Het drankjeslokaal in de Making of Harry Potter Studio. Alex Volosianko
Binnen een 20-minuut lopen van de Notre Dame, in het 3rd arrondissement van Parijs, is het oudste huis in de stad: het huis van Nicolas Flamel. Als de naam een vage bel rinkelt, is het misschien omdat je JK Rowling's leest "Harry Potter en de steen der wijzen"Of, zoals het buiten de VS bekend is," Harry Potter en de Steen der Wijzen. "Nicolas Flamel schept de steen van de filosoof van de titel - en hij was in feite een historische persoon.
De steen van de filosoof, het magische doel van alchemistisch onderzoek, stond erom bekend lood in goud te veranderen en - van belang voor Lord Voldemort in Harry Potter - een levenselixer te brouwen. Flamel, een rijke Parijse boekhandelaar en schrijver, bouwde zijn huis in de vroege 15 eeuw, en het wordt nu geassocieerd met zijn legendarische status als alchemist. Het menu in het restaurant op de eerste verdieping - Auberge Nicolas Flamel - belooft opdrachtgevers om "De banale werkelijkheid om te zetten in poëtische, wonderbaarlijke fictie en het materiaal te perfectioneren. Dat is alchemie. '
Hoewel ik noch chef-kok noch chemicus ben, ben ik gefascineerd door alchemie, door de magische transformaties waar Rowling en anderen over schrijven. In mijn studie van fantasieliteratuur heb ik ontdekt dat schrijvers keer op keer terugkeren naar alchemie - maar waarom?
De wortels van de moderne chemie
Voor zover wij weten heeft Flamel noch iemand anders ooit een steen van een filosoof gemaakt. Maar in de geschiedenis van de alchemie liggen de wortels van de moderne chemische wetenschap. Terwijl alchemie eeuwenlang werd bespot als een pseudowetenschap die alleen wordt beoefend door charlatans en cheats, sommigen hedendaagse historici van de wetenschap erkennen dat in een premoderne wereld de alchemie de basis legde voor wat later empirische wetenschap werd. Maar de alchemie ging nooit weg.
In plaats van weg te vagen in de achtergrond van de geschiedenis van de wetenschap, als nog een afgedankte pseudowetenschap, behoudt de alchemie een krachtige greep op de verbeelding. Terwijl frenologie (de "wetenschap" van het lezen van de persoonlijkheid van hobbels op het hoofd) en de theorie van de humors (die suggereerden dat vloeistoffen in het lichaam zoals slijm en gal, werden geassocieerd met zowel emoties als de vier elementen van aarde, lucht, water en vuur), zijn grotendeels verdwenen, de alchemie blijft. En het komt vooral terug in fantasieliteratuur zoals de boeken van Harry Potter.
Waarom is alchemie zo fascinerend? Ik denk dat het komt omdat het suggereert dat er iets magisch in het lab is: de mogelijkheid van totale transformatie, van iets waardeloos veranderen in iets waardevols. We weten in onze botten dat lood geen goud is - dat ze onveranderlijk gescheiden zijn. Daarom verschijnen ze ook in het periodiek systeem: elk is een element, een van de onherleidbare componenten van materie. We weten dat ze niet kunnen veranderen, maar wat als ze zouden kunnen?
De magie van transformatie
Mensen van alle leeftijden kunnen worden getransformeerd en getransporteerd door middel van lezen. Elena Schweitzer / Shutterstock.com
De magie van alchemie is de magie van boeken, vooral van de fantasyboeken die zoveel jonge lezers binnenkomen. Net als alchemie beloven fantasy-romans een soort transformatie: de gepeste jongen wordt een held, het dienstmeisje wordt een prinses, lood wordt goud. In romans als "Harry Potter en de Sorcerer's Stone" of de meer recente "Vreemde de dromer"Door Laini Taylor, alchemie dient als een belofte dat ware transformatie mogelijk is, zelfs als het een grote opoffering vereist. De alchemist in "Strange the Dreamer" gebruikt zijn eigen bloed in het elixer, hoewel naar verluidt de historische alchemisten hun toevlucht namen tot een meer vergankelijke lichaamsvloeistof, hun eigen urine.
Maar er is een goed idee in de verhalen over transformatie als ze in fantasie op ons afkomen. De transformaties van fantasieverhalen zijn niet zo fantastisch als ze lijken. Wanneer Harry Potter een held wordt, of Assepoester een prinses, zijn dit slechts uiterlijke openbaringen van hun innerlijk. De kwaliteiten die hen speciaal maken, zijn er altijd geweest - ze zijn gewoon niet herkend.
De meeste fantasy-romans werken op deze manier, zo blijkt: De zoekheld moet onthuld worden, niet wezenlijk getransformeerd. Om de chemische metafoor uit te breiden, moeten ze misschien gedestilleerd of verfijnd worden door beproevingen en opoffering - om hun ware essentie te ontdekken. Of misschien moeten ze in contact komen met anderen en zich met hen verbinden, zoals Harry doet met zijn vrienden, of Assepoester doet met haar meter en de prins, om iets te worden dat zelfs groter is dan hun oorspronkelijke zelf.
In beide gevallen, hoewel een of ander chemisch proces kan plaatsvinden, is het geen alchemistische transformatie, maar eerder een verduidelijking, een verfijning, een openbaring.
De alchemie van lezen
De magie van lezen. Africa Studio / Shutterstock.com
Het enige voorbeeld dat ik ken van alchemie in de echte wereld is lezing. Als we lezen, wordt de hersenschakeling die ontworpen is om visuele, taalkundige en conceptuele informatie te verwerken tegelijkertijd geactiveerd en worden letters op een pagina bijna meteen ideeën en zelfs beelden en geluiden in de geest.
Leren lezen is hard werken, maar het proces, eenmaal onder de knie, is echt bijna als magie. Het is dus geen verrassing dat alchemie een controlerende metafoor is, of een fundamenteel doel, in zoveel fictie. Alchemistische transformatie is het doel van de literatuur zelf.
In Taylor's 'Strange the Dreamer' is de held niet de alchemist. Dat personage is eigenlijk iets van een cheat, ook al lukt het hem om de transmutatie van lood in goud uit te voeren. Hij volgt een recept, morst wat bloed en maakt iets nieuws, maar (spoiler alert!) Hij zelf blijft egoïstisch en opportunistisch, zelfs nadat hij zijn grootste succes heeft bereikt.
De held is echter een bibliothecaris. Lezend in de stoffige diepten van het archief, stelt hij het verhaal van een verloren beschaving samen, reclaimt de taal en voegt zich vervolgens bij een groep reizigers in hun zoektocht om die wereld te herstellen. Hij neemt de grondstoffen die hij heeft gevonden in de schappen van de bibliotheek, op de pagina's van oude boeken, en verandert ze in verhalen - en vervolgens in een nieuw leven. Auberge Nicolas Flamel heeft gelijk: dat is alchemie.
Elisabeth Gruner, Universitair hoofddocent Engels, Universiteit van Richmond
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
