderen bezoekt en nieuw speelgoed achterlaat in ruil voor snoep.

Ten derde toont onderzoek aan dat naarmate het begrip van kinderen geavanceerder wordt, ze hebben de neiging zich meer bezig te houden met de absurditeiten in de mythe van de kerstman, zoals hoe een dikke man door een kleine schoorsteen past, of hoe dieren mogelijk kunnen vliegen.

Vraagt ​​u zich af wat u uw kind moet vertellen?

Sommige ouders vragen zich af of ze hun kinderen schade berokkenen door deel te nemen aan de mythe van de kerstman. Zowel filosofen als bloggers hebben argumenten aangevoerd tegen het in stand houden van de "Kerstman-leugen", sommigen beweren zelfs dat het kan leiden tot permanent wantrouwen van ouders en andere instanties.

Dus, wat moeten ouders doen?

Er is geen bewijs dat geloof, en uiteindelijk ongeloof in de kerstman tast het ouderlijk vertrouwen aan op enige significante manier. Bovendien hebben kinderen niet alleen de middelen om de waarheid te achterhalen; maar als ze zich bezighouden met het verhaal van de kerstman, krijgen ze misschien de kans om deze vaardigheden uit te oefenen.

Dus als u denkt dat het leuk zou zijn voor u en uw gezin om de kerstman met Kerstmis bij u thuis uit te nodigen, dan moet u dat doen. Het komt goed met je kinderen. En misschien leren ze er zelfs iets van.

Over de auteur

Jacqueline D. Woolley, professor en voorzitter van de afdeling psychologie, Universiteit van Texas in Austin

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon