Cornelius Krishna Tedjo/Shutterstock

Herhaling heeft een vreemde relatie met de geest. Neem de ervaring van een déjà vu, waarbij we ten onrechte denken dat we in het verleden een nieuwe situatie hebben meegemaakt, waardoor je een griezelig gevoel van verleden tijd krijgt. Maar we hebben ontdekt dat déjà vu eigenlijk een venster is op de werking van ons geheugensysteem.

Uit ons onderzoek is gebleken dat het fenomeen ontstaat wanneer het deel van de hersenen dat vertrouwdheid waarneemt, niet meer synchroniseert met de werkelijkheid. Déjà vu is het signaal dat je waarschuwt voor deze vreemdheid: het is een soort “fact checking” voor het geheugensysteem.

Maar herhaling kan iets doen dat nog griezeliger en ongebruikelijker is. Het tegenovergestelde van déjà vu is ‘jamais vu’, wanneer iets waarvan je weet dat het bekend is, op de een of andere manier onwerkelijk of nieuw aanvoelt. In onze recent onderzoek, welke heeft heeft zojuist een Ig Nobelprijs voor literatuur gewonnenonderzochten we het mechanisme achter het fenomeen.

Jamais vu kan inhouden dat je naar een bekend gezicht kijkt en het plotseling ongebruikelijk of onbekend vinden. Muzikanten hebben het tijdelijk: de weg kwijtraken in een heel bekende muziekpassage. Het kan zijn dat het naar een bekende plek ging en gedesoriënteerd raakte of het met “nieuwe ogen” zag.

Het is een ervaring die is zelfs zeldzamer dan déjà vu en misschien zelfs nog ongebruikelijker en verontrustender. Als je mensen vraagt ​​om het te beschrijven in vragenlijsten over ervaringen in het dagelijks leven, geven ze verhalen als: “Terwijl ik voor mijn examens schrijf, schrijf ik een woord correct, zoals 'eetlust', maar ik blijf steeds opnieuw naar het woord kijken omdat ik een tweede keer heb gedachten dat het misschien verkeerd is.

In het dagelijks leven kan het uitgelokt worden door herhaling of staren, maar dat hoeft niet. Een van ons, Akira, heeft hem op de snelweg laten rijden, waardoor hij op de vluchtstrook moest stoppen om zijn onbekendheid met de pedalen en het stuur te laten ‘resetten’. Gelukkig is het in het wild zeldzaam.

Eenvoudige installatie

We weten niet veel over jamais vu. Maar we dachten dat het in het laboratorium vrij eenvoudig te induceren zou zijn. Als je iemand vraagt ​​om iets keer op keer te herhalen, merken ze vaak dat het zinloos en verwarrend wordt.

Dit was het basisontwerp van onze experimenten met jamais vu. In een eerste experiment besteedden 94 studenten hun tijd herhaaldelijk aan het schrijven van hetzelfde woord. Ze deden het met twaalf verschillende woorden, variërend van alledaags, zoals ‘deur’, tot minder gebruikelijk, zoals ‘sward’.

We vroegen de deelnemers om het woord zo snel mogelijk over te schrijven, maar vertelden hen dat ze mochten stoppen en gaven ze een paar redenen waarom ze misschien zouden stoppen, waaronder een vreemd gevoel, verveling of pijn in hun hand. Stoppen omdat de dingen vreemd begonnen aan te voelen was de meest gekozen optie, waarbij ongeveer 70% minstens één keer stopte omdat ze iets voelden dat we als jamais vu definieerden. Dit gebeurde meestal na ongeveer een minuut (33 herhalingen) – en meestal bij bekende woorden.

In een tweede experiment gebruikten we alleen het woord ‘de’, omdat we dachten dat dit het meest voorkomende woord was. Deze keer stopte 55% van de mensen met schrijven om redenen die consistent waren met onze definitie van jamais vu (maar na 27 herhalingen).

Mensen beschreven hun ervaringen als variërend van “Ze verliezen hun betekenis naarmate je er meer naar kijkt” tot “het leek alsof ze de controle over de hand verloren” en onze favoriet “het lijkt niet goed, het lijkt bijna alsof het niet echt een woord is, maar iemand is voor de gek gehouden mij laten denken van wel.”

Het kostte ons ongeveer 15 jaar om dit wetenschappelijke werk te schrijven en te publiceren. In 2003 gingen we ervan uit dat mensen zich raar zouden voelen als ze herhaaldelijk een woord zouden schrijven. Eén van ons, Chris, had gemerkt dat de regels die hij op de middelbare school herhaaldelijk als straf moest schrijven, hem een ​​vreemd gevoel gaven – alsof het niet echt was.

Het heeft vijftien jaar geduurd omdat we niet zo slim waren als we dachten. Het was niet de nieuwigheid die we dachten dat het was. In 15 zei een van de onbezongen grondleggers van de psychologie Margaret Floyd Washburn, gepubliceerd en experiment met een van haar studenten, die het ‘verlies van associatieve kracht’ liet zien in woorden waar drie minuten naar werd gekeken. De woorden werden vreemd, verloren hun betekenis en raakten in de loop van de tijd gefragmenteerd.

Wij hadden het wiel opnieuw uitgevonden. Dergelijke introspectieve methoden en onderzoeken waren in de psychologie eenvoudigweg uit de gratie geraakt.

Diepere inzichten

Onze unieke bijdrage is het idee dat transformaties en betekenisverlies bij herhaling gepaard gaan met een bepaald gevoel: jamais vu. Jamais vu is voor jou een signaal dat iets te automatisch, te vloeiend, te repetitief is geworden. Het helpt ons ‘los te komen’ uit onze huidige verwerking, en het gevoel van onwerkelijkheid is in feite een reality check.

Het is logisch dat dit moet gebeuren. Onze cognitieve systemen moeten flexibel blijven, zodat we onze aandacht kunnen richten op waar dat nodig is, in plaats van te lang te verdwalen in repetitieve taken.

We beginnen jamais vu nog maar net te begrijpen. Het belangrijkste wetenschappelijke verhaal gaat over ‘verzadiging’ – het overbelasten van een representatie totdat deze onzinnig wordt. Gerelateerde ideeën zijn onder meer de “verbaal transformatie-effect” waarbij het keer op keer herhalen van een woord zogenaamde buren activeert, zodat je keer op keer naar het woord ‘tress’ in de lus luistert, maar luisteraars vervolgens melden dat ze ‘kleding’, ‘stress’ of ‘bloemist’ horen.

Het lijkt ook verband te houden met onderzoek naar obsessieve compulsieve stoornis (OCS). keek naar de uitwerking van dwangmatig staren naar voorwerpen, zoals verlichte gasringen. Net als herhaaldelijk schrijven zijn de effecten vreemd en betekenen ze dat de werkelijkheid begint te verschuiven, maar dit zou ons kunnen helpen OCD te begrijpen en te behandelen. Als het herhaaldelijk controleren of de deur op slot is de taak zinloos maakt, betekent dit dat het moeilijk is om te weten of de deur op slot is, en zo ontstaat er een vicieuze cirkel.

Uiteindelijk zijn we gevleid dat we de Ig Nobelprijs voor literatuur hebben gekregen. De winnaars van deze prijzen dragen wetenschappelijke werken bij die “je aan het lachen maken en je vervolgens aan het denken zetten”. Hopelijk zal ons werk op het gebied van jamais vu in de nabije toekomst tot meer onderzoek en nog grotere inzichten leiden.

Akira O'Connor, Senior docent psychologie, Universiteit van St. Andrews en Christoffel Moulin, hoogleraar cognitieve neuropsychologie, Grenoble Alpes Universiteit (UGA)

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn