Hoe kan het dragen van een masker helpen bij het opbouwen van immuniteit tegen Covid-19?
Afbeelding door Motor Akyurt 

Mensen die zijn geïnfecteerd met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, kunnen het virus verspreiden als ze praten, zingen, hoesten, niezen of zelfs maar ademen. Wetenschappers denken dat gezichtsmaskers helpen de verspreiding van virussen te beperken door alle anderen te beschermen tegen de geïnfecteerde drager. Als gevolg hiervan zijn face maks nu verplicht in veel steden, staten en landen om de verspreiding van COVID-19 te beperken.

Mensen dragen meestal chirurgische, stoffen of andere gezichtsbedekkingen die niet volledig voorkomen dat het virus de drager infecteert chirurgische maskers van medische kwaliteit lijken meer bescherming te bieden. Desalniettemin bieden deze niet hetzelfde beschermingsniveau als N95- of P2-ademhalingsmaskers die door veel gezondheidswerkers worden gedragen. Bovendien is het van belang hoe we het masker dragen, omdat het vaak aanraken en de neus en mond niet volledig bedekt, het ondoeltreffend maakt.

Hoewel deze gezichtsbedekkingen ons niet helemaal kunnen verhinderen besmet te raken met COVID-19, verminderen ze waarschijnlijk het aantal virusdeeltjes dat we inademen - de "virale dosis". Wetenschappers denken dat een lagere virale dosis de ernst van de ziekte die we krijgen, kan verminderen. Inderdaad, waar universele gezichtsmaskering wordt geïmplementeerd, een veel hoger aandeel van nieuwe infecties met COVID-19 zijn asymptomatisch.

Zou deze lagere virale dosis ons kunnen helpen enige immuniteit tegen de ziekte op te bouwen? Twee onderzoekers van de University of California hebben deze mogelijkheid aan de orde gesteld, schrijven in het prestigieuze New England Journal of Medicine. Hoewel de theorie nog niet is bewezen.

De dosis maakt het gif

Met hoeveel virus we in eerste instantie zijn geïnfecteerd, is een belangrijke bepalende factor voor hoe ziek we worden, volgens bewijs van andere virussen en dierstudies. We weten ook dat dit waar is bij hamsters die zijn geweest experimenteel geïnfecteerd met SARS-CoV-2.

innerlijk abonneren grafisch

Stel je voor dat je een deurklink aanraakt waar toevallig één virusdeeltje op zit, en dan je neus aanraakt en dat deeltje inademt. Je wordt besmet met dat ene virusdeeltje. een schatting, gepubliceerd in The Lancet, suggereerde dat één SARS-CoV-2-virusdeeltje gerepliceerd zal zijn om in 30 uur bijna 24 nieuwe virusdeeltjes te maken. Die 30 nieuwe deeltjes kunnen vervolgens 30 extra cellen infecteren, waardoor er in de komende 900 uur ongeveer 24 nieuwe deeltjes ontstaan.

Stel je nu voor dat iemand recht in je gezicht niest en je inhaleert 1,000 virusdeeltjes. Na één replicatieronde zou je 30,000 deeltjes kunnen hebben, en dan 900,000 in de ronde erna. In dezelfde periode kan uw lichaam te maken krijgen met 1,000 keer meer virussen dan in het eerste scenario.

{besloten Y=UNCNM7AZPFg}
Hoe verschillende soorten maskers werken om te voorkomen dat druppels praten, hoesten en niezen (Thorax).

Zodra het immuunsysteem het virus detecteert, moet het racen om het onder controle te krijgen en te stoppen met repliceren. Het doet dit op drie manieren:

  • onze cellen vertellen hoe ze de virale replicatie kunnen verstoren

  • het maken van antilichamen die het virus herkennen en neutraliseren om te voorkomen dat het meer cellen infecteert

  • het maken van T-cellen die specifiek met virus geïnfecteerde cellen doden.

Hoewel de eerste stap relatief snel is, duurt het maken van specifieke antilichamen en T-cellen dagen of zelfs weken. Ondertussen repliceert het virus keer op keer. Dus de initiële dosis virus bepaalt echt hoeveel van het lichaam het virus heeft geïnfecteerd voordat het immuunsysteem volledig in beweging komt.

Hoe zit het met immuniteit op de lange termijn?

Hoe meer virussen er zijn, hoe groter de immuunrespons moet zijn om het onder controle te houden. En het is de immuunrespons die de symptomen veroorzaakt, zoals koorts. Bij een asymptomatische infectie denken we dat het immuunsysteem er waarschijnlijk al vroeg in is geslaagd om het virus onder controle te krijgen, dus de immuunrespons zelf is mogelijk kleiner en we zullen dus geen symptomen zien.

We denken ook dat veel gevallen van zeer ernstige COVID-19 echt het gevolg kunnen zijn van een overdreven reactie van het immuunsysteem. Dit is de reden waarom de steroïdebehandeling dexamethason, die de immuunrespons onderdrukt, veelbelovend is bij de behandeling van ernstige gevallen (maar niet milde).

Nadat we een infectie hebben verwijderd, houden we enkele immuuncellen in de buurt voor het geval we opnieuw geïnfecteerd raken. Dit zijn B-cellen, die antilichamen produceren die specifiek zijn voor SARS-CoV-2, en T-cellen, die met virus geïnfecteerde cellen doden. Dit is ook het uitgangspunt achter vaccinatie: we kunnen het immuunsysteem misleiden om die SARS-CoV-2-specifieke cellen te maken zonder geïnfecteerd te zijn.

Omdat gezichtsmaskers een klein aantal virusdeeltjes kunnen doorlaten, is de kans groter dat dragers asymptomatische infecties krijgen. Dit zou voldoende kunnen zijn om hen te beschermen tegen toekomstige infectie met SARS-CoV-2. Dus als we ons in een situatie bevinden waarin er een hoge gemeenschapsoverdracht is en we niet altijd fysieke afstand kunnen bewaren, kan het dragen van een gezichtsmasker een factor zijn die ons op de lange termijn helpt.

Het is een ander argument voor maskers

Hoewel dit veelbelovend klinkt, is er nog veel dat we niet begrijpen. We weten nog niet of een asymptomatische infectie voldoende immuniteit zou genereren om bescherming te bieden tegen toekomstige infectie - of dat dit zelfs meetbaar is.

Virale dosis is waarschijnlijk slechts één van de vele factoren die bepaalt hoe ziek iemand wordt met COVID-19. Andere factoren zijn onder meer leeftijd, geslacht en andere onderliggende aandoeningen. Ten slotte weten we, zelfs bij asymptomatische infecties, nog niet wat de langetermijneffecten van COVID-19 zijn. Het is het beste om COVID-19 helemaal niet te krijgen, indien mogelijk.

Toch is dit nog een reden om gezichtsmaskers te blijven dragen. Omdat veel gevallen van COVID-19 asymptomatisch zijn, kunnen we het virus nog steeds overdragen, zelfs zonder symptomen. Daarom is het dragen van een masker verantwoord, ook al voelen we ons goed.

Over de auteur

Larisa Labzin, onderzoeker, Instituut voor Moleculaire Biowetenschappen, De universiteit van Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease