Als iedereen bij de salade blijft, misschien ook. Rawpixel.com/Shutterstock.com

Is zelfcontrole iets dat je kunt verwerven, zoals een nieuwe taal of een voorliefde voor opera? Of is het een van die dingen die je wel of niet hebt, zoals gevoel voor mode of een talent voor het vertellen van een goede grap?

Psycholoog Walter Mischel's beroemde resultaten van de "marshmallow-test" lijken te suggereren dat zelfbeheersing relatief stabiel is en niet gemakkelijk te leren. In deze test zitten kinderen aan een tafel in een verder lege kamer en krijgen ze de keuze: ze kunnen meteen een marshmallow krijgen, of, als ze kunnen wachten tot de experimentator meer marshmallows krijgt uit een andere kamer, kunnen ze er twee hebben . De meeste kinderen zien dit als een no-brainer en kiezen ervoor om te wachten op twee marshmallows.

Kinderen proberen het moeilijkst om de marshmallow niet te eten:

{youtube}https://youtu.be/QX_oy9614HQ{/youtube}

De echte test wacht. Kinderen worden maximaal 15 minuten alleen gelaten in de kamer of totdat ze de marshmallow proeven. Kinderen variëren in hoe lang ze kunnen duren zonder de verrukkelijke lekkernij voor hen te proeven, en het blijkt dat hoe langer ze wachten, de beter zullen ze later in het leven vergaan - sociaal, emotioneel en academisch. Andere tests vinden vergelijkbare patronen. Mensen die in de kinderjaren meer zelfbeheersing vertonen, zijn als volwassenen gezonder, rijker en gezagsgetrouw.

Mischel zelf heeft benadrukt dat kinderen die meer zelfbeheersing vertoonden, een verscheidenheid aan strategieën gebruikten die konden worden geleerd - zoals zichzelf afleiden door te zingen en zich af te keren van de marshmallow of afstand te nemen van de marshmallow door het voor te stellen als een oneetbare, pluizige wolk.

Een minder optimistische visie houdt in dat kinderen die goed waren in het afleiden zelf meer zelfbeheersing hadden om te beginnen, wat hen hielp om zelf-afleidende gedachten en gedragingen te activeren in plaats van zich te fixeren op de zoete lekkernij die voor hen lag. En hoewel Mischel ontdekte dat kinderen hiertoe konden worden aangezet wacht langer als ze dit soort strategieën geleerd hebben, er is geen bewijs dat dergelijke experimentele interventies het spontane zelfbeheersinggedrag van kinderen buiten het laboratorium veranderen.

Maar gooi je handen niet in berusting en reik je nog niet naar dat tweede stuk chocoladetaart. Een nieuwe golf van studies suggereert dat misschien zelfbeheersing kan worden geleerd, mits sociale krachten dit leren aanmoedigen. In een nieuwe studie, mijn collega en ik ontdekte dat kinderen zelfbeheersing zullen gebruiken als ze geloven dat anderen zich identificeren met do.

Iedereen doet het

Ondanks de enorme interesse in het verbeteren van zelfbeheersing, hebben onderzoekers tot dusverre maar beperkt succes gehad met het uitzoeken hoe ze ervoor moesten trainen. De algemene benadering was om zich te richten op de cognitieve processen - de zogenaamde executieve functies - die de zelfcontrole ondersteunen.

Onderzoekers laten kinderen activiteiten uitvoeren die deze processen activeren. Training kan leiden tot enkele verbeteringen in vergelijkbare taken, maar meestal niet generaliseren naar andere ongetrainde taken of uitkomsten. Dit is een echt probleem, omdat een belangrijk doel van zelfcontrole-training is het kunnen overdragen van vaardigheden naar situaties in de echte wereld.

Mijn collega en ik vroegen ons af of groepsinvloeden belangrijk zijn. Misschien kan het profiteren van sociale processen zoals groepswaarden en normen een bredere invloed hebben op de ontwikkeling van zelfcontrole. Daarom hebben we een onderzoek ontworpen om te testen of groepsgedrag de zelfbeheersing van kinderen beïnvloedt.

We hebben Amerikaanse kleuters willekeurig toegewezen aan een groep - bijvoorbeeld door hen te vertellen dat ze in de "groene groep" zaten en hen een groen T-shirt te geven om te dragen. Toen vertelden we hen dat hun groep had gewacht of niet op twee marshmallows had gewacht. We vertelden hen ook over een andere groep (de "outgroep") die het tegenovergestelde deed van hun groep (de "in-groep"). Deze stap is ontworpen om hun identificatie met hun eigen groep te verbeteren. Andere studies hebben aangetoond dat dit soort procedures leidt tot vriendjespeeltactiviteiten binnen de groep in kleuters en volwassenen alike.

We ontdekten dat kinderen langer op twee marshmallows wachtten als hen werd verteld dat hun leden in de groep hadden gewacht en dat de outgroup-leden dat niet deden, of als hen werd verteld dat hun groepsleden niet waakten en leden van buiten de groep dat wel deden. Kinderen die te horen kregen dat hun in-groepsleden hadden gewacht, duurden ook langer dan andere kinderen die niets te weten kwamen over het gedrag van hun groep.

Waarom volgden kinderen hun groep? In een follow-up-experiment ontdekten we dat kinderen van wie de groepsleden later hadden gewacht andere niet-gegroepeerde individuen prefereerden die op dingen als stickers, snoep en geld wachtten. Dit suggereert dat kinderen niet gewoon kopieerden wat hun groepsleden deden. Het lijkt er eerder op dat het gedrag van de groep van invloed was op de waarde die het kind vervolgens aan zelfbeheersing gaf.

Sindsdien hebben we deze bevindingen in een andere cultuur gerepliceerd, waarbij we constateerden dat Japanse kinderen ervoor kiezen langer op meer stickers te wachten als zij van mening zijn dat groepsleden wachten en groepsleden niet. Indrukwekkend volgen Japanse kinderen nog steeds hun groep, zelfs als ze reden krijgen om zich te identificeren met de outgroep.

Externe invloeden op de interne controle

Dit onderzoek laat als eerste zien dat groepsgedrag de eigen acties van jonge kinderen motiveert die te maken hebben met zelfbeheersing. Identificatie met een groep kan kinderen helpen om zelfbeheersing te gebruiken en zelfs waarderen, terwijl ze anders niet zouden hebben.

Deze bevindingen komen overeen met andere recente en klassieke bevindingen dat sociale krachten zelfbeheersing bij kinderen beïnvloeden. Kinderen zullen langer wachten op twee marshmallows als ze geloven dat de persoon die ze uitdeelt, is betrouwbaar en betrouwbaar. Kinderen ook het zelfcontrole-gedrag van andere mensen modelleren. Zelfs baby's zullen langer werken om een ​​doel te bereiken als ze zie hoe een volwassene herhaald probeert zijn eigen doel te bereiken.

Hoe verhouden deze bevindingen van sociale invloeden op zelfcontrole zich tot het feit dat de marshmallow-test en anderen zo betrouwbaar voorspellend zijn voor latere levensresultaten? Bedoelen ze dat zelfbeheersing eigenlijk niet stabiel is? Niet noodzakelijk.

Je kunt gewoon iemand zijn die graag op dingen wacht of spaart (er zijn 3-jarigen zoals deze, geloof het of niet), maar dit betekent niet dat je gedrag op een bepaald moment niet onderhevig is aan sociale invloeden. Zelfs jonge kinderen zullen hun basale zelfcontrole tendensen aanpassen, afhankelijk van de context, minder sparen als sparen nadelig blijkt te zijn.

En sociale invloeden kunnen in de loop van de tijd een rol spelen bij het vormgeven van de mate waarin iemand zelfbeheersing doorgaans gebruikt. Stel je bijvoorbeeld voor dat een kind opgroeit tussen leeftijdsgenoten die er echt waarde aan hechten op school en zelfbeheersing gebruiken om hun huiswerk te maken voordat ze weggaan om te spelen. Blootstelling aan deze groepsnorm zou het kind kunnen beïnvloeden hetzelfde te doen. Het idee is dat hoe meer je zelfcontrole uitoefent, hoe gemakkelijker het wordt om het te gebruiken. Herhaling zal de onderliggende neurocognitieve systemen versterken die deze vaardigheden ondersteunen.

Dus kan zelfcontrole worden geleerd? Mijn antwoord is ja - wat kan lijken op een aangeboren eigenschap kan in feite aanzienlijk worden beïnvloed door sociale krachten. Ouders kunnen kinderen helpen deze vaardigheden op te bouwen door ze bloot te stellen aan rolmodellen (in het echte leven of verhalen) die zelfbeheersing demonstreren en waarderen. Volwassenen kunnen zelfbeheersing vergroten door tijd door te brengen rond vrienden die het gebruiken. Uiteindelijk kan het cultiveren van zelfbeheersing als persoonlijke waarde en norm van cruciaal belang zijn om het te gebruiken en te ontwikkelen, of je nu jong of oud bent. Met een beetje hulp van je vrienden is het misschien makkelijker om dat tweede stukje cake te weerstaan ​​dan je denkt.

Over de auteur

Sabine Doebel, postdoctoraal onderzoeker in psychologie en neurowetenschap, Universiteit van Colorado

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon