Griekse filosoof Socrates. Nice_Media_PRO / Shutterstock.com

De levenskeuzes die me ertoe hadden gebracht om in een hokje te zitten onder een spandoek met de tekst "Ask a Philosopher" - bij de ingang van de metro van New York City op 57th en 8th - waren misschien willekeurig maar onvermijdelijk.

Ik was een ... "Public filosoof" voor 15-jaren, dus ik stemde er mee in om lid te worden van mijn collega Ian Olasov toen hij vrijwilligers vroeg om zich bij hem aan te sluiten op de stand "Ask a Philosopher". Dit was onderdeel van de laatste publieke inspanning van de American Philosophical Association, die zijn jaarlijkse januarivergadering op straat had.

Ik had het al eerder onderwezen - zelfs met speeches - maar dit leek raar. Zou iemand stoppen? Zouden ze ons een harde tijd bezorgen?

Ik zat tussen Ian en een prachtige vrouw die filosofie in de stad onderwees, denkend dat zelfs als we de hele tijd met elkaar spraken, het een goed besteed uur zou zijn.

Toen stopte er iemand.

Op het eerste gezicht was het moeilijk te zeggen of ze een arme nomade of een emeritus-professor was, maar toen deed ze haar hoed en psychedelische sjaal af en liep naar het bureau en zei: 'Ik heb een vraag. Ik zit in mijn late 60s. Ik heb net een levensbedreigende operatie ondergaan, maar ik ben er doorheen gekomen. '

Ze liet ons het gekartelde litteken in haar nek zien. "Ik weet niet wat ik moet doen met de rest van mijn leven," zei ze. "Ik heb een masterdiploma. Ik ben gelukkig met pensioen en gescheiden. Maar ik wil geen tijd meer verspillen. Kun je helpen?"

Wauw. Een voor een vroegen we haar allemaal om uit te wijden over haar situatie en hem een ​​beetje advies te geven, waarbij ze zich concentreerde op het idee dat alleen zij kon beslissen wat haar leven betekenis gaf. Ik stelde voor dat ze contact kon maken met anderen die ook op zoek waren, waarna ze genoegen nam met een langere discussie met Ian.

En toen gebeurde het: een menigte verzamelde zich.

In eerste instantie dacht ik dat ze er waren om af te luisteren, maar het bleek dat ze hun eigen existentiële zorgen hadden. Een groep tieners nam de filosoof rechts van me over. Een jonge vrouw, die op de universiteit een tweedejaars bleek te zijn, stapte ernstig van de groep weg. "Waarom kan ik niet gelukkiger zijn in mijn leven? Ik ben alleen 20. Ik zou zo gelukkig moeten zijn als ik nu zal zijn, maar dat ben ik niet. Is dit het?"

Het was mijn beurt. "Onderzoek heeft aangetoond dat wat ons gelukkig maakt is het bereiken van kleine doelen de een na de ander, "zei ik. "Als je de loterij wint, ben je binnen zes maanden waarschijnlijk weer terug bij je baseline van geluk. Hetzelfde als je een ongeluk hebt gehad. Je kunt niet alleen geluk bereiken en daar blijven, je moet het nastreven. "

"Dus ik zit vast?" Zei ze.

"Nee ..." legde ik uit. "Je rol hierin is enorm. Je moet de dingen kiezen die je gelukkig maken, één voor één. Dat is getoond vanaf Aristoteles helemaal naar beneden hypermodern psychologisch onderzoek. Blijheid is een reis, geen bestemming."

Ze fleurt een beetje op, terwijl haar vrienden nog steeds twijfelen of kleur een primaire of secundaire eigenschap is. Ze bedankten ons en gingen verder.

Plots leek de oudere vrouw die aanvankelijk was langsgekomen tevreden met wat Ian haar had verteld, en zei dat ze ook onderweg moest zijn.

Weer was het stil. Sommigen die langskwamen, wezen en glimlachten. Een paar foto's gemaakt. Het moet vreemd zijn geweest om drie filosofen achter elkaar te zien zitten met "Ask a Philosopher" over onze hoofden, temidden van de bagelkarren en sieradenstalletjes.

Tijdens de stilte dacht ik even na over wat er zojuist was gebeurd. Een groep vreemdelingen was op ons neergedaald om geen lol te maken, maar omdat ze een echte filosofische bagage bij zich hadden die al lang onbeantwoord was gebleven. Als je in een geestelijke crisis verkeert, ga je naar je prediker of rabbijn. Als u psychische problemen hebt, kunt u op zoek gaan naar een therapeut. Maar wat te doen als je niet helemaal weet waar je in deze wereld past en je het alleen beu bent om die last te dragen?

En toen zag ik haar ... een gesprekspartner die mijn grootste vraag van de dag zou zijn. Ze was ongeveer 6 jaar oud en greep de hand van haar moeder terwijl ze in haar nek tuurde om ons aan te staren. Haar moeder stopte, maar het meisje aarzelde. "Het is goed", bood ik aan. 'Heb je een filosofische vraag?' Het meisje glimlachte naar haar moeder en liet haar hand los om naar het hokje te lopen. Ze keek me dood in de ogen en zei: "Hoe weet ik dat ik echt ben?"

Plotseling was ik weer afgestudeerd. Moet ik het hebben over de Franse filosoof Rene Descartes, die op beroemde wijze de bewering van scepticisme zelf gebruikte als bewijs van ons bestaan, met de zin "Ik denk, daarom ben ik?" Of, vermeld Engelse filosoof GE Moore en zijn beroemde "hier is de ene hand, hier is de andere", als bewijs van het bestaan ​​van de externe wereld?

Of maak een verwijzing naar de film "De matrix, "Waarvan ik aannam, gezien haar leeftijd, zou ze het niet hebben gezien? Maar toen kwam het antwoord bij mij. Ik herinnerde me dat het belangrijkste deel van de filosofie was het voeden van ons gevoel van verwondering. "Sluit je ogen," zei ik. Zij deed. "Wel, ben je verdwenen?" Ze glimlachte en schudde haar hoofd en opende toen haar ogen. "Gefeliciteerd, je bent echt."

Ze grijnsde breed en liep naar haar moeder toe, die naar ons keek en glimlachte. Mijn collega's aaiden me op de schouder en ik besefte dat mijn tijd om was. Terug naar de conferentie om wat gemakkelijker vragen te beantwoorden over onderwerpen als 'Academische filosofie en zijn verantwoordelijkheden in een post-truth wereld'.

Over de auteur

Lee McIntyre, Research Fellow Centre for Philosophy and History of Science, Boston University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon