Mieren zijn eng. Ze hebben een ongekende kwaliteit, schijnbaar onverschillig voor hun individuele welzijn, hun hele leven ondergedompeld in het collectief. En dat zijn slechts de kleintjes. Supergrote versies zijn het spul van klassieke horror, radioactief versterkte, beroemde bedreigende Amerikaanse steden vanaf de onweersafvoeren in Them! om Joan Collins te terroriseren in de jungle in Empire of the Ants.

Probeer een enkele mier te bekijken en je verliest het snel uit het oog in de haastige horde. Het beste wat we van hen te zeggen hebben, is hun waardige maar onwaarschijnlijke voorliefde voor hard werken opgemerkt in de Bijbel. Zelfs de fabel van de mier en de sprinkhaan suggereert een gemene geestigheid door de hardwerkende mier, die de wanhopige sprinkhaan aan het einde van de zomer afwendt.

Maar onderzoekers van de Universiteit van Würzburg in Duitsland keken onlangs naar een van Afrika's onverbeterlijk woeste mieren, en hun werk onthulde een verrassende verhaal van mogelijk slagveld kameraadschap en zorg.

Matabele mieren, aka Megaponera analis, zijn centimeterslange raiders die gespecialiseerd zijn in het aanvallen en eten van termieten, in het bijzonder het gezin Macrotermitinae - ook bekend als de schimmelgroeiende termieten.

Deze mieren zijn snel en wendbaar, met een beet en angel die zelfs mensen goed kunnen voorkomen. Bij het zoeken naar termieten sturen de Matabele mieren eerst verkenners uit om een ​​kwetsbaar nest te lokaliseren en de scouts roepen vervolgens een overvalpartij op van honderden kameraden. De mieren doel ingangen naar het nest van de termieten, de grootste die zich opstapelt om de ingang open te scheuren, zodat de overvallers er doorheen kunnen stormen.

Termietenmilitairen proberen stand te houden terwijl arbeiders alle toegangen tot de kolonie afsluiten

{youtube}https://youtu.be/PljzqcsQ62U{/youtube}

Termieten zijn echter niet weerloos. De 3,000 of zo soorten vertonen een opmerkelijke variëteit aan wapens, voornamelijk om mieren af ​​te weren: enorme kaken om te verpletteren of te prikken, mondstukachtige hoofden om schadelijke lijm te spuiten, zelfs sommige soorten waar oudere werknemers, versleten en niet veel gebruik, kunnen ontploffen zelf, de aanvaller en martelaar laten ronddobberen met kletterende goe.

Macrotermitinae termieten vertrouwen op soldaten met enorme, gespierde hoofden die angstaanjagende kaken aandrijven. Terwijl de Matabele mieren het nest aanvallen, snellen soldaten termieten naar de bres en wordt de strijd verenigd. De mieren proberen zelden het hele nest van de termieten te overschrijden, in plaats daarvan terug te trekken als ze genoeg termieten hebben gedood om als buit naar huis te worden gebracht. Maar termieten soldaten verkoop hun leven duur. Er zijn doden onder de mieren en velen blijven achter met poten of antennes die zijn afgehakt, moeite om te staan.

Het is het lot van deze slachtoffers dat opzienbarend is: de Duitse onderzoekers ontdekten dat gewonde mieren kunnen worden gered door hun collega's. Gewonde mieren geven een chemische signalering vrij voor hulp en veranderen hun gedrag als nestgenoten dichtbij zijn, in het bijzonder langzaam bewegend alsof ze hun onvermogen willen benadrukken. (Als de potentiële helpers niet reageren, versnelt de mankende mier snel, vaak snel genoeg om zich bij de overvalpartij te voegen.)

Idealiter kan de gewonde mier terug naar zijn nest worden gedragen - als werkmieren een gewonde nestmaat vinden, kunnen ze haar oppikken. Deze redding hangt gedeeltelijk af van het slachtoffer dat de redding helpt door een gemakkelijke positie voor het dragen aan te nemen. Gewonde achterblijvers die alleen teruglopen, zijn veel kwetsbaarder voor roofdieren die een invalide maaltijd willen overvallen. Eenmaal terug bij hun nest worden de gewonde mieren gecontroleerd en hun wonden verzorgd, vaak tot een uur. Overleven van mieren die deze zorg kregen was duidelijk hoger dan mieren die niet werden behandeld.

Redding van het slagveld van een gevallen kameraad? Liefdevolle verzorging? Dit zijn niet de mieren die we kennen en angst.

Helaas is er een vangst. Het controleren van de werkmieren in Matabele kolonies onthulde een paar met één, twee of zelfs drie benen ontbreekt, maar geen met slechtere verwondingen. Er lijkt een drempel te zijn voor redding. Gewonde mieren op het slagveld zijn triaged voorzichtig door hun kameraden. Degenen met één of twee benen missen worden vaak gered, maar de zwaargewonden worden zelden teruggevonden. De mieren lijken de poten niet direct te tellen, in plaats daarvan kunnen slecht beschadigde mieren niet in staat zijn om de juiste positie voor slagveldredding aan te nemen. En zelfs als ze weer thuis kunnen komen, worden zwaargewonde mieren uit het nest verwijderd en naar hun ondergang geworpen.

De kameraadschap van de mieren heeft zijn limiet: minstens drie werkbenen.

Over de auteur

Mike Jeffries, Teaching Fellow, Ecology, Northumbria University, Newcastle

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon