Het woord 'Viking' is in 1807 in de moderne Engelse taal ingevoerd, in een tijd van toenemend nationalisme en imperium. In de decennia die volgden, ontwikkelden zich duurzame stereotypen over Vikingen, zoals dragen gehoornde helmen en behorend tot een maatschappij waar alleen mannen hanteerde een hoge status.

Tijdens de 19e eeuw werden Vikingen geprezen als prototypes en voorouderfiguren voor Europese kolonisten. Het idee vond wortel van een Germaans meestersras, gevoed door ruwe wetenschappelijke theorieën en gevoed door de nazi-ideologie in de 1930s. Deze theorieën zijn al lang ontkracht het begrip van de etnische zuiverheid van de Vikingen lijkt nog steeds een populaire aantrekkingskracht te hebben - en wordt omarmd door blanke supremacisten.

In de hedendaagse cultuur is het woord Viking over het algemeen synoniem met Scandinaviërs van de negende tot de 11e eeuw. We horen vaak termen als "Viking-bloed", "Viking-DNA" en "Viking-voorouders" - maar de middeleeuwse term betekende iets heel anders dan het moderne gebruik. In plaats daarvan heeft het een activiteit gedefinieerd: "Gaan a-Viking”. Akin voor het moderne woord piraat, Vikingen werden gedefinieerd door hun mobiliteit en dit omvatte niet het grootste deel van de Scandinavische bevolking die thuis bleef.

Terwijl het moderne woord Viking aan het licht kwam in een tijdperk van nationalisme, was de negende eeuw - toen Viking-invallen buiten de grenzen van het moderne Europa lagen - anders. De moderne natiestaten van Denemarken, Noorwegen en Zweden waren nog steeds formatie ondergaan. Lokale en familiale identiteit waren meer gewaardeerd dan nationale loyaliteiten. De termen die worden gebruikt om Vikingen te beschrijven door tijdgenoten: "wicing", "rus", "magi", "gennti", "pagani", "pirati" zijn meestal niet-etnisch. Wanneer een term verwant is met Denen, wordt "danar" voor het eerst in het Engels gebruikt, het verschijnt als een politiek label dat een mix van volkeren beschrijft onder Viking-controle.

De mobiliteit van Vikingen leidde tot een fusie van culturen binnen hun gelederen en hun handelsroutes zouden zich uitstrekken van Canada tot Afghanistan. Een opvallend kenmerk van het succes van de vroege Vikingen was hun vermogen om te omhelzen en zich aan te passen vanuit een een breed scala aan culturenof dat nu de christelijke Ieren in het westen zijn of de moslims van het Abbasidenkalifaat in het oosten.

Mengen van culturen

Ontwikkelingen in de archeologie in de afgelopen decennia hebben aangetoond hoe mensen en goederen in de vroege middeleeuwen over grotere afstanden konden bewegen dan we gewoonlijk dachten te denken. In de achtste eeuw was de Oostzee een plaats waar Scandinaviërs, Friezen, Slaven en Arabische kooplieden regelmatig contact hadden, voordat de belangrijkste periode van Vikingovervallen begon. Het is te simplistisch om ook aan vroege Viking-invallen te denken, als hit-and-run affaires met schepen die rechtstreeks uit Scandinavië komen en meteen weer naar huis snellen.

Recent archeologisch en tekstueel werk geeft aan dat Vikings tijdens campagnes op talloze plaatsen stopte (dit kan zijn om uit te rusten, bij te vullen, hulde en losgeld te verzamelen, apparatuur te repareren en intelligentie te vergaren). Dit maakte meer duurzame interactie met verschillende mensen mogelijk. Allianties tussen Vikingen en lokale volken worden geregistreerd vanuit de 830s en 840s in Groot-Brittannië en Ierland. Bij de 850s leden gemengde groepen van Gaelic (Gaedhil) en buitenlandse cultuur (Gaill) de Iers platteland.

Schriftelijke accounts overleven van Groot-Brittannië en Ierland veroordelen or proberen mensen te voorkomen van deelname aan de Vikings. En ze laten zien dat Viking-oorlogsgroepen niet etnisch exclusief waren. Net als bij latere piratengroepen (bijvoorbeeld de vroegmoderne piraten van de Caraïben) verloren Viking-bemanningsleden regelmatig leden en namen ze nieuwe rekruten mee terwijl ze reisden, waarbij ze dissidente elementen uit verschillende achtergronden en culturen combineerden.

De culturele en etnische diversiteit van het Vikingtijdperk wordt benadrukt door vondsten in gemeubileerde graven en zilveren schatten uit de negende en tiende eeuw. In Groot-Brittannië en Ierland is slechts een klein percentage van de goederen die door Vikings worden afgehandeld Scandinavisch van oorsprong of van stijl.

De Galloway hamstert, ontdekt in het zuidwesten van Schotland in 2014, inclusief componenten uit Scandinavië, Groot-Brittannië, Ierland, Continentaal Europa en Turkije. Cultureel eclecticisme is een kenmerk van Viking-vondsten. Een analyse van skeletten op sites die verband houden met Vikingen met behulp van de nieuwste wetenschappelijke technieken wijst op een mix van Scandinavische en niet-Scandinavische volkeren zonder duidelijk etnisch onderscheid in rang of geslacht.

De bewijzen wijst naar de bevolking mobiliteit en acculturatie over grote afstanden als gevolg van Viking Age-handel netwerken.

Het Vikingtijdperk was een sleutelperiode in staatsvormingsprocessen in Noord-Europa, en zeker door de 11th en 12th eeuw was er een groeiende interesse in het definiëren van nationale identiteiten en het ontwikkelen van gepaste oorsprongmythen om ze uit te leggen. Dit leidde tot een retrospectieve ontwikkeling in gebieden die door Vikings zijn gevestigd om hun banden met Scandinavië te vieren en niet-Scandinavische elementen te bagatelliseren.

Het feit dat deze mythen, als ze werden vastgelegd om te schrijven, geen correcte rekeningen waren, wordt gesuggereerd door tegenstrijdige verhalen en folklore-motieven. Middeleeuwse legenden over de stichting van Dublin (Ierland) suggereren bijvoorbeeld een Deense of Noorse oorsprong in de stad (in de loop der jaren is er veel inkt over gemorst) - en er is een verhaal over drie broers die drie schepen meenemen die vergelijking met andere oorspronglegendes draagt. Ironisch genoeg was het de groei van de natiestaten in Europa die uiteindelijk het einde van het Vikingtijdperk zou inluiden.

Onherkenbaar nationalisme

In het vroege Vikingtijdperk zouden moderne noties van nationalisme en etniciteit onherkenbaar zijn geweest. Vikingcultuur was eclectisch, maar er waren gemeenschappelijke kenmerken in grote gebieden, waaronder het gebruik van Oud-Noorse toespraak, vergelijkbare scheepvaart- en militaire technologieën, huisarchitectuur en modes die Scandinavische en niet-Scandinavische inspiraties combineerden.

Men kan stellen dat deze markers van identiteit meer te maken hadden met status en aansluiting bij langeafstands-handelsnetwerken dan etnische symbolen. Veel sociale weergave en identiteit hebben een niet-etnisch karakter. Men zou dit kunnen vergelijken met de hedendaagse internationale bedrijfscultuur die de Engelse taal heeft aangenomen, de nieuwste computertechnologieën, gemeenschappelijke lay-outs voor boardrooms en het aantrekken van westerse pakken. Dit is een cultuur die tot uitdrukking komt in bijna elk land van de wereld, maar onafhankelijk van etnische identiteit.

Evenzo kunnen Vikingen in de 9TH en 10e eeuw beter worden gedefinieerd door wat ze hebben gedaan dan door hun plaats van herkomst of DNA. Door de simplistische vergelijking van Scandinavisch met Viking te laten vallen, kunnen we beter begrijpen waar het vroege Vikingtijdperk over ging en hoe Vikings de fundamenten van middeleeuws Europa opnieuw vorm gaf door zich aan te passen aan verschillende culturen, in plaats van te proberen ze te scheiden.

Over de auteur

Clare Downham, hoofddocent, Universiteit van Liverpool

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boeken door deze auteur:

at InnerSelf Market en Amazon