Foto credit: Alagich Katja. (CC-door-2.0)

Als een millennial en een leraar van millennials, word ik moe van denkstukken die mijn generatie de schuld geven voor het verknoeien van alles.

De lijst met ideeën, dingen en industrieën die millennials hebben verpest of momenteel verpesten, is erg lang: graan-, warenhuizen, de dinnerdatum, het gokken, geslachtsgelijkheid, golfen, lunch, huwelijk, bioscoop, servetten, zeep, het pak en bruiloften. Op ware millennial-manier is het samenstellen van dergelijke lijsten al een gewoonte geworden meme.

Een rode draad in deze hitstukken is het idee dat millennials lui, oppervlakkig en storend zijn. Als ik denk aan mijn vrienden, van wie velen in de jaren tachtig zijn geboren, en aan mijn studenten, van wie de meesten in de jaren negentig zijn geboren, zie ik iets anders. De millennials die ik ken zijn gedreven en politiek geëngageerd. We zijn volwassen geworden na de oorlog in Irak, de Grote Recessie en de redding van de banken – drie tweeledige politieke rampen. Deze gebeurtenissen waren vormend, in een mate die degenen die zich de oorlog in Vietnam herinneren zich misschien niet realiseren.

Het idee dat jongeren de samenleving ruïneren is niets nieuws. Ik doceer middeleeuwse Engelse literatuur, wat ruimschoots de gelegenheid biedt om te observeren hoe ver de drang om jongere generaties de schuld te geven teruggaat.

De beroemdste middeleeuwse Engelse auteur, Geoffrey Chaucer, woonde en werkte in de jaren 1380 in Londen. Zijn poëzie kon diep kritisch zijn over de veranderende tijden. In het droomvisiegedicht "The House of Fame”, beeldt hij een enorm gebrek aan communicatie af, een soort 14e-eeuwse Twitter waarin waarheden en onwaarheden zonder onderscheid circuleren in een wervelend rieten huis. Het huis is – onder andere – een weergave van middeleeuws Londen, die toenam in omvang en politieke complexiteit in een toen verbazingwekkend tempo.

In een ander gedicht, "Troilus en Criseyde”, vreest Chaucer dat toekomstige generaties zijn poëzie zullen “miskopiëren” en “verkeerd meten” vanwege taalverandering. Millennials zouden de servettenindustrie misschien failliet laten gaan, maar Chaucer was bang dat jongere lezers de taal zelf zouden ruïneren.

"Winnaar en verkwister”, een Engels alliteratief gedicht dat waarschijnlijk in de jaren 1350 is gecomponeerd, drukt soortgelijke angsten uit. De dichter klaagt dat baardloze jonge minstrelen die nooit "drie woorden samenvoegen" geprezen worden. Niemand waardeert ouderwetse verhalen vertellen meer. Voorbij zijn de dagen dat "er heren in het land waren die in hun hart liefhadden / om dichters van vrolijkheid te horen die verhalen konden verzinnen."

William Langland, de ongrijpbare auteur van “Piers Plowman', geloofde ook dat jongere dichters niet tegen snuiftabak konden. "Piers Plowman" is een psychedelisch religieus en politiek gedicht uit de jaren 1370. Op een gegeven moment heeft Langland een personificatie genaamd Free Will die de erbarmelijke staat van het hedendaagse onderwijs beschrijft. Tegenwoordig, zegt Free Will, brengt de studie van grammatica kinderen in de war, en is er niemand meer 'die fijn gedoseerde poëzie kan maken' of 'gemakkelijk kan interpreteren wat dichters hebben gemaakt'. Meesters van de godgeleerdheid die de zeven vrije kunsten van binnen en van buiten zouden moeten kennen, "falen in de filosofie", en Free Will maakt zich zorgen dat overhaaste priesters de tekst van de mis "overslaan".

Op grotere schaal begonnen mensen in het 14e-eeuwse Engeland zich zorgen te maken dat een nieuwe bureaucratische klasse het idee van de waarheid zelf aan het vernietigen was. In zijn boek “Een crisis van de waarheid”, betoogt literatuurwetenschapper Richard Firth Green dat de centralisatie van de Engelse regering de waarheid veranderde van een persoon-tot-persoon transactie in een objectieve realiteit in documenten.

Vandaag zouden we deze verschuiving kunnen zien als een natuurlijke evolutie. Maar literaire en juridische documenten uit die tijd onthullen het verlies aan sociale cohesie dat gewone mensen voelen. Ze konden niet meer vertrouwen op mondelinge toezeggingen. Deze moesten worden getoetst aan gezaghebbende schriftelijke documenten. (Chaucer zelf maakte deel uit van de nieuwe bureaucratie in zijn rol als griffier van de werken van de koning en boswachter van North Petherton.)

In het middeleeuwse Engeland verpestten ook jonge mensen seks. Aan het eind van de 15e eeuw stelde Thomas Malory de “Morte d'Arthur”, een amalgaam van verhalen over Koning Arthur en de Ronde Tafel. In één verhaal klaagt Malory dat jonge geliefden te snel in bed springen.

"Maar de oude liefde was niet zo", schrijft hij weemoedig.

Als deze laatmiddeleeuwse angsten nu belachelijk lijken, is dat alleen omdat er zoveel menselijke prestaties (we vleien onszelf) tussen ons en hen liggen. Kun je je voorstellen dat de auteur van "Winner and Waster" met een vinger naar Chaucer kwispelde, die werd geboren in de volgende generatie? De Middeleeuwen zijn misremembered als een donkere eeuw van marteling en religieus fanatisme. Maar voor Chaucer, Langland en hun tijdgenoten was het de moderne toekomst die een catastrofe betekende.

Deze teksten uit de 14e en 15e eeuw bevatten een les voor de 21e eeuw. Angsten over 'kinderen tegenwoordig' zijn misplaatst, niet omdat er niets verandert, maar omdat historische verandering niet kan worden voorspeld. Chaucer stelde zich een lineair verval van taal en poëzie voor dat zich uitstrekte tot in de toekomst, en Malory verlangde ernaar een (schijn)verleden van hoofse liefde te herstellen.

Maar zo werkt de geschiedenis niet. De status-quo, in voor- en tegenspoed, is een bewegend doelwit. Wat in het ene tijdperk ondenkbaar is, wordt zo alomtegenwoordig dat het in het volgende tijdperk onzichtbaar wordt.

Millennial bashers reageren op echte tektonische verschuivingen in de cultuur. Maar hun reactie is slechts een symptoom van de veranderingen die ze beweren te diagnosticeren. Naarmate millennials meer vertegenwoordigd worden in het personeelsbestand, in de politiek en in de media, zal de wereld veranderen op manieren die we niet kunnen voorzien.

Tegen die tijd zullen er nieuwe problemen zijn en zal een nieuwe generatie de schuld op zich nemen.

Over de auteur

Eric Weiskott, assistent-professor Engels, Boston College

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.