Going To Church, 'NC Wyeth (1941). Archieffoto, bibliotheek van het Brandywine River Museum, Edward JS Seal Collection.

Wanneer de winterkou overal in de VS doordringt, wordt de vermeende "War on Christmas" warmer.

In de afgelopen jaren warenhuisgroeten en Starbucks-bekers hebben furore gemaakt door klanten "fijne feestdagen" te wensen. Dit jaar waarschuwden overheidsfunctionarissen dat vakantiefeesten superverkende evenementen worden temidden van een pandemie, tegenstanders van enkele volksgezondheidsmaatregelen om de verspreiding van de pandemie te beperken werpen ze al uit als aanvallen op de christelijke feestdag.

Maar debatten over het vieren van Kerstmis gaan terug tot de 17e eeuw. De puriteinen, zo blijkt, waren niet al te enthousiast over de vakantie. Ze ontmoedigden eerst de Yuletide-festiviteiten en verboden ze later ronduit.

Op het eerste gezicht lijkt het verbieden van kerstvieringen een natuurlijke uitbreiding van een stereotype van de puriteinen als vreugdeloos en humorloos dat blijft tot op de dag van vandaag bestaan.

Maar als een geleerde die over de puriteinen heeft geschrevenIk zie hun vijandigheid ten opzichte van feestvreugde als minder over hun vermeende ascese en meer over hun verlangen om hun wil op te leggen aan de mensen van New England - zowel autochtonen als immigranten.

Een afkeer van kerstchaos

Het vroegste gedocumenteerde bewijs want hun afkeer van het vieren van Kerstmis dateert uit 1621, toen gouverneur William Bradford van Plymouth Colony enkele van de nieuwkomers hekelde die ervoor kozen om de dag vrij te nemen in plaats van te werken.

Maar waarom?

Als vroom protestant betwistte Bradford de goddelijkheid van Jezus Christus niet. Inderdaad, puriteinen besteedden veel tijd aan het onderzoeken van hun eigen ziel en die van anderen, omdat ze dat waren zo toegewijd aan het creëren van een goddelijke gemeenschap.

Bradfords opmerkingen weerspiegelden de aanhoudende bezorgdheid van de puriteinen de manieren waarop Kerstmis in Engeland was gevierd. Generaties lang was de vakantie een aanleiding voor losbandig, soms gewelddadig gedrag. De moralistische pamfletschrijver Phillip Stubbes geloofde dat kerstvieringen gaf feestvierders vergunning "Om te doen wat ze willen, en te volgen welke ijdelheid ze willen." Hij klaagde over ongebreidelde "dwaasheden" zoals het spelen van dobbelstenen en kaarten en het dragen van maskers.

De burgerlijke autoriteiten hadden de praktijken grotendeels aanvaard omdat ze begrepen dat het in stand houden van een aantal van de rechteloze mensen om stoom af te blazen op een paar dagen van het jaar. een ongelijke sociale orde. Laat de armen een dag of twee denken dat ze de touwtjes in handen hebben, ging de logica, en de rest van het jaar zullen ze hun werk doen zonder problemen te veroorzaken.

Engelse puriteinen maakten bezwaar tegen het aanvaarden van dergelijke praktijken omdat ze elk teken van wanorde vreesden. Ze geloofden in voorbestemming, wat hen ertoe bracht hun eigen gedrag en dat van anderen te zoeken naar tekenen van reddende genade. Ze konden geen publiek schandaal tolereren, vooral niet wanneer ze aan een religieus moment vastzaten.

Puriteinse inspanningen om de kerstfeestjes in Engeland vóór 1620 aan te pakken, hadden weinig impact. Maar eenmaal in Noord-Amerika hadden deze zoekers naar religieuze vrijheid controle over de regeringen van New Plymouth, Massachusetts Bay en Connecticut.

Puriteinse intolerantie

Boston werd het middelpunt van puriteinse inspanningen om een ​​samenleving te creëren waarin kerk en staat elkaar versterkten.

De puriteinen in Plymouth en Massachusetts gebruikten hun gezag om degenen die hun mening niet deelden, te straffen of te verbannen. Ze hebben bijvoorbeeld een Anglicaanse advocaat verbannen Thomas Morton die de puriteinse theologie afwees, bevriend raakte met de plaatselijke inheemse bevolking, rond een meiboom danste en wapens verkocht aan de inboorlingen. Hij was, Bradford schreef, "De Heer van Misrule" - het archetype van een gevaarlijk type waarvan puriteinen geloofden dat het chaos veroorzaakte, ook met Kerstmis.

In de jaren die volgden, hebben de puriteinen anderen verbannen die het niet eens waren met hun religieuze opvattingen, waaronder Anne Hutchinson en Roger Williams die overtuigingen aanhingen die door plaatselijke kerkleiders als onaanvaardbaar werden beschouwd. In 1659 verbannen ze drie Quakers die in 1656 waren aangekomen. Toen twee van hen, William Robinson en Marmaduke Stephenson, weigerden te vertrekken, De autoriteiten van Massachusetts executeerden ze in Boston.

Dit was de context waarvoor de autoriteiten van Massachusetts de kerstvieringen in 1659 verbood. Zelfs na het statuut verliet de wetboeken in 1681 tijdens een reorganisatie van de kolonie verachtten vooraanstaande theologen nog steeds feestelijkheden op feestdagen.

In 1687, de minister Increase Mather, die geloofde dat kerstvieringen voortkwamen uit de bacchanale excessen van de Romeinse feestdag Saturnalia, bekritiseerde degenen die verteerd waren "In Revellings, meer dan wijn, in gekke vrolijkheid."

De vijandigheid van puriteinse geestelijken ten opzichte van kerstvieringen moet niet worden gezien als bewijs dat ze altijd hoopten een einde te maken aan vreugdevol gedrag. In 1673 noemde Mather alcohol 'een goed schepsel van God' en had geen bezwaar tegen matig drinken. Puriteinen hadden ook geen negatief punt kijk op seks.

Wat de puriteinen wel wilden, was een samenleving die werd gedomineerd door hun opvattingen. Dit maakte hen gretig om inboorlingen tot het christendom te bekeren, wat ze op sommige plaatsen wisten te doen. Ze probeerden te vernietigen wat ze zagen als woekerige zakelijke praktijken binnen hun gemeenschap, en in Plymouth ze executeerden een tiener die seks had met dieren, de straf voorgeschreven door het boek Leviticus. Toen de puriteinen geloofden dat inheemse volkeren hen zouden aanvallen of hun economie zouden ondermijnen, sloegen ze uit: meest berucht in 1637, toen ze een Pequot-dorp in brand staken, degenen vermoordden die probeerden te vluchten en gevangenen als slaaf verkochten.

In vergelijking met hun behandeling van inboorlingen en medekolonisten die hun onbuigzame visie afwezen, lijkt de puriteinse campagne tegen Kerstmis tam. Maar het herinnert ons eraan wat er kan gebeuren als de zelfingenomen de machtshefbomen in een samenleving beheersen en proberen een wereld naar hun beeld te vormen.

Over de auteur

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon hoogleraar geesteswetenschappen, USC Dornsife College van Letteren, Kunsten en Wetenschappen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.