Strip mijnbouw, Powder River Basin, Wyoming. WildEarth Guardians / Flickr, CC BY-NC-ND

Het aandeel van steenkool in de Amerikaanse energiemarkt daalt snel. Low-cost-fracking-gegenereerd aardgas heeft het gebruik van steenkool ingehaald bij de energiecentrales van Amerika. Op handen zijnde uitvoering van het voorstel van de regering-Obama Clean Power Plan, die strenge regels zou stellen aan de uitstoot van kolengestookte elektriciteitscentrales, heeft er ook toe bijgedragen dat de kolenproductie naar het laagste niveau in decennia is gedaald. Overheidsbronnen verdere daling voorspellen.

Vijftig Amerikaanse kolenbedrijven hebben faillissement aangevraagd sinds 2012. Concurrentie en strengere milieuregelgeving speelden een rol bij deze daling. Maar vlak voordat de steenkoolprijzen instortten, leenden speculerende topproducenten miljarden om onverstandige overnames te financieren. Nu ze de rente en de hoofdsom van de lening niet kunnen betalen, hebben ze faillissementsbescherming gezocht om te herstructureren US $ 30 miljard schuld. Tot de failliete bedrijven behoren Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal en Jim Walter Resources.

Vorige maand Peabody Energy Corp., 's werelds grootste kolenproducent uit de particuliere sector, volgde zijn voorbeeld. Peabody streeft ernaar 8.4 miljard dollar aan schulden herstructureren. De hoofdletter heeft gedaald van $ 20 miljard in 2011 tot $ 38 miljoen ten tijde van het faillissement.

Temidden van deze onrust vrezen veel waarnemers dat failliete kolenbedrijven hun enorme verplichtingen voor landaanwinning of herstel van ontgonnen land zullen kunnen afschuiven op belastingbetalers.

Het congres heeft de Surface Mining Control & Reclamation Act aangenomen, of SMCRA, in 1977 om een ​​dergelijk scenario te voorkomen. Maar naar mijn mening hebben de staats- en federale regelgevers op het gebied van kolen er niet voor gezorgd dat kolenbedrijven over afdwingbare financiële garanties beschikken, zoals de wet vereist.

Ik heb 40 jaar contact gehad met de kolenindustrie, eerst als wetshandhavingsadvocaat van de overheid en daarna procedeerde ik namens natuurbeschermingsorganisaties en steenkoolgemeenschappen over kwesties met betrekking tot het terugwinnen van kolenmijnen. Ik ben van mening dat als de niet-volgestorte verplichtingen van failliete kolenbedrijven niet worden gedekt door nieuwe garanties en meer bedrijven faillissementsbescherming zoeken, de kans reëel is dat door de belastingbetaler gefinancierde reddingsoperaties van miljarden dollars nodig zullen zijn om hun saneringskosten te dekken.

Planning voor terugwinning

SMCRA is ontworpen om te voorkomen dat failliete kolenbedrijven de belastingbetalers de kosten opdringen van het herstel van duizenden hectares ontgonnen land en de behandeling van miljoenen liters vervuild mijnwater.

Toen het Congres de wet aannam, identificeerde het veel van de nadelige gevolgen wanneer mijnland niet werd teruggewonnen:

...ontgonnen land belast de handel en het algemeen welzijn en heeft een negatieve invloed door het vernietigen of verminderen van het nut van land voor commerciële, industriële, residentiële, recreatieve, landbouw- en bosbouwdoeleinden, door erosie en aardverschuivingen te veroorzaken, door bij te dragen aan overstromingen, het water te vervuilen, vis en leefgebieden van wilde dieren te vernietigen, natuurlijke schoonheid aan te tasten, eigendommen van burgers te beschadigen, gevaren te creëren die gevaarlijk zijn voor het leven en eigendom, de kwaliteit van leven in lokale gemeenschappen aantasten, en door overheidsprogramma's en inspanningen om bodem, water en andere natuurlijke hulpbronnen te behouden tegen te gaan .

In de decennia voorafgaand aan de inwerkingtreding van SMCRA hebben duizenden failliete bedrijven mijnen verlaten zonder ze terug te vorderen. Veel van deze sites blijven vandaag onbehandeld. Volgens de US Geological Survey, het herstellen van stromen en stroomgebieden in Pennsylvania die beschadigd waren door zure drainage van mijnen die vóór 1977 zijn verlaten, zou kosten $ 5 miljard tot $ 15 miljard. Evenzo zal het terugwinnen van mijnbouwgronden die in West Virginia zijn achtergelaten vóór SMCRA een geschat op $ 1.3 miljard of meer.

SMCRA is ontworpen om een ​​kolenbedrijf te dwingen de kosten van terugwinning aan te pakken en op te nemen in zijn bedrijfsplanning. De wet schrijft voor dat wanneer staats- of federale regelgevers mijnbouwvergunningen afgeven, kolenbedrijven moeten obligaties of andere financiële garanties verstrekken om ervoor te zorgen dat als ze er niet in slagen mijnen volledig terug te vorderen, de staat geld beschikbaar heeft om het werk te doen.

De meeste bekkenstaten passen de federale wet toe door middel van op de staatswet gebaseerde regelgevende programma's onder toezicht van het ministerie van Binnenlandse Zaken. SMCRA biedt staten verschillende opties. Ze vereisen onder meer dat bedrijven financiële garanties verstrekken in de vorm van corporate zekerheidsobligaties, onderpand obligaties or zelfbindingen.

Wanneer bedrijven locatiespecifieke borg- of onderpandobligaties gebruiken, vereist SMCRA dat staten de kosten van terugwinning berekenen voordat met mijnbouw kan worden begonnen. Deze studies moeten rekening houden met de topografie, de geologie, de watervoorraden en het herbegroeiingspotentieel van elke mijnsite.

Staten kunnen ook een "alternatief" voor een bindingssysteem waarmee de doelstellingen en doelen van een bindingsprogramma worden bereikt. Deze optie is geweest beschreven door een rechtbank als een "collectief risicospreidingssysteem dat ... een staat in staat stelt het bedrag van de vereiste locatiespecifieke obligatie te verdisconteren tot ... minder dan de volledige kosten die nodig zijn om de terugwinning van de locatie te voltooien in geval van verbeurdverklaring."

Zekerheidsobligaties en zekerheidsobligaties worden gedekt door contanten, onroerend goed en financiële garanties van banken en borgstellers. Als een kolenbedrijf failliet gaat, kunnen toezichthouders deze obligaties innen en het geld gebruiken om verlaten mijnland volledig terug te vorderen. Door de staat goedgekeurde "alternatieve" financieringssystemen voor terugwinning en zelfbinding door kolenmaatschappijen bieden echter niet dezelfde zekerheid.

Zowel Pennsylvania als West Virginia keurden bijvoorbeeld systemen goed waarin kolenexploitanten niet-restitueerbare vergoedingen betaalden aan staatsfondsen die zouden worden gebruikt om failliete kolenbedrijfsterreinen terug te vorderen. Maar geen van beide vereisten locatiespecifieke berekeningen van wat terugwinning werkelijk zou kosten. Pennsylvania legde een vergunningsvergoeding per hectare op en West Virginia eiste een paar cent per mijnton-terugwinningsvergoeding.

Regelgevers in deze staten – mogelijk gemaakt door laks federaal toezicht – slaagden er niet in om ervoor te zorgen dat bedrijven voldoende geld opzij zetten. Als gevolg hiervan hebben deze instanties belastingbetalers blootgesteld aan potentieel enorme terugvorderingsverplichtingen.

Terugvordering schuldbekentenissen

In 2001 oordeelde een federale districtsrechtbank dat het federaal goedgekeurde "alternatieve" obligatiefonds van de staat West Virginia enorm ondergefinancierd en kon de terugwinning van mijnen die door failliete kolenmaatschappijen waren achtergelaten niet garanderen, zoals vereist door SMCRA. De rechtbank oordeelde dat het tien jaar durende falen van staats- en federale regelgevers om een ​​volledig gefinancierd bonding-systeem in te stellen, was ontstaan

[A] klimaat van wetteloosheid, dat een doordringende indruk wekt dat voortdurende minachting voor federale wetgeving en wettelijke vereisten onbestraft blijft, of mogelijk onopgemerkt blijft. Waarschuwingen van het Agentschap hebben niet meer effect dan een knipoog en een knik … Financiële voordelen komen toe aan de eigenaren en exploitanten die niet verplicht waren de wettelijke lasten en kosten te dragen die gepaard gaan met dagbouw …

SMCRA stelt bedrijven ook in staat zichzelf te binden, als ze elkaar ontmoeten strenge vermogenseisen. Maar de belofte van een zelfbindend bedrijf om terug te vorderen is weinig meer dan een schuldbekentenis gedekt door bedrijfsmiddelen.

In 2014 begonnen de federale regelgevers, in de woorden van het ministerie van Binnenlandse Zaken, “onderzoeken van zorgen met betrekking tot de doeltreffendheid van praktijken en procedures voor zelfhechting” gebruikt door staten. In plaats van actie te ondernemen, kozen ze ervoor om de kwestie ondanks te bestuderen sterke aanwijzingen van financiële ineenstorting op de horizon. Nu worden enorme mijnen aan het westelijke oppervlak en mijnen voor het verwijderen van bergtoppen in de centrale Appalachia bedekt $ 3.6 miljard aan zelfbindende verplichtingen, waarvan $ 2.4 miljard in handen is van de failliete Peabody, Arch en Alpha.

Bedrijven die reorganiseren onder federale faillissementswetten zullen steenkool blijven delven en op de markt brengen, in de hoop bergen schulden kwijt te raken en uiteindelijk failliet te gaan. Het valt nog te bezien of ze in staat zullen zijn om conventionele borgsommen te verkrijgen na hun reorganisatie, of dat faillissementsrechtbanken de bedrijven zullen opdragen hun resterende activa te gebruiken om hun verplichtingen tot zelfborging gedeeltelijk na te komen.

Eén ding is echter duidelijk. Tegen de achtergrond van een eeuw van faillissementen van kolenbedrijven en de daarmee gepaard gaande milieuschade, toezichthouders negeerden een dreigende ineenstorting van de kolenmarkt met een knipoog en een knik. Op de juiste manier beheerd, hadden de eisen van SMCRA voor terugvorderingsgaranties veilige financiële garanties moeten vereisen die bij faillissement kunnen worden geïnd.

Helaas zagen de regelgevers op het gebied van steenkool Amerika's leidende steenkoolbedrijven, zoals de slecht beheerde banken van Wall Street, als te groot om failliet te gaan. Als gevolg hiervan moeten de Amerikaanse belastingbetalers mogelijk een enorme ontginningsrekening voor kolenproducenten ophoesten.

Over de auteur

Patrick McGinley, hoogleraar rechten, Universiteit van West Virginia

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon