Wie heersen er over de wereld? Katten! Grace Cary/Moment via Getty Images

Een paar jaar geleden kreeg ik de kans om op safari te gaan in zuidelijk Afrika. Een van de grootste sensaties was 's nachts uitgaan op zoek naar roofdieren op jacht: leeuwen, luipaarden, hyena's.

Terwijl we door de duisternis reden, verlichtte onze schijnwerper echter af en toe een kleinere jager - een slanke, geelbruine katachtige, vaag gevlekt of gestreept. De schittering zou de kleine kat even vangen voordat hij terug de schaduw in schoot.

Een Afrikaanse wilde kat ziet er niet zo anders uit dan een huiskat. pum_eva/iStock via Getty Images Plus

Op basis van zijn grootte en uiterlijk nam ik aanvankelijk aan dat het iemands huisdier was, op onverklaarbare wijze in de bush. Maar verder onderzoek bracht onderscheidende kenmerken aan het licht: poten die iets langer waren dan die van de meeste huiskatten, en een opvallende staart met zwarte punt. Maar als je er een vanuit je keukenraam zou zien, zou je eerste gedachte zijn: "Kijk eens naar die mooie kat in de achtertuin", niet "Hoe is die Afrikaanse wilde kat in New Jersey gekomen?"

Als evolutiebioloog, Ik heb mijn carrière doorgebracht bestuderen hoe soorten zich aanpassen aan hun omgeving. Mijn onderzoek was gericht op reptielen en onderzocht de werking van natuurlijke selectie op hagedissen.

Toch heb ik altijd van katachtigen gehouden en ben ik gefascineerd geweest door katachtigen, sinds we een asielkat adopteerden toen ik 5 jaar oud was. En hoe meer ik nadacht over die Afrikaanse wilde katten, hoe meer ik me verwonderde over hun evolutionaire succes. De roem van de soort is eenvoudig: de Afrikaanse wilde kat is de voorouder van onze geliefde huisdieren. En ondanks dat ze weinig veranderd zijn, behoren hun nakomelingen tot de twee populairste gezelschapsdieren ter wereld. (De cijfers zijn vaag, maar de wereldbevolking van katten en honden benadert een miljard voor elk.)

Het is duidelijk dat de weinige evolutionaire veranderingen die de huiskat heeft aangebracht, de juiste zijn geweest om zich een weg te banen naar de harten en huizen van mensen. Hoe deden ze het? Deze vraag heb ik onderzocht in mijn boek “The Cat's Meow: hoe katten evolueerden van de savanne naar je bank. '

Waarom de Afrikaanse wilde kat?

Grote katten - zoals leeuwen, tijgers en poema's - zijn de aandachttrekkende beroemdheden van de kattenwereld. Maar van de 41 soorten wilde katachtigen, de overgrote meerderheid is ongeveer zo groot als een huiskat. Weinig mensen hebben gehoord van de zwartvoetkat of de Borneo-laurierkat, laat staan ​​de kodkod, oncilla of gemarmerde kat. Het is duidelijk dat de katachtige kant van de kattenfamilie een betere PR-agent nodig heeft.

In theorie zou elk van deze soorten de stamvader van de huiskat kunnen zijn, maar recente DNA-onderzoeken tonen ondubbelzinnig aan dat de huidige huiskatten voortkwamen uit de Afrikaanse wilde kat – met name de Noord-Afrikaanse ondersoort, Felis silvestris lybica.

Waarom was de Noord-Afrikaanse wilde kat, gezien de overvloed aan kleine poesjes, degene die aanleiding gaf tot onze huisgenoten?

Kortom, het was de juiste soort op het juiste moment op de juiste plaats. De beschaving begon in de Vruchtbare Halve maan ongeveer 10,000 jaar geleden, toen mensen zich voor het eerst in dorpen vestigden en voedsel begonnen te verbouwen.

Dit gebied – verspreid over delen van het hedendaagse Egypte, Turkije, Syrië, Iran en meer – is dat wel de thuisbasis van talloze kleine katten, waaronder de caracal, serval, jungle kat en zandkat. Maar hiervan is de Afrikaanse wilde kat degene die tot op de dag van vandaag dorpen binnenkomt en rond de mens te vinden zijn.

Afrikaanse wilde katten behoren tot de vriendelijkste kattensoorten; zachtjes opgevoed, zij kan aanhankelijke metgezellen maken. Daarentegen, ondanks de meest tedere aandacht, hun naaste verwant de Europese wilde kat groeit op tot hels gemeen.

Gezien deze neigingen is dat gemakkelijk stel je voor wat er waarschijnlijk is gebeurd. Mensen vestigden zich en begonnen gewassen te verbouwen en het overschot op te slaan voor magere tijden. Deze graanschuren leidden tot knaagdierpopulatie-explosies. Sommige Afrikaanse wilde stakingen – degenen met de minste angst voor mensen – profiteerden van deze premie en begonnen rond te hangen. Mensen zagen het nut van hun aanwezigheid in en behandelden de katten vriendelijk, misschien door ze onderdak of eten te geven. De brutaalste katten gingen hutten binnen en lieten zich misschien aaien - kittens zijn schattig! – en voilà, de huiskat was geboren.

Waar de domesticatie precies plaatsvond - als het een enkele plaats was en niet tegelijkertijd in de hele regio - is onduidelijk. Maar grafschilderingen en sculpturen laten zien dat er 3,500 jaar geleden huiskatten in Egypte leefden. genetische analyse - Inclusief DNA van Egyptische kattenmummies - en archeologische gegevens brengen de katachtige diaspora in kaart. Ze trokken noordwaarts door Europa (en uiteindelijk naar Noord-Amerika), zuidwaarts dieper Afrika in en oostwaarts naar Azië. Oud DNA toont dat zelfs aan Vikingen speelden een rol bij het verspreiden van katachtigen heinde en verre.

Welke katteneigenschappen benadrukte de domesticatie?

Huiskatten hebben veel kleuren, patronen en haarstructuren die niet bij wilde katten voorkomen. Sommige kattenrassen onderscheidende fysieke kenmerken hebben, zoals munchkins' korte benen, De langgerekte gezichten van Siamezen or Het gebrek aan snuit van de Perzen.

 
Een pluizige Perzische kat met een plat gezicht is qua uiterlijk veel veranderd ten opzichte van zijn wilde voorouder. Shirlaine Forrest via Getty Images

Toch lijken veel huisdieren in wezen niet te onderscheiden van wilde katten. Eigenlijk alleen 13 genen zijn veranderd door natuurlijke selectie tijdens het domesticatieproces. Daarentegen, bijna drie keer zoveel genen veranderden tijdens de afdaling van honden van wolven.

Er zijn slechts twee manieren om een ​​wilde kat onbetwistbaar te identificeren. Je kunt de grootte van zijn hersenen meten – huiskatten, zoals andere huisdieren, hebben reducties ontwikkeld in de delen van de hersenen die geassocieerd worden met agressie, angst en algehele reactiviteit. Of je kunt de lengte van zijn ingewanden meten – langer bij huiskatten om plantaardig voedsel te verteren dat door mensen is geleverd of van mensen is weggevangen.

De belangrijkste evolutionaire veranderingen tijdens de domesticatie van katten hebben betrekking op hun gedrag. De algemene opvatting dat huiskatten afstandelijke eenlingen zijn, kan niet verder van de waarheid zijn. Wanneer veel huiskatten samenleven – op plaatsen waar mensen voor grote hoeveelheden voedsel zorgen – ze vormen sociale groepen die sterk lijken op leeuwentroepen. Samengesteld uit verwante vrouwtjes, deze katten zijn erg vriendelijk - ze verzorgen, spelen met en liggen op elkaar, verzorgen elkaars kittens en dienen zelfs als vroedvrouw tijdens de geboorte.

Om vriendelijke bedoelingen aan te geven, een naderende kat heft zijn staart recht omhoog, een eigenschap die wordt gedeeld met leeuwen en geen andere katachtige soort. Zoals iedereen die met een kat heeft geleefd weet, gebruiken ze deze "Ik wil vrienden zijn" -boodschap ook voor mensen, wat aangeeft dat ze ons opnemen in hun sociale kring.
Katten gebruiken tal van hulpmiddelen en trucs om je te laten overhandigen wat ze willen. Spijker Galiev/iStock via Getty Images Plus

Evolutie van een meester-manipulator

Huiskatten zijn behoorlijk vocaal tegen hun menselijke metgezellen, gebruikend verschillende miauwen om verschillende berichten over te brengen. In tegenstelling tot de tail-up-display is dit echter geen voorbeeld van hoe ze ons behandelen als onderdeel van hun clan. In tegendeel, katten miauwen zelden naar elkaar.

Het geluid van deze miauwen heeft geëvolueerd tijdens de domesticatie om effectiever met ons te communiceren. Luisteraars beoordelen de roep van de wilde kat als urgenter en veeleisender (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) vergeleken met de roep van de huiskat als aangenamer (“MEE?ow”). Wetenschappers suggereren dat deze kortere, hogere tonen dat wel zijn prettiger voor ons gehoorsysteem, misschien omdat jonge mensen hoge stemmen hebben en huiskatten dienovereenkomstig zijn geëvolueerd om de gunst van de mens te winnen.

Evenzo katten mensen manipuleren met hun spinnen. Als ze iets willen – stel je een kat voor die tegen je benen wrijft in de keuken terwijl je een blik natvoer opent – ​​spinnen ze extra hard. En dit spinnen is niet het aangename getoeter van een tevreden kat, maar een indringende kettingzaag die om aandacht vraagt.

Wetenschappers vergeleken digitaal de spectrale eigenschappen van de twee soorten spinnen en ontdekte dat het grote verschil is dat het aanhoudende spinnen een component bevat die erg lijkt op het geluid van een huilende menselijke baby. Mensen zijn dat natuurlijk aangeboren afgestemd op dit geluid, en katten zijn geëvolueerd om van deze gevoeligheid te profiteren om onze aandacht te trekken.

Dat zal natuurlijk niemand verbazen die met een kat heeft geleefd. Hoewel katten erg trainbaar zijn – ze zijn erg gemotiveerd door eten – katten trainen ons meestal meer dan wij hen trainen. Zoals de oude zaag luidt: "Honden hebben eigenaren, katten hebben personeel."

Over de auteur

Jonathan Losos, William H. Danforth Vooraanstaand universiteitsprofessor, Kunsten en Wetenschappen aan de Washington University in St. Louis

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken over huisdieren uit de bestsellerlijst van Amazon

"De beginnershandleiding voor hondenbehendigheid"

door Laurie Leach

Dit boek is een uitgebreide gids voor hondenbehendigheid, inclusief trainingstechnieken, uitrusting en wedstrijdregels. Het boek bevat stapsgewijze instructies voor training en wedstrijden in behendigheid, evenals advies voor het selecteren van de juiste hond en uitrusting.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Zak George's hondentrainingsrevolutie: de complete gids voor het met liefde opvoeden van het perfecte huisdier"

door Zak George en Dina Roth Port

In dit boek biedt Zak George een uitgebreide gids voor hondentraining, inclusief positieve versterkingstechnieken en advies voor het aanpakken van veelvoorkomende gedragsproblemen. Het boek bevat ook informatie over het selecteren van de juiste hond en het voorbereiden op de komst van een nieuw huisdier.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The Genius of Dogs: hoe honden slimmer zijn dan je denkt"

door Brian Hare en Vanessa Woods

In dit boek onderzoeken auteurs Brian Hare en Vanessa Woods de cognitieve vermogens van honden en hun unieke relatie met mensen. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter hondenintelligentie, evenals tips voor het versterken van de band tussen honden en hun baasjes.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Het Happy Puppy-handboek: uw definitieve gids voor puppyverzorging en vroege training"

van Pippa Mattinson

Dit boek is een uitgebreide gids voor puppyverzorging en vroege training, inclusief advies voor het selecteren van de juiste puppy, trainingstechnieken en informatie over gezondheid en voeding. Het boek bevat ook tips voor het socialiseren van puppy's en het voorbereiden op hun komst.

Klik voor meer info of om te bestellen