Lezen en schrijven kan cognitieve achteruitgang voorkomen. AJP / Shutterstock.com
Toen Toni Morrison de wereld verloor, verloor een van zijn meest invloedrijke literaire stemmen.
Maar Morrison was geen literaire wonderkind. “The Bluest Eye, 'Morrisons eerste roman werd pas gepubliceerd als ze 39 was. En haar laatste, 'God help the Child', verscheen toen ze 84 was. Morrison publiceerde vier romans, vier kinderboeken, vele essays en andere non-fictiewerken na de leeftijd van 70.
Morrison is in dit opzicht niet uniek. Tal van schrijvers produceren aanzienlijk werk tot ver in hun 70's, 80's en zelfs hun 90's. Herman Wouk was bijvoorbeeld 97 toen hij zijn laatste roman publiceerde: 'De wetgever. '
Zulke literaire prestaties onderstrepen een belangrijk punt: leeftijd lijkt ons vermogen om te spreken, schrijven en nieuwe woordenschat te leren niet te verminderen. Ons gezichtsvermogen kan dimmen en onze herinnering kan haperen, maar in vergelijking daarmee is ons vermogen om taal te produceren en te begrijpen goed bewaard gebleven in de oudere volwassenheid.
In ons komende boek 'Veranderende gedachten: hoe veroudering de taal beïnvloedt en hoe taal de veroudering beïnvloedt, ”Mijn co-auteur, Richard M. Roberts, en ik benadruk een deel van het laatste onderzoek dat is voortgekomen over taal en ouder worden. Voor degenen die misschien bang zijn voor het verlies van hun taalvaardigheid naarmate ze ouder worden, is er veel goed nieuws te melden.
Taalbeheersing is een levenslange reis
Sommige aspecten van onze taalvaardigheden, zoals onze kennis van woordbetekenissen, verbeteren zelfs tijdens de middelbare en late volwassenheid.
Eén studievonden bijvoorbeeld dat oudere volwassenen die in een pensioneringsgemeenschap in de buurt van Chicago woonden een gemiddelde vocabulaire hadden van meer dan 21,000-woorden. De onderzoekers bestudeerden ook een steekproef van studenten en ontdekten dat hun gemiddelde vocabulaires slechts ongeveer 16,000-woorden bevatten.
In een andere studie, oudere volwassen sprekers van Hebreeuws - met een gemiddelde leeftijd van 75 - presteerden beter dan jongere en middelbare leeftijd deelnemers wat betreft de betekenis van woorden.
Aan de andere kant functioneren onze taalvaardigheden soms als een kanarie in de cognitieve kolenmijn: ze kunnen een teken zijn van toekomstige mentale beperkingen tientallen jaren voordat dergelijke problemen zich manifesteren.
In 1996, epidemioloog David Snowdon en een team van onderzoekers bestudeerd de schrijfvoorbeelden van vrouwen die non waren geworden. Ze ontdekten dat de grammaticale complexiteit van essays geschreven door de nonnen toen ze zich bij hun religieuze orde voegden, kon voorspellen welke zusters enkele decennia later dementie zouden ontwikkelen. (Honderden nonnen hebben hun hersenen aan de wetenschap geschonkenen dit maakt een sluitende diagnose van dementie mogelijk.)
Terwijl het schrijven van Toni Morrison schreeuwend helder en geconcentreerd bleef toen ze ouder werd, zijn andere auteurs niet zo gelukkig geweest. Het proza in de laatste roman van Iris Murdoch, “Dilemma van Jackson, "Suggereert een zekere mate van cognitieve stoornissen. Inderdaad, ze stierf aan dementie-gerelateerde oorzaken vier jaar na publicatie.
Toni Morrison publiceerde haar laatste roman, 'God Help the Child', toen ze 84 jaar oud was. AP Photo / Michel Euler
Leg dat boek niet neer
Ons vermogen om te lezen en te schrijven kan tot ver in de volwassenheid worden bewaard. Gebruik maken van deze vaardigheden is belangrijk, omdat lezen en schrijven cognitieve achteruitgang lijken te voorkomen.
Een dagboek bijhoudenhet is bijvoorbeeld aangetoond dat het het risico op het ontwikkelen van verschillende vormen van dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer, aanzienlijk vermindert.
Fictie lezen is ondertussen geassocieerd met een langere levensduur. EEN grootschalig onderzoek onder leiding van de Yale University School of Public Health ontdekte dat mensen die minstens 30 minuten per dag boeken lezen, gemiddeld bijna twee jaar langer leefden dan niet-lezers. Dit effect bleef bestaan, zelfs na controle op factoren zoals geslacht, opleiding en gezondheid. De onderzoekers suggereren dat het fantasierijke werk van het construeren van een fictief universum in ons hoofd onze cognitieve wielen helpt invetten.
Taal is een constante metgezel tijdens onze levensreis, dus het is misschien geen verrassing dat het verweven is met onze gezondheid en onze levensduur. En onderzoekers blijven ontdekkingen doen over de verbanden tussen taal en ouder worden. Bijvoorbeeld, een studie gepubliceerd in juli 2019 ontdekte dat het bestuderen van een vreemde taal op oudere volwassenheid het algehele cognitieve functioneren verbetert.
De meeste bevindingen lijken een rode draad te hebben: om goed te kunnen ouder worden helpt het om te blijven schrijven, lezen en praten.
Terwijl weinigen van ons de gaven van een Toni Morrison bezitten, hebben we allemaal baat bij het blijven buigen van onze literaire spieren.
Richard M. Roberts, een Amerikaanse diplomaat die momenteel dient als Public Affairs Officer bij het Amerikaanse consulaat-generaal in Okinawa, Japan, is een bijdragende auteur van dit artikel.
Over de auteur
Roger J. Kreuz, Associate Dean, College of Arts & Sciences, Universiteit van Memphis. Roger J. Kreuz en Richard M. Roberts zijn de auteurs van: Veranderende gedachten: hoe veroudering de taal beïnvloedt en hoe taal de veroudering beïnvloedt 
. MIT Press biedt financiering als lid van The Conversation US.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het verbeteren van prestaties uit de bestsellerlijst van Amazon
"Peak: geheimen van de nieuwe wetenschap van expertise"
door Anders Ericsson en Robert Pool
In dit boek putten de auteurs uit hun onderzoek op het gebied van expertise om inzicht te geven in hoe iemand zijn of haar prestaties op elk gebied van het leven kan verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van vaardigheden en het bereiken van meesterschap, met een focus op bewuste oefening en feedback.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
Dit boek biedt praktische strategieën om goede gewoonten aan te leren en slechte gewoonten te doorbreken, met de nadruk op kleine veranderingen die tot grote resultaten kunnen leiden. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om bruikbaar advies te geven aan iedereen die zijn gewoonten wil verbeteren en succes wil behalen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Mindset: de nieuwe psychologie van succes"
door Carol S. Dweck
In dit boek onderzoekt Carol Dweck het concept van mindset en hoe dit onze prestaties en succes in het leven kan beïnvloeden. Het boek biedt inzicht in het verschil tussen een vaste mindset en een groeimindset, en biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van een groeimindset en het behalen van meer succes.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap achter gewoontevorming en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van goede gewoonten, het doorbreken van slechte en het creëren van blijvende verandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Slimmer Sneller Beter: de geheimen van productief zijn in het leven en in het bedrijfsleven"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van productiviteit en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek is gebaseerd op praktijkvoorbeelden en onderzoek om praktisch advies te geven voor het bereiken van meer productiviteit en succes.
