Als we een griezelige aanwezigheid voelen, kunnen wij het gewoon zijn. sezer66/Shutterstock

Als je ooit het griezelige gevoel hebt gehad dat er een aanwezigheid in de kamer is terwijl je zeker wist dat je alleen was, aarzel je misschien om het toe te geven. Misschien was het een diepgaande ervaring die je graag met anderen deelt. Of – waarschijnlijker – het was iets tussen de twee in.

Tenzij je een verklaring had om je te helpen de ervaring te verwerken, zullen de meeste mensen moeite hebben om te bevatten wat er met hen is gebeurd. Maar nu toont onderzoek aan dat deze etherische ervaring iets is dat we kunnen begrijpen, met behulp van wetenschappelijke modellen van de geest, het lichaam en de relatie tussen beide.

Een van de grootste studies over dit onderwerp werd al in 1894 uitgevoerd. De Society for Psychical Research (SPR) publiceerde hun Telling van hallucinaties, een onderzoek onder meer dan 17,000 mensen in het VK, de VS en Europa. Het onderzoek was bedoeld om te begrijpen hoe vaak het voor mensen was om schijnbaar onmogelijke bezoeken te hebben die de dood voorspelden. De SPR concludeerde dat dergelijke ervaringen te vaak voorkomen om op toeval te berusten (een op de 43 ondervraagden).

In 1886 publiceerde de SPR (waarvan de voormalige Britse premier William Gladstone en de dichter Alfred, Lord Tennyson onder zijn beschermheren waren) Phantasms of the Living. Deze collectie omvatte 701 gevallen van telepathie, voorgevoelens en andere ongewone verschijnselen. Dominee PH Newnham, uit Devonport in Plymouth, vertelde bijvoorbeeld het verhaal van een bezoek aan Nieuw-Zeeland, waar een nachtelijke aanwezigheid hem waarschuwde om de volgende ochtend bij zonsopgang niet deel te nemen aan een boottocht. Later hoorde hij dat iedereen op de reis was verdronken.

Fantasmen werden destijds bekritiseerd omdat ze onwetenschappelijk waren. De volkstelling werd met minder scepsis ontvangen, maar had nog steeds last van responsbias (wie zou de moeite nemen om op zo'n enquête te reageren, behalve degenen die iets te zeggen hebben). Maar dergelijke ervaringen leven voort in huizen over de hele wereld, en de hedendaagse wetenschap biedt ideeën om ze te begrijpen.

Niet zulke zoete dromen

Veel van de verhalen die SPR verzamelde, klinken als hypnagogie: hallucinatoire ervaringen die plaatsvinden op de grenzen van de slaap. Het heeft dat is gesuggereerd verschillende religieuze ervaringen die in de 19e eeuw zijn opgetekend, hebben een basis in hypnagogie. Aanwezigheden hebben een bijzonder sterke link met slaapverlamming, ervaren door ongeveer 7% van de volwassenen minstens één keer in hun leven. Bij slaapverlamming blijven onze spieren bevroren als een kater van de REM-slaap, maar onze geest is actief en wakker. Studies hebben gesuggereerd meer dan 50% van de mensen met slaapverlamming meldt dat ze een aanwezigheid tegenkomen.

Terwijl de Victoriaanse aanwezigheden die door de SPR werden gedocumenteerd vaak goedaardig of geruststellend waren, hebben moderne voorbeelden van aanwezigheid veroorzaakt door slaapverlamming de neiging kwaadaardigheid uit te stralen. Samenlevingen over de hele wereld hebben hun eigen verhalen over nachtelijke aanwezigheid - van de Portugese "kleine monnik met de doorboorde hand" (Fradinho da Mao Furada) die de dromen van mensen kon infiltreren, naar de Ogun Oru van het Yoruba-volk in Nigeria, waarvan werd aangenomen dat het een product was van slachtoffers die betoverd waren.

Maar waarom zou een ervaring als verlamming een gevoel van aanwezigheid creëren? Sommige onderzoekers hebben zich gericht op de specifieke kenmerken van wakker worden in zo'n ongebruikelijke situatie. De meeste mensen vinden slaapverlamming eng, zelfs zonder hallucinaties. In 2007, slaaponderzoekers J. Allen Cheyne en Todd Girard betoogde dat als we verlamd en kwetsbaar wakker worden, onze instincten ons een bedreigd gevoel zouden geven en onze geest het gat opvult. Als we een prooi zijn, moet er een roofdier zijn.

Een andere benadering is om te kijken naar de overeenkomsten tussen visitaties bij slaapverlamming en andere vormen van gevoelde aanwezigheid. Onderzoek van de afgelopen 25 jaar heeft aangetoond dat aanwezigheden niet alleen een vast onderdeel zijn van het hypnagogische landschap, maar ook gerapporteerd worden in De ziekte van Parkinson, psychose, bijna-doodervaringen en rouwverwerking. Dit suggereert dat het onwaarschijnlijk is dat het een slaapspecifiek fenomeen is.

Verbinding tussen geest en lichaam

We weten van neurologische casussen en experimenten met hersenstimulatie dat aanwezigheden kunnen worden uitgelokt door lichamelijke signalen. In 2006 waren neuroloog Shahar Arzy en collega's bijvoorbeeld in staat om een ​​'schaduwfiguur' te creëren die werd ervaren door een vrouw wiens hersenen elektrisch werden gestimuleerd in de linker temporoparietale overgang (TPJ). De figuur leek de lichaamshouding van de vrouw te weerspiegelen – en de TPJ combineert informatie over onze zintuigen en ons lichaam.

Uit een reeks experimenten in 2014 bleek ook dat het verstoren van de zintuiglijke verwachtingen van mensen lijkt te werken een gevoel van aanwezigheid opwekken bij sommige gezonde mensen. De manier waarop de procedure die de onderzoekers gebruikten werkt, is om je het gevoel te geven alsof je je eigen rug aanraakt, door je bewegingen te synchroniseren met een robot direct achter je. Onze hersenen begrijpen de synchronisatie door te concluderen dat we die sensatie produceren. Als die synchronisatie dan wordt verstoord – door de aanrakingen van de robot een beetje uit de pas te laten lopen – kunnen mensen ineens het gevoel krijgen dat er een andere persoon aanwezig is: een geest in de machine. Het veranderen van de zintuiglijke verwachtingen van de situatie veroorzaakt zoiets als een hallucinatie.

Die logica zou ook van toepassing kunnen zijn op een situatie als slaapverlamming. Al onze gebruikelijke informatie over ons lichaam en onze zintuigen wordt in die context verstoord, dus het is misschien geen verrassing dat we het gevoel hebben dat er iets 'anders' bij ons is. We kunnen het gevoel hebben dat het een andere aanwezigheid is, maar in werkelijkheid zijn wij het.

Naar mijn eigen onderzoek in 2022 probeerde ik de overeenkomsten in aanwezigheden op te sporen uit klinische verslagen, spirituele oefening en duursporten (die bekend staan ​​om het produceren van een scala aan hallucinerende verschijnselen, inclusief aanwezigheid). In al deze situaties leken veel aspecten van het gevoel van een aanwezigheid erg op elkaar: de proefpersoon had bijvoorbeeld het gevoel dat de aanwezigheid zich direct achter hen bevond. Slaapgerelateerde aanwezigheden werden door alle drie de groepen beschreven, maar dat geldt ook voor aanwezigheden die worden gedreven door emotionele factoren, zoals verdriet en rouwverwerking.

Ondanks zijn eeuwenoude oorsprong is de wetenschap van viltaanwezigheid eigenlijk nog maar net begonnen. Uiteindelijk kan wetenschappelijk onderzoek ons ​​één overkoepelende verklaring geven, of hebben we misschien meerdere theorieën nodig om al deze voorbeelden van aanwezigheid te verklaren. Maar de ontmoetingen waarin mensen beschreven Phantasms of the Living zijn geen fantomen van vervlogen tijden. Als je deze verontrustende ervaring nog niet hebt gehad, ken je waarschijnlijk iemand die dat wel heeft gedaan.

Over de auteur

Ben Alderson Day, Universitair hoofddocent psychologie, Durham University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn