Terwijl de winsten en prijzen kelderen, zijn de olieconglomeraten - enkele van 's werelds grootste bedrijven - gewaarschuwd dat ze hun wegen moeten veranderen of met uitsterven worden bedreigd.
In het beste geval kampen grote oliemaatschappijen zoals ExxonMobil, Shell, Chevron en BP met een periode van lichte achteruitgang, maar ze zullen uiteindelijk overleven.
In het slechtste geval, als ze zich niet aanpassen en van richting veranderen, "zal wat overblijft van hun bestaan smerig, bruut en kort zijn".
Dat is de kernboodschap van a onderzoeksdocument over de oliebedrijven door een van de toonaangevende energiedeskundigen van het Verenigd Koninkrijk, Paul Stevens, een senior research fellow van het in Londen gevestigde bedrijf Chatham House denktank, het Royal Institute of International Affairs.
De huidige managementstrategieën binnen de oliemaatschappijen hebben geen waarde opgeleverd voor de aandeelhouders en de winst neemt sterk af, zegt Stevens.
Invloed op het klimaat
Ondertussen bedreigen de groeiende publieke en overheidszorgen over fossiele brandstoffen en hun impact op het klimaat, samen met een scherpe prijsdaling, het voortbestaan van de internationale oliemaatschappijen (IOC's).
"De IOC's kunnen niet aannemen dat, net als in het verleden, het enige wat ze nodig hebben om te overleven is om te wachten tot de ruwe prijzen weer opwaarts gaan", waarschuwt Stevens.
"De oliemarkten ondergaan fundamentele structurele veranderingen, aangedreven door een technologische revolutie en geopolitieke verschuivingen. De oude cyclus van lagere prijzen gevolgd door hogere prijzen kan niet langer worden geacht van toepassing te zijn. "
Stevens zegt dat het bedrijfsmodel van de IOC's is mislukt. Ze moeten inkrimpen en veel van hun activa moeten worden verkocht. Bovenal moet de bedrijfscultuur van deze eens zo machtige conglomeraten veranderen.
Hoewel de toenemende internationale druk om actie te ondernemen tegen klimaatverandering en dalende prijzen samen hebben geleid tot een daling van het fortuin van de IOC's, stelt de rotstelling van vele jaren geleden, aldus het onderzoekspaper.
Tot de vroege 1970s hadden de IOC's het allemaal op hun eigen manier, beheersing van de meeste aspecten van olie-exploratie, productie en distributie. Maar de opkomst van door de staat gecontroleerde energiebedrijven, die de controle over de nationale middelen ernstig aantasten verminderde de macht van de IOC's.
"Er kan weinig twijfel over bestaan dat, vanuit het oogpunt van een belegger, de internationale oliemaatschappijen niet presteerden"
In de 1990s begonnen de IOC's met een risicovolle strategie: ze investeerden in steeds duurdere en technologisch meer uitdagende projecten. Dit was gebaseerd op een "quasi-religieus" geloof in de voortdurend stijgende vraag naar olie, aldus de krant. Het vinden van nieuwe reserves was heel belangrijk.
Degenen die hebben geïnvesteerd in de IOC's in de hoop op een hoog rendement op hun geld zijn teleurgesteld.
"Al met al kan er weinig twijfel over bestaan dat, vanuit het oogpunt van een belegger, de IOC's niet hebben gefunctioneerd", zegt de studie.
De financiële crisis van 2008 maakte beleggers nerveus om hun geld in grote, risicovolle, langlopende projecten te stoppen, zoals Arctische olie-exploratie.
De Deepwater Horizon olieramp in 2010 - toen miljoenen vaten olie in de Golf van Mexico werden geloosd - escaleerde de kosten van de industrie en verdere bezorgdheid over de activiteiten van de oliemajors.
In de eerste acht maanden van 2015 alleen, daalden de aandelenkoersen van ExxonMobil, Chevron, Shell, ConocoPhillips en BP met maar liefst een derde. In de afgelopen twee jaar zijn bijna US $ 400 miljard aan nieuwe olieprojecten op de plank gezet.
Pogingen tot diversificatie - in steenkool, kernenergie, supermarkten en hotelketens - zijn grotendeels mislukt. De IOC's hebben ook geïnvesteerd in hernieuwbare energiebronnen, waaronder zonne- en windenergie. Maar Stevens schrijft: "Deze inspanningen waren van relatief korte duur en veel IOC's hebben zich vervolgens uit dergelijke ondernemingen teruggetrokken."
Emissies beperken
Er zijn twijfels over of de oliemaatschappijen over de nodige technische en bestuurlijke vaardigheden beschikken om succesvol te kunnen opereren in wat snel een gedecentraliseerd energiesysteem wordt.
De IOC's worden ook belast met "gestrande activa"- deposito's van fossiele brandstoffen die niet kunnen worden geëxploiteerd als aan internationale overeenkomsten inzake de beperking van de uitstoot van broeikasgassen zal worden voldaan.
De ondergang van de oliemajors is al eerder voorspeld, maar de bedrijven leven voort. Ondanks recente tegenslagen zijn ze nog steeds financieel machtig, met aanzienlijke politieke invloed op veel gebieden.
Miljarden dollars aan pensioenfondsen zitten vast in de IOC's. Hoewel hun aandelen op de beurzen zijn bezaaid, daalt hun gecombineerde marktwaarde nog steeds het bruto binnenlands product van veel landen. - Climate News Network
Over de auteur
Kieran Cooke is mede-redacteur van het Climate News Network. Hij is een voormalig BBC en Financial Times correspondent in Ierland en Zuidoost-Azië., http://www.climatenewsnetwork.net/
