Veel minidrama's ontwikkelen zich tijdens grote rampen zoals de orkaan Matthew, die een spoor van verwoesting achterliet in de Caraïben en de zuidoostelijke Verenigde Staten. Een van deze drama vond plaats buiten de stormzone: conservatieve nieuwsblogger Matt Drudge verdachte de federale regering vorige week van hyping van de bedreiging voor de Amerikaanse kust, zogenaamd om mogelijke verbanden tussen extreem weer en klimaatverandering op te lossen.

Het Twitter-universum sprong met recht over deze claim en noemde het extreem onverantwoordelijk. Sommige critici nodigden Drudge uit om aan de centrale kust van Florida te staan ​​en getuige te zijn van de passage van Matthew, zodat hij persoonlijk de kracht ervan kon verifiëren.

Maar hier is een groter, cruciaal punt: het zou vrijwel onmogelijk zijn voor onze overheid, of welke weerservice dan ook, om opzettelijk de echte risico's van een grote orkaan overhype of bagatelliseren als het de Verenigde Staten nadert.

Ik ben al bijna 40 jaar betrokken bij operationele weersvoorspellingen. Van 2005 tot en met 2009 was ik verantwoordelijk voor tyfoonvoorspellingen van het ministerie van Defensie Joint Typhoon Warning Centerof JTWC, uitgegeven voor de westelijke Stille en Indische oceanen. Na zijn afscheid van de marine, diende ik als chief operating officer voor de National Oceanic and Atmospheric Administration. In deze functie was ik verantwoordelijk voor de National Weather Service en zijn componenten, inclusief de Nationaal Hurricane Centerof NHC.

Tijdens mijn carrière heb ik internet en sociale media gezien die weersvoorspellingen in het algemeen en orkaanvoorspelling in het bijzonder transformeren, van een vaardigheid die door een kleine gemeenschap van specialisten werd gezien en beoefend in een van de meest transparante technische inspanningen die we doen op een routine basis. Elke forecaster met wie ik ooit heb gewerkt - militair of civiel - wil voorspellingen goed krijgen. En zelfs als ze de voorspelling op de een of andere manier wilden verduisteren om een ​​bepaalde agenda te ondersteunen, zou het onmogelijk zijn om dit in de huidige genetwerkte wereld te doen.

De weergemeenschap opent zich

In het pre-internet-tijdperk was orkanenvoorspelling meer een kunst dan een wetenschap. Moderne weersvoorspelling ontwikkeld in de 1960s met de komst van radar, computers en satellieten. Tot ver in de 1980s waren voorspellers nog steeds bezig met de beste manier om satellietgegevens te integreren in computergebaseerde voorspellingen en zowel satellietmetingen als rekenkracht waren volgens de huidige normen grof.

Waarnemingen en computervoorspellingsmodellen reisden door alleen-overheidsschakelingen, met slechts beperkte toegang door privé-voorspellers of academici. Overheidsvoorspellers zouden stormloop- en intensiteitsprognoses delen met het publiek, samen met korte schriftelijke discussies (IN ALL CAPS ZONDIGEN), maar verder weinig. De feitelijke processen voor het afleiden van prognoses werden nauw aangehouden, alleen beschikbaar voor leden van een zeer selecte en gespecialiseerde gilde. Prognose van orkanen in de privésector stond nog in de kinderschoenen, gehinderd door een gebrek aan real-time informatie.

Doppler radarbeeld van orkaan Matthew over Florida, oktober 7, 2016.

{youtube}iJrRmErstWc{/youtube}

Vanaf de 1990s pc's veranderden dial-up toegang en vervolgens internet fundamenteel de manier waarop toegang tot informatie kon worden verkregen en gedistribueerd. Tegenwoordig zijn wereldwijde weermodellen uit de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk en het European Center for Medium Range Weather Forecasting beschikbaar voor iedereen met een internetverbinding. Wanneer de NHC US Air Force Reserve-personeel of NOAA "Hurricane Hunters" opdracht geeft om een ​​orkaan verkenningsmissie te vliegen, de gegevens die zij verzamelen worden virtueel in realtime gepost. Satellietbeelden van de JTWC- of NHC-voorspelling zijn gratis online beschikbaar.

Voor orkanen produceert de federale overheid één officiële voorspelling van de NHC voor de oostelijke Stille en Atlantische Oceaan of de JTWC voor de westelijke Stille en Indische oceanen. Deze voorspelling is gebaseerd op computergestuurde weervoorspellingsmodellen, een beoordeling van de realtime-kenmerken van de storm en de kennis van een hoog opgeleide Tyfoon-officier of orkaansexpert. Het zou onmiddellijk duidelijk zijn of de voorspelling aanzienlijk afweek van waargenomen omstandigheden of van een combinatie van de geautomatiseerde voorspellingsrichtlijnen zonder enige meteorologische of fysieke verklaring te geven.

Dit niveau van transparantie is vrij nieuw. Zo recent als de vroege 2000s, waren er belangrijke en soms emotionele debatten binnen de weervoorspellingscommunity over hoeveel computermodelleringgegevens en informatie van weerswaarnemingen in realtime voor het publiek beschikbaar moeten zijn. Sommige voorspellers maakten zich zorgen (en doen dat nog steeds) dat gebruikers individuele gegevens of officiële voorspellingen van een tweede schatting verkeerd kunnen interpreteren. In de loop van de tijd is er echter consensus gegroeid ten gunste van het beschikbaar maken van alle gegevens voor iedereen die geïnteresseerd is, zodat iedereen kan zien hoe voorspellingen worden samengesteld.

Voorspellen van orkanen in het internettijdperk

Nu zoveel weergegevens openbaar beschikbaar zijn, garandeert de explosie van sociale media dat duizenden waarnemers over de schouders van voorspellers kijken. En voorspellingen krijgen veel aandacht, vooral als het gaat om extreme gebeurtenissen.

Honderden mensen met verschillende geloofsbrieven becommentariëren elke tropische storm, orkaan of cluster van onweersbuien. Populaire sites zoals Weather Underground en Windyty bevestigen verder een brede publieke belangstelling voor alles wat meteorologisch is.

Als de NHC of JTWC geen enkele opmerking of betrouwbare voorspellingsmodellen buiten beschouwing zouden laten, zouden weerenthousiasten dit snel op sociale media aanwijzen en belangrijke nieuwsmedia zouden het verhaal oppikken. We zien dit niet in krantenkoppen omdat het niet gebeurt.

Met een paar dagen achteraf is het duidelijk dat de NHC was oogstrelend nauwkeurig in zijn voorspellingen van waar Matthew twee dagen van tevoren zou zijn, en tamelijk goed in het voorspellen van de positie van de storm, drie, vier en zelfs vijf dagen van tevoren. NHC voorspelde aanvankelijk dat de storm ten oosten van de Amerikaanse kust in de Bahama's zou blijven. Geleidelijk liep het stormspoor westwaarts naarmate de voorspelling van de computer in die richting trended. Matthew reisde ook dichter bij de kust verder noordelijk dan aanvankelijk werd voorspeld, en produceerde extreme regenval in Noord-Carolina (die fysiek kan worden gekoppeld aan een opwarmend klimaat). Dit aspect was voorspeld met indrukwekkende precisie tot vijf dagen van tevoren.

National Hurricane Centre kaart van Hurricane Matthew's pad en geprojecteerde koers op woensdag, oktober 5 (klik voor een grotere afbeelding). Nationaal Hurricane Center

Weersvoorspellers begrijpen dat ze op het scherp van de snede lopen tussen overwarning enerzijds, dat vals alarm en zelfvoldaanheid kan produceren, en anderzijds waarschuwen voor de mogelijkheid mensen in levensbedreigende situaties te vangen. De NHC, gesteund door een nationaal en internationaal netwerk van waarnemers, wetenschappers en computermodellen, heeft geweldig werk geleverd bij een zeer gevaarlijke storm. Er zijn altijd lessen te leren, maar het komt erop neer dat we hen dank verschuldigd zijn en Dhr. Drudge hun een verontschuldiging verschuldigd is.

Over de auteur

David Titley, Professor of Practice in Meteorology & Director Center for Solutions to Weather and Climate Risk, Adjunct Senior Fellow, Center for New American Security, Pennsylvania State University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon