Smartphones worden gebruikt als kanaal voor verkeerde informatie over de Indiase verkiezingen. AP Photo / Manish Swarup
Een algemene verkiezing in India, 's werelds dichtstbevolkte democratie, lijkt een theoretische onmogelijkheid. Het verzamelen van de stemmen van bijna een miljard mensen in een verbluffend divers subcontinent staat al meer dan een halve eeuw voor uitdagingen van logistiek, politiek, economie, geweld en wet.
Dit jaar is er een nieuwe uitdaging ontstaan in de vorm van sociale media - met name de sms-app WhatsApp, eigendom van Facebook. Haatspraak, desinformatie en enge geruchten op het platform zijn al verantwoordelijk voor geweld en sterfgevallen in India.
Een rij mensen wacht om te stemmen bij de Indiase verkiezingen. AP Photo / Dar Yasin
ik ben geweest onderzoek naar de impact van internet over het Indiase politieke, culturele en sociale leven voor het grootste deel van twee decennia. Onder de strikte protocollen van de Verkiezingscommissie van India, stemmen is een van de meer gebleken robuuste tekenen van Indiase democratie. Kiezers blijken in grote aantallen vooral de armere segmenten van het electoraat, waardoor het proces en de resultaten ervan een fascinerende studie en experiment zijn in de Indiase politiek.
De 2019 parlementsverkiezingen bieden aanvullende informatie over de aard van technologische bedreigingen voor de democratie in het algemeen.
Indiase sociale media in 2014
Twee jaar eerder Russische trollenboerderijen infiltreren Facebook in een poging om kantel de 2016 Amerikaanse presidentsverkiezingen, sociale media speelden een cruciale rol in de Indiase politiek. Het hielp de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata-partij en haar harde kandidaat voor premier, Narendra Modi, aan de macht komen, hoewel op een andere manier dan de VS ervaren.
Bharatiya Janata Party-supporters kwamen hartstochtelijk bijeen in 2014. AP Photo / Channi Anand
In India organiseerde de Bharatiya Janata-partij een formidabele sociale media campagne op Facebook en, in mindere mate, Twitter. De online inspanningen van de partij hebben haar even goed georchestreerde campagne ter plaatse aangevuld en aangevuld. De getrainde sociale mediateams van de Bharatiya Janata-partij en een echt leger van enthousiaste vrijwilligers zorgden daarvoor de online aanwezigheid van de partij was veel actiever dan zijn rivalen.
De informatietechnologiegroep van de Bharatiya Janata-partij, evenals de aanhangers van de partij, de politieke macht van sociale media benut. Ze ontketenden een vaak beledigend spervuur van kritiek bij de Congrespartij, de toenmalige zittende premier Manmohan Singh en andere tegenstanders van de Bharatiya Janata-partij.
In de aanloop naar de 2019-verkiezing werd sociale media gebruikt in een veel lelijkere en gevaarlijkere mode. De Bharatiya Janata Party zelfs heeft een eigen officiële appDit is vol met desinformatie en inflammatoire propaganda over niet-hindoes, gepost door partijleden en supporters. Meer in het algemeen wordt WhatsApp gebruikt om geruchten en desinformatie te verspreiden vonk angst bij de bevolking, met name over mensen die als buitenstaanders worden gezien.
Dit sluit aan bij de hoofdboodschap van de Bharatiya Janata-partij dat hindoes eerst aanspraak moeten maken op India en dat India een cultureel hindoe-natie, in plaats van een seculiere staat die wordt bestuurd door een divers scala aan stemmen. De voornaamste oppositie, de Congrespartij, lijkt het niveau van de Bharatiya Janata-partij te missen van bereik en vaardigheden in het bewapenen van sociale media.
Bedreigingen van geweld
Online, de Bharatiya Janata Party's vrijwilliger leger van internet trollen vervaagt lijnen tussen herrieschoppers, echte supporters en partijfunctionarissen. Hun collectieve intensiteit, vooral over hindoe-nationalisme, heeft zet iedereen op scherp over geweld - inclusief platforms voor sociale media, wetshandhavingsfunctionarissen en gewone burgers.
Het gevaar is reëel. Volgens één telling is het gebruik - of misbruik - van WhatsApp, vanaf 2019 februari, al gebeurd resulteerde in 30 sterfgevallen in India. Veel van deze zijn geen politieke gebeurtenissen, maar eerder vanwege angst voor buitenstaanders verspreid via WhatsApp-berichten gefabriceerde waarschuwingen voor vreemden naar verluidt naar plattelandsgemeenschappen komen om kinderen te ontvoeren.
Het is nog niet duidelijk of WhatsApp's corrigerende maatregelen, zoals blokkeren dat gebruikers elk bericht meer dan vijf keer doorsturen, zal effectief de verspreiding van gevaarlijke en nepinformatie tegengaan. Eerdere beperkingen - inclusief doorsturen beperken tot 20 keer - deed niet.
Voordelen krijgen maar verantwoordelijkheid vermijden
Natuurlijk maken mediatechnologieën niets vanzelf. Hun effecten zijn afhankelijk van hoe ze worden gebruikt. In de Indiase context hebben Modi's Bharatiya Janata-partij geleide coalitieregering en haar digitale bondgenoten legitimeerde een ongewoon hoge mate van onverdraagzaamheid en virulentie tegen minderheden, met name moslims en de leden van de laagste kaste, Dalits genoemd.
Als gevolg hiervan is het voor feestleden en sociale media-vrijwilligers gemakkelijk om digitale platforms zoals WhatsApp en Facebook te gebruiken ontsteken sektarische sentimenten. In de aanloop naar de verkiezingen creëerden ze een klimaat van algemeen wantrouwen, angst en paranoia waarin disinformatie kan niet worden onderscheiden van geloofwaardige feiten.
Mijn eigen onderzoek, uitgelegd in mijn boek "The Virtual Hindu Rashtra: Saffron Nationalism and New Media", suggereert dat de gedecentraliseerde aard van online netwerken het de regering van de Bharatiya Janata-partij mogelijk heeft gemaakt om te profiteren van haatdragende en gewelddadige berichten van andere hardline hindoe-nationalistische groepen, terwijl het de verantwoordelijkheid of verantwoordelijkheid voor die berichten kan vermijden. Het stelt de Bharatiya ook in staat Janata-partij om politiek te profiteren van religieus geweld en tegelijkertijd de schuld af te leiden naar WhatsApp of Facebook.
Deze ontwikkelingen in India roepen diepere vragen op over de aard van sociale media-communicatie. In het bijzonder kunnen deze misbruiken van sociale media ertoe leiden dat mensen de relatie tussen vrije meningsuiting - inclusief het doorsturen van berichten van anderen - en geweld heroverwegen. De uitkomst van de Indiase verkiezingen zal slechts een signaal zijn van hoe een samenleving begint te worstelen met hoe nieuwe technologieën mensen hun leven laten hervormen.
Over de auteur
Rohit Chopra, universitair hoofddocent communicatie, Santa Clara University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
