Afro-Amerikanen hebben slechtere gezondheidsresultaten en sterven eerder dan blanken. Monkey Bedrijfsafbeeldingen / Shutterstock.com

Negatieve sociale attitudes, zoals racisme en discriminatie, schaden de gezondheid van diegenen die het doelwit zijn door een cascade van afwijkende biologische reacties te veroorzaken, waaronder abnormale genactiviteit. Het is niet verwonderlijk dat rapporten over de levensduur en de oorzaken van sterfte een duidelijk patroon hebben aangetoond: Afrikaanse Amerikanen sterven eerder en dragen een zwaardere last van veel ziekten, waaronder hypertensie, hartaandoeningen, dementie en borstkanker in een laat stadium.

Wetenschappers hebben gezocht naar genetisch oorzaken voor gezondheidsverschillen tussen zwarten en blanken maar hebben beperkt succes gehad. De sterkste bewijzen wijst tot op heden op sociaal-ecologische factoren zoals armoede, ongelijkheid in de gezondheidszorg en racisme.

Onze samenleving wordt geteisterd door racisme en raciale ongelijkheid die volgens een recente niet door iedereen volledig wordt erkend studies waaruit blijkt dat veel Amerikanen onze vooruitgang bij het oplossen van raciale ongelijkheid overschatten. Aan de andere kant zijn meer Amerikanen (65%) zich ervan bewust dat het gebruikelijker is geworden dat mensen racistische of raciaal ongevoelige opvattingen uiten, volgens een Amerikaanse enquête.

Racisme is niet alleen een negatieve houding of behandeling van de ene persoon naar de andere. Racisme heeft diepe historische wortels in de Amerikaanse samenleving, ondersteund door institutioneel beleid en praktijken, waarbij gekleurde mensen routinematig en systematisch anders worden behandeld dan blanken.

Als een Afro-Amerikaans / blank persoon, heb ik vaak opmerkingen meegemaakt die opgroeiden als "Je klinkt niet zwart" en "Wat ben je?", Waardoor ik ineenkrimpte. Op de universiteit raakte ik geïntrigeerd door het veld van de psychologie, omdat het een veld was dat uitlegde hoe vooroordelen, stereotypen en racisme ontstaan. Mijn onderzoek als klinisch psycholoog bij USC is gericht op het begrijpen van hoe maatschappelijke factoren omgaan met biologie om verschillen in gezondheidsresultaten te creëren. Een recent studie die ik co-auteur was toonde aan dat racisme genen bevordert die ontstekingen veroorzaken, een van de belangrijkste oorzaken van ziekten.

Minder openlijk, maar verschanst

Hoewel racisme tegenwoordig minder openlijk is dan in de vroege 20e eeuw, zijn overheidsbeleid en -normen, oneerlijke behandeling door sociale instellingen, stereotypen en discriminerend gedrag ontnuchterende herinneringen dat racisme nog steeds leeft - en bijdragen aan eerdere sterfgevallen naast een slechtere kwaliteit van leven .

Zwarten hebben bijvoorbeeld meer kans dan blanken om geneesmiddelen te testen als ze op de lange termijn worden voorgeschreven opiaten hoewel blanken hogere overdoseringen vertonen. Afro-Amerikanen dragen al tientallen jaren de last van racisme en creëren een niveau van wantrouwen voor maatschappelijke systemen, of het nu gaat om gezondheidszorg of wetshandhaving.

Termen als 'autorijden terwijl zwart' illustreren hoe racisme en discriminatie diep zijn ingebed in de Afrikaanse Amerikaanse culturele ervaring. Stel je voor dat je een huis probeert te kopen en wordt afgewezen vanwege je race. Dit komt te vaak voor bij een ervaring voor Afro-Amerikanen. Bijna de helft (45%) meldde ervaren discriminatie bij het proberen om een ​​huis te vinden en bij het ontvangen van gezondheidszorg, volgens een Robert Wood Johnson-enquête die werd ontwikkeld door de Harvard TH Chan School of Public Health, Robert Wood Johnson Foundation en National Public Radio.

Van macro tot micro, het effect is wijdverbreid

De blootstelling van zwarten aan chronische stress is vaak genoemd als reden voor slechtere gezondheidsresultaten. thevisualsyouneed / Shutterstock.com

Tot voor kort wisten wij wetenschappers niet het mechanisme dat racisme aan gezondheid koppelt. De nieuwe studie van mijn laboratorium hier bij USC en collega's van UCLA laten zien dat de functie van genen deze relatie kan verklaren. Het bleek dat onze studie aantoonde dat genen die ontstekingen bevorderen, vaker in zwart worden uitgedrukt dan in wit. Wij geloven dat blootstelling aan racisme de reden is.

We hebben eerder laten zien hoe het activeren van racisme, zoals mensen vragen hun race op te schrijven voordat ze een examen afleggen, in de vorm van stereotypen schaadt hersenfuncties zoals leren en geheugen en probleemoplossing bij Afro-Amerikanen. Dit kan deels de hogere dementiegraad verklaren bij Afro-Amerikanen in vergelijking met blanken.

Onderzoekers hebben dat goed gedocumenteerd chronische stress verandert de functie van hersengebieden, zoals de hippocampus, die het doelwit zijn van hersenziekten zoals de ziekte van Alzheimer. Dit werk is uitgebreid op het gebied van sociale genomica, grotendeels gepionierd door mijn collega Steve Cole bij UCLA. Een relatief nieuw veld genaamd sociale genomics laat zien hoe de functie van genen - genexpressie genoemd - wordt beïnvloed door sociale omstandigheden.

Genen zijn geprogrammeerd om op een bepaalde manier uit en in te schakelen. Maar die activiteitenpatronen kunnen veranderen, afhankelijk van de blootstelling aan het milieu.

Bepaalde gemarginaliseerde groepen vertonen abnormale patronen van genactiviteit in genen die verantwoordelijk zijn voor aangeboren immuniteit. Aangeboren immuniteit is hoe het lichaam vecht en reageert op vreemde ziekteverwekkers. Dr. Cole noemde dit patroon / volgorde van genactiviteit de Geconserveerde transcriptionele respons op tegenspoed. Het verwijst naar hoe genen die aangeboren immuniteit beheersen zich gedragen onder positieve of negatieve omgevingscondities.

Wanneer omgevingsstress zoals sociaaleconomische achterstand of racisme het sympathische zenuwstelsel in werking stelt, dat onze vecht- of vluchtreacties regelt, is het gedrag van onze genen veranderd. Dit leidt tot complexe biochemische gebeurtenissen die genen inschakelen, wat kan leiden tot slechte gezondheidsresultaten.

Het profiel van de behouden transcriptionele respons op tegenspoed wordt gekenmerkt door verhoogde activiteit van genen die een rol spelen bij ontstekingen en verminderde activiteit van genen die betrokken zijn bij de bescherming van het lichaam tegen virussen.

We ontdekten dat zwarten en blanken verschilden in het patroon waarvan pro-inflammatoire en stresssignaalgenen waren ingeschakeld. Onze bevindingen zijn vooral belangrijk omdat chronische ontstekingen het lichaam verouderen en orgaanschade veroorzaken.

Toen mijn collega's en ik deze studie samenbrachten, hebben we rekening gehouden met de gezondheidsverschillen zoals sociaaleconomische status, sociale stress en toegang tot gezondheidszorg. We hebben bijvoorbeeld Afro-Amerikanen en blanken aangeworven met een vergelijkbare sociaaleconomische status. We hebben ook raciale verschillen onderzocht in rapporten over andere soorten stressgebeurtenissen. Beide groepen rapporteerden vergelijkbare niveaus van sociale stress.

Voor deze specifieke studie verklaarde geen van deze traditionele factoren waarom Afrikaanse Amerikanen meer expressie hadden in pro-inflammatoire genen dan blanken. We hebben echter vastgesteld dat ervaringen met racisme en discriminatie meer dan 50% van het zwart / wit-verschil in de activiteit van genen die ontstekingen veroorzaken, voor hun rekening nemen.

Dus wat betekenen deze resultaten voor de toekomstige gezondheid? Ik geloof dat racisme en discriminatie moeten worden behandeld als een gezondheidsrisicofactor - net als roken. Het is giftig voor de gezondheid door de natuurlijke afweer te beschadigen die ons lichaam gebruikt om infecties en ziekten te bestrijden. Interventies gericht op het verminderen van racisme-gerelateerde stress kunnen enkele van de nadelige effecten op de gezondheid verzachten. Als samenleving kunnen we het ons niet veroorloven om ongelijkheid op gezondheidsgebied in stand te houden door de biologische impact van racisme te ondermijnen of te verhullen.

Over de auteur

April Theems, Universitair hoofddocent, Psychologie en psychiatrie, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.