'Wees vrolijk!' Mary Wollstonecraft spoorde haar vervreemde minnaar en kwelgeest, Gilbert Imlay, eind 1795 aan. Wat bedoelde ze? Het was nog maar een paar dagen geleden dat ze uit de Theems was gevist, omdat ze had nagelaten zichzelf te verdrinken. Geminacht, beschaamd en verminderd in haar kijk op zichzelf in de wereld, had Wollstonecraft de dood gekozen. Ook hier werd ze gedwarsboomd, 'onmenselijk weer tot leven en ellende gebracht'. Imlay's philandering was de oorzaak van haar kwalen, en ze vertelde hem dat ook. Waarom zou je hem dan gelukkig willen hebben? Was dit vergeving? Nauwelijks. Wollstonecraft wist dat Imlay's nieuwe minnares 'het enige heilige' in zijn ogen was, en dat haar dood zijn 'genot' niet zou ondermijnen.
Het gebruik van 'geluk' door Wollstonecraft was niet eigenzinnig. Van Samuel Johnson Woordenboek definieerde het als 'geluk' of 'gelukzaligheid' of de 'staat waarin de verlangens worden vervuld'. Wollstonecraft zei Imlay dat hij zichzelf fysiek moest verzadigen, wat inhield dat hij geen diepgang had. Met andere woorden, dit vleselijke geluk was alles waartoe ze hem in staat achtte. In haar zelfmoordbrief, gericht aan Imlay, schreef ze: 'Mocht je gevoeligheid ooit ontwaken, dan zal wroeging zijn weg vinden naar je hart; en te midden van zaken en sensuele genoegens zal ik voor u verschijnen, het slachtoffer van uw afwijking van de rechtvaardigheid. ' Wees dan blij, maar als blijkt dat je een mens bent, denk je aan me als je haar neukt.
Een recente papier in Natuur Menselijk gedrag beweerde 'historische analyse van nationaal subjectief welzijn' te presenteren. Daartoe vertrouwde het op een kwantitatieve analyse van gedigitaliseerde boeken, kranten en tijdschriften uit de afgelopen twee eeuwen. Het richtte zich op 'woorden met stabiele historische betekenissen'. De inspanning, door Thomas T Hills van het Turing Institute en het Department of Psychology aan de University of Warwick in het Verenigd Koninkrijk, veroorzaakte wanhoop en niet een beetje spot van historici. Het Wollstonecraft-verhaal hierboven laat zien waar veel 'Twitterstorians' op wezen: er zijn geen woorden met 'stabiele historische betekenissen', vooral geen grote en belangrijke woorden. 'Geluk' is een onstabiel historisch concept, een valse vriend in historische bronnen. Desondanks bevestigde de populaire pers de bewering dat de jaren 1880 de gelukkigste Britten ooit waren geweest. Hadden de molenarbeiders van Manchester en sloppenwijkbewoners van Londen het maar geweten.
De onwetendheid van de basismethoden van de discipline van de geschiedenis is verrassend gezien de robuustheid van het subveld van de geschiedenis van emoties. In de afgelopen twee of drie decennia heeft de historische studie van emoties een rijke set van hulpmiddelen ontwikkeld waarmee kan worden vastgelegd hoe emoties in de loop van de tijd zijn veranderd. Emoties zoals woede, walging, liefde en geluk lijken misschien alledaags, maar worden in het verleden niet zo gemakkelijk begrepen. Deze concepten en de bijbehorende ervaringen zijn historisch gezien niet stabiel. Bovendien zijn veel emoties opgehouden te bestaan, van 'acedia' (apathie) tot viriditas (groenheid); van 'veredelende liefde' tot tendre (de tedere emotie). Om toegang te krijgen, moet je begrip ontwikkelen van concepten uit het verleden en uitdrukkingen uit het verleden om te ontgrendelen wat mensen ooit voelden en ervaren. Dit vereist de forensische reconstructie van cultuurhistorische context. Het is inherent kwalitatief werk.
NAl te lang voordat Wollstonecraft geluk presenteerde als de oppervlakkige verzadiging van begeerte, hadden haar kennis en collega-revolutionaire schrijver Thomas Paine bewust geluk opnieuw gemaakt als onderdeel van een republikeins visioen. Om dit te doen, werkte hij een innovatief concept van 'gezond verstand' uit als een sociale en politieke gevoeligheid. Paine's pamflet Gezond verstand (1776) had net zoveel te maken met het creëren van een nieuw gevoelveld als met de rede. Door het te schrijven, hielp Paine het Amerikaanse publiek te vormen waaraan hij het verkocht. Hij instrueerde Amerikanen dat geluk verstrikt was in autoriteit en overheid, en dat een soort geluk geassocieerd met monarchie van het verkeerde soort moet zijn. Goed bestuur, zo leerde Paine, is voor 'vrijheid en veiligheid', om geluk te waarborgen. Monarchie was niet het 'middel van geluk' maar het middel van 'ellende voor de mensheid'.
Hoewel de rede vaak wordt aangekondigd als de voorhoede van revolutionaire ideeën, begreep Paine dat het werd geleid door gevoelens, en die gevoelens moesten tot stand worden gebracht om opstandpraktijken te valideren. Opstand moest goed voelen om gelijk te hebben. Ondanks het feit dat de nieuwe Amerikaanse grondwet 'op een koele, weloverwogen manier' zou worden gevormd, moest deze worden gevormd om 'de grootste som van individueel geluk' te garanderen. Dit historisch specifieke en inherent politieke geluk werd een voorwaarde voor het opbouwen van naties, een proces dat ook afhing van beweringen van schande, pijn en walging van het koloniale juk. Amerika zou niet worden gebouwd op pure rede, maar op gecontroleerde emotie.
Het 'streven naar geluk' dat zijn weg vond naar het Verklaring van Onafhankelijkheid was de aanpassing van Thomas Jefferson van John Locke's ideeën over het nastreven van leven, vrijheid en eigendom. Zoals de historicus Nicole Eustace heeft getoond, het was een geluk dat de praktijk van slavernij onderschreef en rechtvaardigde. Het geluk van de slaveneigenaren hing immers af van de slavernij. Aan de ondertekenaars van de Verklaring, het recht om geluk na te streven was voor blanke mannen. Toen critici de principes van slavernij en het nastreven van geluk als tegenstrijdig beschouwden, een paradox die moest worden vernietigd, verlegden de racisten de touwtjes en beweerden dat slaven geen vermogen tot geluk hadden. Zwartheid zelf was volgens hen een onontkoombare biologische oorzaak van ongeluk. Hoewel geluk een recht was dat aan alle mensen werd aangeboden als het product van een politiek systeem, was het echter gebaseerd op het beperken van de categorie 'mens' tot diegenen die in staat werden geacht de kwaliteit van 'geluk' te bezitten. Wollstonecraft begreep dat het revolutionaire tijdperk ook vrouwen buiten de categorie 'mens' had geplaatst. 'Gelukkig zou het zijn voor de wereld,' schreef ze Een rechtvaardiging van de rechten van de vrouw (1792), 'als al deze niet aflatende bezorgdheid om werelds geluk te bereiken ... werd omgezet in een angstig verlangen om het begrip te verbeteren.'
Deze tegenstrijdigheden en conflicten vertellen ons dat, ongeacht wat geluk is of was, de politiek nooit ver weg is. De recente geschiedenis van geluk, waarvan het papier van Hills deel uitmaakt, is verstrengeld met neoliberale maatstaven en voorschriften voor 'welzijn'. Een hele academische industrie is voortgekomen uit een al te gemakkelijke vertaling van Aristotelian eudaimonia in 'geluk', dat de snuifproef niet doorstaat. Degenen die geluk hebben geoperationaliseerd, hadden kapitalistische efficiëntie in gedachten: hoe kon het personeelsbestand maximaal productief zijn terwijl het dit leuk vond? In dit 'emotionele kapitalisme', zoals de socioloog Eva Illouz van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem gestileerde het is geluk opnieuw verpakt als een vertrouwens-truc om conformiteit te belonen of anders om het individu uit te wissen in naam van abstracte categorieën van welzijn, en dit alles omwille van economisch gewin.
Terwijl autoritaire regimes van Venezuela tot de Verenigde Arabische Emiraten geluksministeries hebben gecreëerd om bevolkingsbrede surveillance in te stellen en 'goed' - dat wil zeggen conformistisch - gedrag te belonen, leven dezelfde ideeën in westerse democratieën. Ze worden gevierd via programma's van de Verenigde Naties zoals de Wereld Happiness Report en de toezegging van de OESO om welzijn 'in het centrum van de inspanningen van regeringen' te plaatsen in naam van de groei. Dit is 'geluk' ver verwijderd van alledaagse definities. Een land als Denemarken bijvoorbeeld, dat regelmatig bovenaan de 'geluk'-hitlijsten staat, heeft niettemin een geschiedenis van hoge zelfmoordcijfers. Geluks- en welzijnstekens voor de staat van een nationale economie hebben weinig te maken met hoe een bepaald individu zich voelt. Ze maken deel uit van een complexe geschiedenis van geluk. Hoe we het moeten nastreven, ervaren of schuwen, zou ons een pauze moeten geven, want wat geluk betekent is verre van vanzelfsprekend.
Over de auteur
Rob Boddice is een Horizon 2020 Marie Sk?owdoska Curie Global Fellow van de Europese Commissie bij de afdeling Geschiedenis en Culturele Studies, Freie Universität Berlin en de afdeling Sociale Studies of Medicine, McGill University. Hij is de auteur of redacteur van acht boeken, meest recentelijk Een geschiedenis van gevoelens(2019) De geschiedenis van emoties (2018) Pijn: een zeer korte introductie (2017) en De wetenschap van sympathie (2016).
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons
Related Books:
De vier overeenkomsten: een praktische gids voor persoonlijke vrijheid (A Toltec Wisdom Book)
door Don Miguel Ruiz
Dit boek biedt een gids voor persoonlijke vrijheid en geluk, gebaseerd op oude Tolteekse wijsheid en spirituele principes.
Klik voor meer info of om te bestellen
De ongebonden ziel: de reis voorbij jezelf
door Michael A.Singer
Dit boek biedt een gids voor spirituele groei en geluk, gebaseerd op mindfulness-praktijken en inzichten uit oosterse en westerse spirituele tradities.
Klik voor meer info of om te bestellen
De gaven van imperfectie: laat los wie je denkt te moeten zijn en omarm wie je bent
door Brené Brown
Dit boek biedt een gids voor zelfacceptatie en geluk, gebaseerd op persoonlijke ervaringen, onderzoek en inzichten uit de sociale psychologie en spiritualiteit.
Klik voor meer info of om te bestellen
De subtiele kunst van het niet geven van een f * ck: een contra-intuïtieve benadering om een goed leven te leiden
door Mark Manson
Dit boek biedt een verfrissende en humoristische benadering van geluk en benadrukt het belang van het accepteren en omarmen van de onvermijdelijke uitdagingen en onzekerheden van het leven.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het geluksvoordeel: hoe een positief brein zorgt voor succes in werk en leven
door Shawn Achor
Dit boek biedt een gids voor geluk en succes, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktische strategieën voor het cultiveren van een positieve mindset en gedrag.
