Macromitrium microstomum wordt in heel Nieuw-Zeeland gevonden op de stammen of takken van bomen met gladde schors, of op rotsen. Silvia Pressel, auteur voorzien
Wanneer mensen buitengewone planten overwegen, denken ze hoogstwaarschijnlijk niet aan mos. Het gaat op in de groene achtergrond van het plantenleven en lijkt overal te groeien - of je dat nu wilt of niet.
Maar deze groep planten, die eigenlijk tussen de 12,000 en 15,000 soorten omvat, is verbazingwekkend. Door hun bijna unieke veerkracht kunnen ze praktisch overal op aarde groeien. Ze helpen wetenschappers de evolutie van het leven te begrijpen en zijn een van de oudste plantengroepen die tegenwoordig leven.
Een recente studie door een Australisch onderzoeksteam ontdekte dat mossen de levensader zijn van habitats over de hele wereld, met planten en grond in bijna overal waar ze groeien in betere staat.
Ondanks hun belang worden mossen vaak over het hoofd gezien vanwege hun kleine formaat. De kleinste mossen, ook wel micromossen genoemd, zijn slechts enkele millimeters lang. Zelfs de grootste mos, Dawsonia superba, een soort afkomstig uit Australië, Nieuw-Zeeland en de eilanden in de Stille Oceaan, bereikt slechts een hoogte van 50 cm - een reus onder de mossen, maar toch kleiner dan de gemiddelde kamerplant.
Maar in feite helpen mossen hele ecosystemen in stand te houden.
Aanjagers van kritieke ecosysteemdiensten
De bijdragen van mossen aan de structuur en functie van moderne ecosystemen worden vaak over het hoofd gezien, waardoor ze achterblijven bij ons begrip van complexere planten. De Australische studie onderzocht de relatie van mossen met hun leefgebieden in detail en ontdekte dat ze van cruciaal belang zijn voor de gezondheid van de bodem.
Macromitrium urceolatum, voornamelijk gevonden op het zuidelijk halfrond. Silvia Pressel, auteur voorzien
De onderzoekers verzamelden mosmonsters van ecosystemen over de hele wereld - van tropisch regenwoud tot poollandschappen tot dorre woestijnen. Door hun bevindingen van deze monsters te combineren met een analyse van eerder onderzoek, toonden hun resultaten aan dat mossen een sleutelrol spelen in elke habitat waarin ze voorkomen. Mossen slaan enorme hoeveelheden koolstof op, help de nutriëntenkringloop van de bodem, en ook de afbraak van organisch materiaal.
Zelfs in verstoorde ecosystemen kunnen mossen te hulp schieten. Onderzoek naar het gebied rond de Mount St. Helens-vulkaan na een verwoestende uitbarsting in het begin van de jaren tachtig behoorden mossen tot de eerste levensvormen die weer opdoken.
Sommige soorten mos, waaronder de veenmos soorten, absorberen en houden water vast in hun weefsels. Dit regelt de waterstroom in het gebied, het voorkomen van overstromingen en het creëren van veengebieden waar zeldzame planten en dieren leven.
Mossen bieden ook unieke leefgebieden voor microscopisch leven. Tardigrades, achtpotige microdieren, worden ook wel mosbiggen of beertjes van mos, dankzij hun gewoonte om door mos "oerwouden" te klauteren op zoek naar hun volgende maaltijd. Mosbiggetjes zijn bijna onverwoestbaar en kunnen zelfs overleven in de ruimte, door een dodelijke staat binnen te gaan die cryptobiose wordt genoemd.
Mosbiggen zijn een van de kleinste bekende dieren met poten. SciePro/Shutterstock
Oude voorouders
Mossen maken, samen met levermossen en hoornmossen, deel uit van een groep planten die bekend staat als bryofyten. Deze evolueerde meer dan 400 miljoen jaar geleden en hebben nog steeds veel kenmerken gemeen met de eerste planten die op het aardoppervlak verschenen - hun kleine formaat en het ontbreken van echte wortels bijvoorbeeld. En terwijl de meeste planten een continue waterkolom hebben die in hen stroomt via een xyleem en floëem, hebben mossen dat niet – net als enkele van de oudste planten in de geschiedenis van de aarde.
De meeste planten hebben een xyleem, maar geen mossen. gstraub/Shutterstock
In plaats daarvan hebben deze kleine planten hun eigen geleidende systemen om stoffen door hun lichaam te verplaatsen. Ze absorberen water en voedingsstoffen uit regenwater en stofafzettingen over hun oppervlak. Hun haarachtige "wortels", bekend als rhizoïden, verankeren mossen aan het oppervlak waarop ze groeien.
Mossen zijn bijna ongeëvenaard in hun vermogen om barre omstandigheden te overleven. Dit maakt ze uitstekend geschikt voor het bestuderen van de evolutie van planten, waarvan een groot deel plaatsvond tijdens uitdagende omstandigheden op aarde.
De studie van de genetica en fysiologie van moderne mossen en andere bryofyten heeft onderzoekers inzicht gegeven in de aanpassingen waardoor planten konden overgaan van water naar land - bijvoorbeeld de vorming van partnerschappen met schimmels om toegang te krijgen tot voedingsstoffen in de bodem. Hun ongelooflijke weerstand tegen omgevingsstress zoals droogte en UV straling was ook cruciaal voor hun vermogen om op het land te evolueren.
Een van de meest kritische kenmerken van landmossen is hun uitdroging tolerantie, wat het vermogen is om bijna volledige uitdroging te overleven. Wanneer water schaars is, kunnen mossen in een toestand van schijndood terechtkomen, waarbij ze hun metabolische activiteit sterk verminderen, waardoor ze kunnen overleven totdat de omstandigheden verbeteren. Sommige soorten, zoals het woestijnmos Syntrichia caninervis, kan honderd jaar in deze slapende toestand overleven en binnen enkele uren na herbevochtiging weer tot leven komen.
Door de mechanismen van dit vermogen in moderne planten te bestuderen, kunnen wetenschappers begrijpen hoe oude planten hebben zich mogelijk aangepast aan het land. Het is mogelijk dat het bestuderen van uitdrogingstolerantie in mossen wetenschappers kan helpen nieuwe manieren te ontdekken om gewassen in de toekomst te beschermen tegen extreme droogte.
Deze kleine plantjes zijn ook verweven met de menselijke geschiedenis. Van het benutten van de antiseptische eigenschappen van mos voor wondgenezing bremsmos gebruiken (Dicranium-scoparium) voor verlichting van constipatie, hebben mossen een substantiële rol gespeeld bij het verlichten van menselijk lijden.
Dus misschien moeten we twee keer nadenken voordat we mos uit het gazon harken. Neem in plaats daarvan even de tijd om de natuurlijke schoonheid van hun delicate groene ranken te overdenken - en hun geschiedenis als enkele van de meest onverschrokken ontdekkingsreizigers in de geschiedenis van de aarde.
Over de Auteurs
Katie Veld, hoogleraar Plant-bodemprocessen, Universiteit van Sheffield en Silvia Pressel, Senior Onderzoeker Leiden in Life Sciences, Natural History Museum
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
