In deze dagen van de 24-uursnieuwscyclus kun je dat nooit van tevoren weten, maar... Donald J. Trump lijkt waarschijnlijk de kandidaat voor de Republikeinse Partij te zijn voor president van de Verenigde Staten in 2024.
Nu Trump te maken krijgt met vier aanklachten bij Amerikaanse rechtbanken, is de uitkomst onzeker. Zou het Amerikaanse volk op een aangeklaagde persoon stemmen, of zelfs op een misdadiger? Dat zou kunnen, en om de volharding van Trumps loyale aanhang te begrijpen, moeten we achter de krantenkoppen komen en de wortels van Trumps macht in kaart brengen.
Gelukkig, De Onderstroom is niet het zoveelste boek over Amerika's meest talentvolle aandachtzoeker. Ook de auteur ervan, Jeff Sharlet, is er niet alleen op gericht de onheilspellende gebeurtenissen van 6 januari 2021, in het Amerikaanse Capitool.
In plaats daarvan vertelt The Undertow hoe de culturele verdeeldheid in de Amerikaanse samenleving zoiets als de bestorming van het Capitool door Trump-aanhangers zou kunnen toestaan. (En hoe hij, ondanks alles wat sindsdien is gebeurd, de Republikeinse koploper blijft voor de presidentiële race van 2024.) Sharlet gelooft dat deze gebeurtenis deel uitmaakt van een ‘langzame burgeroorlog’ die de toekomst van de Amerikaanse republiek bedreigt.
Amerikaans racisme
Sharlet begint met een aangrijpende vertolking van zanger en acteur Harry Belafonte, meest bekend vanwege Day-O (Het Bananenbootlied), “een protestlied”. Hij was ook een burgerrechtenactivist: een van de grootste donoren van de zaak en een goede vriend van Martin Luther King. Acteur Sidney Poitier omschreef hun band als “bijna mystiek”.
Sharlet documenteert Belafonte's levenslange strijd tegen racisme door middel van een reeks gesprekken. De opname van Belafonte bleek op het juiste moment: hij stierf slechts een maand nadat The Undertow was gepubliceerd.
Sharlet gebruikt Belafonte om te betogen dat racisme de kern vormt van de Amerikaanse politieke en sociale kwaal. Belafonte, een mainstream artiest met een interraciale aantrekkingskracht die nog steeds te lijden heeft onder intense discriminatie, is Sharlet's brenger van het slechte nieuws dat racisme in de kern van de Amerikaanse identiteit zit. Achter het masker van de mainstream-entertainer schuilde pijn – en een strijd voor gelijkheid, nooit vergeten en nooit bereikt.
Sharlet legt de reflectie van Belafonte op latere leeftijd vast:
Het is nu meer dan vier decennia geleden en de beweging die hij heeft helpen opzetten is volgens hem gestolen en omgezet in een opbeurend verhaal, een Hollywood-fabel met een happy end dat nog niet echt is.
Trump belichaamt de raciale onderbouwing van Bellefonte’s klaagzang, de aanhoudende onderstroom van blankheid die tot uiting komt in het fenomeen dat Trumpisme is. Trump staat voor hoofdletter ‘W’ Witheid, schrijft Sharlet, maar Witheid als concept moet worden uitgepakt. Om dit boek te schrijven moet Sharlet zich begeven in wat hij ‘het Trumpoceen’ noemt: de mentale wereld van oorzaak en gevolg waarin de volgelingen van Trump opereren.
In de praktijk twijfelt Sharlet over de vraag of blankheid werkelijk de bepalende factor is onder Trump-aanhangers: religie en mannelijke macht krijgen ook aanzienlijke aandacht. Op verschillende punten speculeert hij ook over de vraag of de ondergrondse onrust die hij blootlegt een weerspiegeling is van militair trauma, de gevolgen van “eeuwige oorlogen” in Irak en Afghanistan, en de mondiale financiële crisis en de gevolgen daarvan voor de middenklasse. Maar op deze laatste punten gaat hij niet ver genoeg.
'De Amerikaanse religie van het winnen'
Hoewel ras misschien wel de kern vormt van een omstreden Amerikaanse identiteit, gelooft Sharlet dat de evangelische religie het verhaal van ontevredenheid en rebellie voortstuwt.
Of beter gezegd: een verwrongen tak binnen de evangelische religie: de welvaart evangelie, dat leert dat geloof en positief denken gezondheid, rijkdom en geluk aantrekken. Sharlet behandelt dit aspect van zijn grote verhaal met grappige anekdotes en vernietigende analyses.
Voor welvaartsevangelisten zoals Pastor Rich Wilkerson Jr. van Vous (afkorting van Rendevous) megachurch betekent doctrine niets en wordt het religieuze discours vrijwel niet meer te onderscheiden van de showbusiness, de cultuur van beroemdheden en de commercie.
In feite, zo schrijft Sharlet, is de kerk zelf ontstaan uit een reality-tv-show, Rijk aan geloof, met in de hoofdrol Pastor Rich – die “graag over Leo [DiCaprio] praat, omdat hij op Leo lijkt”. Vous werd gefinancierd door Wilkerson's vader, predikant van Trinity Church, een van de grootste megakerken in de buitenwijken van Miami (waar Wilkerson Jr. werkte totdat hij Vous oprichtte). Pastor Rich's Vous megachurch is populair bij beroemdheden – en hij praat graag over 'Leo' DiCaprio, op wie hij lijkt.
Wilkerson wordt afgeschilderd als een zeer ‘coole’ christen, met een talent voor het halen van de krantenkoppen en het verbroederen met beroemde vrienden. Hij trad in 2014 op tijdens het huwelijk van Kim Kardashian met rapper Kanye West.
Sharlet woonde Wilkerson's reguliere zaterdagbijeenkomst bij met zijn binnenste cirkel, 'de Vous Crew', om de komende week te plannen.
Het is deels een logistieke bijeenkomst, deels Bijbelstudie. Maar de Bijbel is moeilijk, de verhalen zijn oud, dus deze week begonnen ze met wat een onderdompeling zou zijn in een van Rich's favorieten, de bestseller Zeven eigenschappen van zeer succesvolle mensen.
Voor Vous en gelijkgestemde megakerken is succes zowel het bewijs van hun redding als de reden daarvoor. Met de Vous Crew reciteert Wilkerson een favoriete psalm uit het hoofd:
'Ik hou van deze zin,' zei hij hoofdschuddend en grijnzend: ''Wat hij ook doet'' – een rechtvaardige man, dat wil zeggen – ''voorspoedig'. De welvaart volgt hem.”
Het Amerikaanse welvaartsevangelie is een materialistische praktijk vol (soms onbewuste) poseurs, een beetje zoals Trump zelf. Het is geen kwestie van geloof of moraliteit.
Hier bevindt Sharlet zich op sterke grond. Het zelfportret van Trump is er een van ‘verbazingwekkende’ successen en ‘geweldige’ prestaties. Zijn opschepperij tijdens bijeenkomsten spreekt zijn volgelingen aan omdat het opereert binnen “de Amerikaanse religie van winnen”.
Ik zou hieraan willen toevoegen dat het welvaartsevangelie ook president Ronald Reagan overspoelde, in de ban van Eerwaarde Norman Vincent Peale en zijn bestseller De kracht van positief denken.
Reagan gaf het zelfkritische, 17e-eeuwse puriteinse concept van een ‘Stad op een heuvelEen zelfbevredigende glans. Bedoeld als een aansporing voor een christelijke gemeenschap in het 17e-eeuwse Massachusetts om trouw te blijven aan haar spirituele doel, paste Reagan het toe op de materiële en morele plaats van Amerika op het wereldtoneel, waarbij hij de natie die hij leidde bestempelde als ‘de stralende stad”, waarin het exceptionisme van de natie eerder inherent en vanzelfsprekend dan voorlopig was.
Evangelische religie en QAnon
Bij de verklaring van de oproep van Trump moet ook rekening worden gehouden met de rol van complottheorieën. Historisch gezien heeft het evangelicalisme hier een rol gespeeld bij de interpretatie van Bijbelse profetie over de Eindtijd, of de wederkomst van Christus.
Het profetische christendom interpreteert historische gebeurtenissen als betekenaars van transhistorische verhalen. De oppervlakkige betekenis van gebeurtenissen verduistert hun diepere symbolische betekenis, die alleen door gelovigen kan worden afgeleid. Zoals de apostel Paulus schreef: “Wij wandelen door geloof, niet door aanschouwen” (NBG, 2 Korintiërs 5:7).
Deze formulering stelt religieuze profetie open voor manipulatie door seculiere krachten. Door QAnonbiedt de pro-Trump-samenzweringstheorie seculiere broodkruimels voor degenen die antwoorden zoeken op de vreemde toestand van de moderne Amerikaanse natiestaat.
QAnon is erin geworteld Gnostische filosofie, die dat hield de werkelijkheid is niet wat het lijkt (en werd verdreven uit de hoofdstroom van de canon van het vroege christendom).
De hedendaagse versie van het gnosticisme beweert dat cryptische boodschappen – die alleen begrijpelijk zijn voor ingewijden – de werkelijkheid verbergen. Een patroon van tekens, symbolen en cijferreeksen, open voor fantastische interpretaties, transformeert op magische wijze bijbelse profetieën en openbaringen in paranoïde geloof en actie.
QAnon-aanhangers zijn van mening dat, met de toevoeging van de complottheorieën van QAnon, dreigende krachten en hoopvolle tekenen moeiteloos kunnen worden onthuld. Hoewel Trump duidelijk geen godvrezend man is, kan hij worden geïnterpreteerd als het voertuig waardoor de mysterieuze en heilige werken van schepping en verlossing kunnen worden begrepen en vervuld.
Tijdens een Trump-bijeenkomst vertelt een supporter, “Dave”, aan Sharlet dat de boodschap die op veel T-shirts staat, “Trump's Tweets Matter”, serieus is, dat de tweets aanwijzingen zijn:
“Net als de Schrift.” Elke tweet, elke spelfout, elke typefout, elk vreemd hoofdlettergebruik – vooral de hoofdletters, zei Dave – hadden betekenis. “De waarheid zit in wat de media denken dat zijn fouten zijn. Hij maakt geen fouten.”
In het derde deel begint het boek te lijken op een literair equivalent van de film uit 1969, vrouwengek, met Peter Fonda's Captain America en Dennis Hopper op een motorzoektocht door het hele land, op zoek naar Amerika – en nooit gevonden.
Sharlet vertelt het verhaal van zijn eigen reis naar Vermont vanuit Californië, waar hij een herdenkingsdienst had bijgewoond Ashli Babbitt – de opstandige, kleine zakenvrouw en legerveteraan die omkwam bij de aanval op het Capitool.
Vervolgens reist hij naar het oosten, in een poging de sinistere gevoelens te doorgronden van de Amerikanen die Trump steunden en nog steeds denken dat de verkiezingen ‘gestolen’ zijn. Ze rouwen meer om Babbitts ‘moord’ – ze werd neergeschoten door een zwarte politieagent tijdens de strijd in het Capitool – dan om het overlijden van George floyd.
Sharlet neemt ons mee in de duistere geesten van de wapenliefhebbers en militieleden die klaar staan om de diepe staat omver te werpen en Amerika te ‘redden’. Onderweg ontmoeten we de ‘kerk van Trump’, een voorbeeld onder de bewonderende volgelingen tijdens zijn bijeenkomsten.
Sharlet richt zich tot de lezer en zegt over een QAnon-aanhanger die hij ontmoet tijdens een bijeenkomst, een vrouw die gelooft dat God Trump aan de macht heeft gebracht, de Clintons ‘de kinderen opeten’ en dat een bloedbad in Las Vegas in 2017 door een eenzame schutter deel uitmaakte van een plan om vermoord Trump:
Diane was niet marginaal. Ze was misschien dichter bij het nieuwe centrum van het Amerikaanse leven dan je denkt.
Sharlet ontmoet ook de woordvoerders van de “manosfeer”. Dat wil zeggen: de producten van een uitgedaagde traditionele mannelijkheid die antifeminisme voortbrengt. Dan ontdekken we de vreemde interpretaties van QAnon, waarin het echte en het onwerkelijke hopeloos met elkaar verweven raken.
Een langzame burgeroorlog
Hoop kan niet gemakkelijk eeuwig voortkomen, zo grimmig zijn de tekenen van een langzame burgeroorlog. Sharlet laat doorschemeren dat massaprotesten een democratisch tegengif kunnen zijn voor het Amerikaanse protofascisme waar hij bang voor is.
Dit is vermoedelijk de reden waarom het tweede hoofdstuk van het boek, getiteld “Aan de kant van de mogelijkheid”, documenteert Bezetten Wall Street, de activistische beweging voor economische rechtvaardigheid uit 2011.
Hij noemt de demonstranten “dwazen – maar in de heilige traditie, degene die niet de waarheid spreekt over de macht, maar verbeelding over de dingen zoals ze zijn”.
Uiteindelijk kan Sharlet slechts de zwakke hoop bieden dat de democratische praktijk, stap voor stap, de overhand zal krijgen dankzij de wil van verstandige mensen. Dit is het existentiële optimisme van culturele wanhoop, een verontrustende conclusie.
Maar wat als het probleem dieper ging dan een interne cultuuroorlog?
De grootste teleurstelling in The Undertow is het naar binnen gerichte perspectief. Sharlet is schijnbaar niet bereid om na te denken over de vraag of de tekortkomingen van Amerika worden gedeeld met vergelijkbare landen, of dat ze dieper liggen: in de Amerikaanse politieke en economische structuren.
Als Trump niet kan bestaan zonder zijn aanhang, put hij ook uit zijn volgelingen, exploiteert ze deze en vormt ze zelfs. Zijn vermogen daartoe kan beter worden begrepen vanuit internationaal en vergelijkend perspectief.
De door Sharlet in kaart gebrachte culturele ontevredenheid is niet uniek voor Amerika, maar komt in verschillende mate voor in vergelijkbare samenlevingen. De verschillen zijn institutioneel.
Niet uniek voor Amerika
Persoonlijk ken ik mensen in Australië zoals de welvaartsevangelisten van Sharlet, Trump-aanhangers en complottheoretici. Geen van hen lijkt ook maar enigszins op een opstandeling, qua temperament of potentieel.
Natuurlijk kunnen anderen het potentieel hebben voor collectief geweld. Zeker, Australië heeft blank racisme ervaren – en gewelddadige, georganiseerde aanvallen op niet-blanken.
Iedereen die twijfelt aan dit potentieel voor verder geweld hier hoeft alleen maar te luisteren de krachtige podcast het documenteren van aanvallen op Chinezen in West-Australië door de Australian National Movement eind jaren tachtig.
Of volg het zich ontvouwende verhaal van de twee politieagenten en een buurman, neergeschoten in een hinderlaag in Zuid-Queensland in 2022. Ze werden geïnspireerd en geïnstrueerd door een Amerikaanse voorstander van de ‘einde der dagen-ideologie’.
Maar het is moeilijker om racistisch en religieus fanatisme te kanaliseren in een aanval op de politieke staat in Australië. Dat kan zijn omdat de evangelische religie in Australië meer gemarginaliseerd is dan in de VS.
De wortels van het Amerikaanse probleem liggen niet in de evangelische religie zelf, maar in gebrekkige godsdiensten politieke instituten die een opening bieden voor quasi-religieus extremisme en het vermogen van ideologisch gemotiveerde en gewetenloze politieke aspiranten vergroten om van deze tekortkomingen te profiteren.
Tot deze tekortkomingen behoren onder meer vrijwillige inschrijving, discriminerende kieswetten, ‘first-pas-the-post’-stemmen en het kiescollegesysteem van het tellen van stemmen bij presidentsverkiezingen. Deze en andere institutionele omstandigheden in de VS zijn in het voordeel van speciale (verzilverde) belangen en zeer gemotiveerde minderheden.
De fervente volgers van Trump vormen de meest prominente, zeer gemotiveerde minderheid. Ze hebben een onevenredige invloed in het Amerikaanse politieke discours.
Een klein deel van deze Trump-aanhangers kan in de VS veel gemakkelijker overdreven media-aandacht bereiken dan in Australië. Maar veel van hun onvrede kunnen niet worden weggenomen binnen de bestaande politieke en economische structuren van hun samenleving. Ouderen, lager opgeleiden, plattelandsbewoners, blanken en neerwaarts mobiel: zij behoren tot de verliezers in het mondiale economische systeem.
Of de oorzaken nu cultureel, politiek of beide zijn, de cultuuroorlogen gaan door. De impasse tussen de Republikeinen en de Democraten in de strijd om de presidentiële erfenis van Trump duurt voort. De naar binnen gerichte agenda van zowel Trumps aanhangers als zijn critici – waaronder Sharlet – heeft internationale implicaties.
Buitenlandse waarnemers zullen niet gerustgesteld worden door de meeslepende verhalen die Sharlet vertelt. Zij zullen niet verzekerd zijn van de toekomstige rol van Amerika als betrouwbaar wereldbolwerk van de liberale democratie. Ook kunnen ze er niet zeker van zijn dat de Verenigde Staten het politiek stabiele centrum zullen blijven van een steeds onstabieler mondiaal economisch systeem.
Ian Tyrrell, emeritus hoogleraar Geschiedenis, UNSW Sydney
Boek van deze auteur
Jeff Sharlet, een van Amerika's belangrijkste verslaggevers en essayisten, onderzoekt de tumultueuze onderstromen van een uiteenvallende natie in zijn veelgeprezen boek 'The Undertow', een Instant New York Times Bestseller en een van de New York Times 100 Notable Books van 2023, eveneens erkend van De Nieuwe Republiek. Door zich te verdiepen in de religieuze aspecten van de Amerikaanse politiek,
Sharlet onderzoekt hoe de reacties de afgelopen jaren zijn omgeslagen in waanvoorstellingen, hoe sociale verdeeldheid zich heeft verdiept in wantrouwen en hoe paranoia zich heeft ontwikkeld tot door geweld aangewakkerde fantasieën. Hij legt de materialistische verheerlijking door mannen ‘van God’ bloot, de intensivering van politieke bijeenkomsten tot religieuze hartstocht, en de woedeaanvallen tegen vrouwen. Te midden van deze chaos belicht hij figuren als de vijfenveertigste president en Ashli Babbitt, die symbolen van extremisme zijn geworden.
Sharlet contrasteert dit met de moed van degenen die een rechtvaardig en vrij Amerika voor ogen hebben, en biedt een genuanceerd verhaal dat verdriet, onzekerheid en een opkomend tij van fascisme verweeft met hoop op een betere toekomst. ‘The Undertow’ dient als een cruciale reflectie op een decennium van Amerikaans falen en potentieel.
Voor meer info en / of om dit boek te bestellen, klik hier
Over de auteur
Jeff Sharlet is de bestverkopende auteur en redacteur van de New York Times van acht boeken, waaronder The Undertow: Scenes from a Slow Civil War en The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power, aangepast tot een Netflix-documentaireserie. Zijn berichtgeving over LGBTIQ+-rechten over de hele wereld heeft de National Magazine Award, de Molly Ivins Prize en de Outright International's Outspoken Award ontvangen. Zijn schrijven en fotografie zijn in veel publicaties verschenen, waaronder Vanity Fair, waarvoor hij redacteur is; het New York Times Magazine; GQ; Esquire; Harper's tijdschrift; en VQR, waarvoor hij hoofdredacteur is. Hij is de Frederick Sessions Beebe '35 Professor in de kunst van het schrijven aan Dartmouth College, waar hij met veel dieren in het bos woont.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Over tirannie: twintig lessen uit de twintigste eeuw
door Timothy Snyder
Dit boek biedt lessen uit de geschiedenis voor het behouden en verdedigen van democratie, inclusief het belang van instellingen, de rol van individuele burgers en de gevaren van autoritarisme.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onze tijd is nu: macht, doel en de strijd voor een eerlijk Amerika
door Stacey Abrams
De auteur, een politicus en activist, deelt haar visie voor een meer inclusieve en rechtvaardige democratie en biedt praktische strategieën voor politiek engagement en mobilisatie van kiezers.
Klik voor meer info of om te bestellen
Hoe democratieën sterven
door Steven Levitsky en Daniel Ziblatt
Dit boek onderzoekt de waarschuwingssignalen en oorzaken van democratische ineenstorting, op basis van casestudy's van over de hele wereld om inzicht te bieden in hoe de democratie kan worden beschermd.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het volk, nee: een korte geschiedenis van anti-populisme
door Thomas Frank
De auteur biedt een geschiedenis van populistische bewegingen in de Verenigde Staten en bekritiseert de "anti-populistische" ideologie die volgens hem democratische hervormingen en vooruitgang in de kiem heeft gesmoord.
Klik voor meer info of om te bestellen
Democratie in één boek of minder: hoe het werkt, waarom het niet werkt en waarom het gemakkelijker is om het op te lossen dan u denkt
door David Litt
Dit boek biedt een overzicht van de democratie, met inbegrip van haar sterke en zwakke punten, en stelt hervormingen voor om het systeem responsiever en verantwoordelijker te maken.
