Wat geeft een taak betekenis? rangizzz/Shutterstock

Werk is een onontkoombaar kenmerk van de moderne wereld. De meesten van ons, met uitzondering van een paar gelukkigen, besteden een significant deel van ons leven werken. Als dit het geval is, kunnen we net zo goed proberen er betekenis aan te geven. In een 2019 rapport82% van de werknemers meldde dat het belangrijk is om een ​​doel te hebben in hun werk en dat het creëren van betekenisvol werk een van hun topprioriteiten was.

Maar wat maakt een bepaalde baan precies tot een voorbeeld van ‘zinvol werk’? Is het gewoon een soort werk waarvan mensen denken dat het zinvol is? Of is het een baan met bepaalde objectieve kenmerken?

Om deze vragen te beantwoorden, kunnen we eerst nadenken over wat werk zinloos maakt. Neem de Griekse mythe van Sisyphus, wiens straf voor wangedrag was dat hij een rotsblok een berg op rolde, waarna het weer naar beneden rolde vlak voordat hij de top bereikte. Hij moest terug naar beneden lopen en opnieuw beginnen, waarbij hij het proces voor altijd herhaalde. Tegenwoordig omschrijven we moeizame en nutteloze taken als Sisyphean.

De goden wisten wat ze met deze straf deden – iedereen die tijd heeft besteed aan het uitvoeren van Sisyphean-taken in hun werk, zal begrijpen hoe zielverpletterend ze kunnen zijn.

Fjodor Dostojevski heeft dit zeker begrepen. Deels geïnspireerd door zijn eigen ervaringen in een werkkamp, ​​schrijft de romanschrijver schreef dat: “Als je een man volledig zou willen verpletteren en vernietigen… zou je hem alleen maar werk moeten laten doen dat volledig en volkomen verstoken is van nut en betekenis.”

Mensen geloven misschien dat zulke Sisyphean-taken zinvol zijn (misschien is dit het enige dat het draaglijk maakt), maar is dit geloof alleen voldoende om het zo te maken? Veel filosofen denken van niet. In plaats daarvan stellen zij dat een activiteit, wil deze betekenisvol zijn, ook moet bijdragen aan een doel of doel dat de persoon die de activiteit doet, verbindt met iets dat groter is dan hijzelf. Als filosoof Susan Wolf Zo stelt betekenis dat men “zijn leven als waardevol beschouwt op een manier die kan worden herkend vanuit een ander gezichtspunt dan het eigen standpunt”.

In mijn eigen onderzoek Als ik naar de betekenis van werk wil kijken, betoog ik dat een baan pas betekenisvol kan zijn als er een objectief kenmerk nodig is om de werknemer te verbinden met een groter raamwerk dat verder reikt dan zichzelf.

Dit kenmerk, zo stel ik voor, is een sociale bijdrage: maak je een positief verschil met je werk? Is uw werk nuttig en helpt het anderen bij het uitvoeren van hun leven? Als u vol vertrouwen ‘ja’ antwoordt op deze vragen, plaatst u uw werk in de bredere context van de samenleving.

Sisyphean-werk voldoet duidelijk niet aan deze norm van sociale bijdrage en kan dus niet zinvol zijn. Die zijn er tenminste volgens sommige onderzoeken, een verrassend aantal van dit soort banen in moderne economieën. De recente hang naar “luie meidenbanen” en “nep-e-mailtaken” suggereren dat sommige jonge mensen daadwerkelijk op zoek zijn naar dergelijk werk als een manier om een ​​gezonder evenwicht tussen werk en privéleven te behouden en hun zelfgevoel te scheiden van hun baan.

Geen kwaad doen

Een andere implicatie van mijn visie is dat werk geen betekenis kan hebben als het anderen niet alleen niet helpt, maar hen zelfs schaadt. Voorbeelden hiervan zijn het op de markt brengen van opzettelijk gebrekkige producten, of het werken in sectoren die bijdragen aan de milieucrisis en alle daarmee samenhangende schade. Het fenomeen van “klimaatstop” (een werkgever verlaten om milieuredenen) kan gezien worden als het gevolg van het feit dat mensen besluiten te stoppen vanuit een verlangen naar zinvol werk.

Deze voorbeelden suggereren dat een baan niet automatisch betekenisvol zal zijn alleen maar omdat deze bijdraagt ​​aan de economie. Hoewel marktwaarde en sociale waarde elkaar soms overlappen (werken in een supermarkt helpt bijvoorbeeld om voedsel in de maag van mensen te krijgen), kunnen deze twee soorten waarde uiteenlopen.

We moeten nadenken over wie voordeel heeft bij ons werk, of hun sociale positie betekent dat dit voordeel ten koste gaat van de schade die anderen ondervinden, en of het waarschijnlijk is dat ons werk onbedoelde negatieve gevolgen zal hebben.

Waar pas jij op je werk? Dean Drobot / Shutterstock

Betekenisvol werk binnen organisaties

Naast de vraag of sommige banen een positieve bijdrage leveren aan andere, suggereer ik ook dat werk moeite zal hebben om betekenisvol te zijn als werknemers hun bijdragen niet als tastbaar ervaren. Met andere woorden: ziet u welke bijdrage u levert in uw werk, of voelt u zich abstract en verwijderd?

Dit is vooral relevant voor mensen met banen in complexe bedrijven of grote organisaties. De meeste bedrijven geven gewone werknemers geen invloed op grote beslissingen die van invloed zijn op de manier waarop het bedrijf in de samenleving opereert (zoals beslissingen over welk product of welke dienst moet worden aangeboden, op welke markten het actief is, enzovoort). In plaats daarvan is deze invloed beperkt tot managers en leidinggevenden.

Als gevolg hiervan kunnen werknemers gemakkelijk worden losgekoppeld en vervreemd van de sociale bijdrage die hun werk met zich meebrengt, waardoor het voor hen geen betekenis meer heeft. Neem het volgende uit an accountant van een grote bank: “De meeste mensen bij de bank wisten niet waarom ze deden wat ze deden. Ze zeiden dat ze alleen maar op dit ene systeem moesten inloggen... en bepaalde dingen moesten intypen. Ze wisten niet waarom.'

Het probleem hier is niet dat de werknemers niet bijdragen (banken hebben tenslotte een belangrijke sociale functie), maar dat ze in hun dagelijkse werk volledig verwijderd zijn van de manier waarop ze bijdragen.

Eén manier om meer werk betekenisvoller te maken voor meer mensen zou zijn na te denken over hoe grote organisaties werknemers op democratische wijze bij dit soort beslissingen kunnen betrekken. Dit zou kunnen betekenen dat werknemers vetorecht krijgen over strategische beslissingen en dat er werknemersvertegenwoordigers aanwezig zijn bedrijfsborden, of zelfs het bedrijf omvormen tot een arbeiderscoöperatie.

Onderzoek suggereert dat democratische arrangementen als deze mensen kunnen helpen een gevoel van betekenis in hun werk te vinden door hen nauwer te verbinden met de positieve resultaten die eruit voortvloeien.

Caleb Althorpe, Postdoctoraal onderzoeker, Afdeling Wijsbegeerte, Trinity College Dublin

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.