De kolenindustrie in de VS is in snel tempo in verval, een verschuiving die niet alleen wordt gekenmerkt door de faillissement van vele mijnexploitanten in steenkoolrijke Appalachen, maar ook door een erfenis van mogelijke milieurampen en sociale rampen.

Terwijl de mijnen sluiten, blijven de federale regering en de belastingbetalers zich afvragen over de mijnen kosten van het opruimen van het verlaten land, vooral op berglocaties, het meest destructieve type mijnbouw. Aangezien steenkoolbedrijven failliet gaan, heeft dit de betrokken staten verlaten. Belastingbetalers moeten misschien de kosten voor milieuopruiming.

Maar er zijn ook maatschappelijke kosten die verband houden met de impact van mountaintop removal mining op de gezondheid en de geestelijke gezondheid. Als immunoloog bekeek ik de onderzoeksliteratuur voor specifieke effecten van de mijnbouw op het immuunsysteem. Ik heb geen relevante informatie gevonden. Ik heb echter wel veel aanwijzingen gevonden dat gezondheids- en geestelijke gezondheidsproblemen enorme uitdagingen vormen voor de getroffen kolengemeenschappen en dat ze nog tientallen jaren zullen blijven hangen.

Milieucontaminanten

De gemeenschappen die wonen in de nabijheid van de verwoeste gebieden waar mijnbouw op de bergtop plaatsvindt - enkele van de armste in de natie - zijn geconcentreerd in een 65-graafschapsgebied in zuidwest Virginia, oostelijk Kentucky, zuidwestelijk Virginia en noordoostelijk Tennessee. Ze worden ook getroffen door de economische neergang als gevolg van de achteruitgang van de lokale kolenindustrie.

Qua gezondheid, Appalachische populaties lijden onevenredig hogere morbiditeit en mortaliteit in vergelijking met de natie als geheel. EEN studies die de verhoogde sterftecijfers in de Appalachen kolenmijngebieden voor 1979-2005 gekoppelde mijnbouw naar "sociaal-economische nadelen" onderzocht en concludeerde dat de menselijke kosten van de Appalachian kolenmijnbouw de economische voordelen overtreffen.

Resultaten van onderzoek gepubliceerd in 2011 tonen aan dat met name berggebieden in de mijnstreek geassocieerd zijn met de laagste gezondheidsgerelateerde kwaliteit van leven, zelfs in vergelijking met provincies met andere vormen van mijnbouw. Wat maakt bergtopverwijderingsmijnen zo een plaag voor de menselijke gezondheid?

Om de top van de bergen te verwijderen, gebruiken steenkoolbedrijven destructieve processen. Om de onderliggende steenkoollagen te extraheren, zijn het bos en de borstel van een piek duidelijk en wordt de bovengrond weggeschraapt. Het resulterende puin is vaak in brand gestoken. Vervolgens worden explosieven in enorme gaten gegoten om letterlijk tot 800 op 1,000-voet van bergtoppen af ​​te blazen. Draglines - enorme machines die in één lading tot 100-tonnen kunnen opscheppen - duwen steen en vuil in nabijgelegen beken en valleien, en beschadigen de waterwegen en het leven dat ermee samenhangt.

Het resultaat is niet alleen een verwoest landschap en het verpletteren van hele ecosystemen, maar ook de verspreiding in het milieu van toxische verontreinigende stoffen. Om meer te weten te komen over de rampzalige gevolgen van dit type mijnbouw, zie de uitstekende beoordeling door James Wickham en medewerkers van EPA, waarin de vele gevolgen van bergtopverwijderingsmijnen op water en land worden benadrukt, samen met die over biologische diversiteit en menselijk welzijn.

Als wetenschapper die onlangs is overgestapt op het gebied van milieutoxicologie en gezondheid van de mens, waardeer ik de moeilijkheden die gepaard gaan met het bestuderen van de effecten van bergtopverwijderingsontginning op populaties in de Appalachen en het aantonen van duidelijke associaties tussen verontreinigende stoffen en de gezondheid van de mens. Deze mensen worden blootgesteld aan een groot aantal verschillende verontreinigende stoffen door het branden van bomen en struiken, enorme explosies en het slib dat wordt geproduceerd bij het verwijderen van steenkool uit steen.

Het slib is bijvoorbeeld een giftige menging van grond, steenstof, water en steenkool boetesof deeltjes. Het bevat zware metalen en andere stoffen die schadelijk zijn voor ecosystemen en de gezondheid, en wordt vaak opgeslagen in grote kolenasvijvers, vergelijkbaar met degene die instortte in centraal Tennessee in 2008, meer dan X miljoen afval verspilt in de omgeving.

Blootstelling aan complexe verontreinigingsmengsels gebeurt vaak via de lucht en vervuild water, vaak gedurende lange tijd tussenpozen. Dat komt omdat explosies in een burst gebeuren en enorme hoeveelheden stof vrijkomen die giftige stoffen bevatten. Het stof bezinkt uiteindelijk, totdat er meer ontploffingen plaatsvinden.

Het is dan ook niet verrassend dat de meeste onderzoeken naar de effecten van bergtopontginning op het menselijk welzijn van een correlatieve aard zijn en geen betrekking hebben op oorzakelijke relaties. Dat wil zeggen, ze laten zien dat wanneer de bergtop wordt verwijderd, het welzijn afneemt. Ze laten echter niet zien dat bergtopverwijdering direct een afname van het welzijn veroorzaakt vanwege de aard van de verontreinigende stoffen en de aard van de blootstelling eraan.

Stropdassen om te landen

Ondanks de complexiteit van het bestuderen van dit gebied, links naar ongunstige resultaten zoals geboorteafwijkingen, kanker en long-, ademhalings- en nierziekte, zijn onmiskenbaar.

Gevolgen voor de menselijke gezondheid kan afkomstig zijn van contact met vervuilde stromen, blootstelling aan giftige stoffen in de lucht en stof, grondwater en verwante binnenlandse bronvervuiling, en consumptie van besmette vis. EEN recente studie geïdentificeerde pathologische mechanismen die leiden tot hartdisfunctie veroorzaakt door blootstelling aan een unieke deeltjesvormige materie, specifiek vrijgegeven door bergtopverwijdering.

En er zijn andere nadelige resultaten. Mijnbouw beïnvloedt het sociale weefsel, wat leidt tot verstoring van sociale verbondenheid. Als zodanig is het gekoppeld aan angst, slapeloosheid en drugsmisbruik.

Hoewel niet iedereen vatbaar is voor deze effecten, hebben mensen die een sterk identiteitsgevoel van het land krijgen, de meeste kans op negatieve uitkomsten. Milieu-filosoof Glenn Albrecht bedacht de term solastalgia als 'een gevoel van chronische nood veroorzaakt door negatief waargenomen veranderingen in een huis en het landschap', dat hij in zijn geboorteland Australië waarnam vanwege de effecten van mijnbouw.

Mensen die solastalgie ervaren gebrek aan troost of troost geleverd door hun huis; ze verlangen naar een thuisomgeving zoals ze was. In een studies van Australië gepubliceerd in 2007, Albrecht en zijn medewerkers documenteerden de dominante componenten van solastalgie in verband met open-cut kolenwinning in de Upper Hunter-regio van New South Wales - het verlies van gevoel van plaats, het gevoel van bedreigingen voor persoonlijke gezondheid en welzijn en een gevoel van onrecht en / of machteloosheid.

Zijn er ook tekenen van psychische nood in kolengebieden van Appalachia?

Een enquête-gebaseerd onderzoek uitgevoerd in Appalachia gaf aan dat individuen die milieuverslechtering ervaren die wordt veroorzaakt door mountaintop removal mining verhoogd risico voor depressie. De studie toonde aan dat de kans op een score die een indicatie is voor het risico op ernstige depressie 40 procent hoger is in gebieden die zijn blootgesteld aan mountaintop-verwijderingsmijnen in vergelijking met niet-mijngebieden. Bovendien is het risico op ernstige depressies statistisch alleen verhoogd in berggebieden waar mountaintops worden verwijderd, en niet in gebieden die worden blootgesteld aan andere vormen van mijnbouw, zelfs na statistische controle op inkomen, onderwijs en andere risico's.

Gezondheidsverschillen

Elke discussie over de mentale gezondheidseffecten van bergtopontginning moet worden geplaatst in de context van de gezondheidszorg in het algemeen in Appalachia, die over het algemeen lijdt onder ernstige economische nadelen en beperkte toegang tot gezondheidszorg.

Bijvoorbeeld, de levensverwachting van vrouwen in de Appalachian regio Kentucky daalde met 13 maanden van 1990 naar 2011. Daarentegen steeg de levensverwachting van vrouwen in de niet-Appalachen Kentucky met bijna 11 maanden in dezelfde periode.

Als het echter om geestelijke gezondheid gaat, hebben we aanvullende onderzoeken nodig die aantonen dat er meer mountaintop-verwijdering is (één variabele), maar er zijn ook meer problemen met de geestelijke gezondheid (een andere variabele), onafhankelijk van controlevariabelen.

Een evidence-based benadering, vergelijkbaar met degene die ik heb beschreven voor het vakgebied ecotoxicologie, zou kunnen worden gebruikt bij het formuleren van een sterke wetenschappelijke basis voor actie. Inderdaad, a systematische herziening van de gezondheidsresultaten in verband met mijnbouwactiviteiten in plattelandsgemeenschappen in landen met een hoog inkomen (Australië, VS, Canada, Italië en Engeland) werd slechts een paar maanden geleden gepubliceerd.

Uit de beoordelingsresultaten blijkt echter dat er weinig degelijke studies over het onderwerp zijn. Wie moet verdere studies financieren en de bewijslast dragen?

Naar mijn mening zouden de mijnbouwbedrijven verantwoordelijk moeten zijn voor het karakteriseren en kwantificeren van de schade die al is aangericht of momenteel plaatsvindt. Omdat deze bedrijven echter al te maken hebben met milieuproblemen, is het zeer onwaarschijnlijk dat ze eventuele onderzoekskosten zullen oplopen. Ondertussen zullen de kosten van het opleiden van counselors en psychologen voor de mentale gezondheidseffecten van mijnbouw op bergtoppen, samen met die in verband met de behandeling, op de gemeenschappen zelf vallen.

Tenzij er snel een creatief en pragmatisch actieplan wordt bedacht en geïmplementeerd, kunnen we verwachten dat solastalgia de levensreis van de bevolking van Appalachia nog vele jaren zal begeleiden.

Over de auteur

Roberta Attanasio, universitair hoofddocent biologie, Georgia State University, Georgia State University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.