Slaap is de tijd voor ons brein om opnieuw op te starten. Hernan Sanchez / Unsplash, CC BY-SA
Velen van ons hebben de gevolgen van slaapgebrek ervaren: zich moe en chagrijnig voelen, of het moeilijk vinden om zich te concentreren. Slaap is belangrijker voor ons brein dan je misschien beseft.
Hoewel het lijkt alsof je "uitschakelt" wanneer je in slaap valt, zijn de hersenen verre van inactief. Wat we weten door patronen van elektrische activiteit in de hersenen te bestuderen, is dat terwijl je slaapt, je brein door twee hoofdtypen patronen fietst: snelle oogbewegings (REM) slaap en slow-wave slaap.
Slow-wave-slaap, die aan het begin van de nacht meer voorkomt, wordt gekenmerkt door langzame ritmes van elektrische activiteit over grote aantallen hersencellen (één tot vier keer per seconde). Naarmate de nacht vordert, hebben we meer en meer REM-slaap. Tijdens de REM-slaap hebben we vaak levendige dromen en onze hersenen vertonen soortgelijke activiteitspatronen als wanneer we wakker zijn.
Wat doen onze hersenen terwijl we slapen?
Slaap heeft veel verschillende functies. Een van deze is om ons te helpen herinneren aan de ervaringen die we gedurende de dag hadden. REM-slaap wordt verondersteld te zijn belangrijk voor emotionele herinneringen (bijvoorbeeld herinneringen met angst) of procedureel geheugen (zoals hoe een fiets te rijden). Aan de andere kant wordt gedacht dat slow-wave slaap de opslag van zogenaamd weergeeft "Declaratieve" herinneringen dat is het bewuste record van je ervaringen en wat je weet (bijvoorbeeld wat je had voor het ontbijt).
We weten ook dat ervaringen zijn "Herspeeld" in de hersenen tijdens de slaap - de herinneringen aan deze ervaringen zijn als segmenten van een film die kan worden teruggespoeld en opnieuw kan worden afgespeeld. Replay komt voor in neuronen in de hippocampus - een hersengebied dat belangrijk is voor het geheugen - en het best is bestudeerd bij ratten die leren navigeren in een doolhof. Na een navigatieoefening, wanneer de rat rust, herhalen de hersenen het pad dat het door het doolhof heeft genomen. Replay helpt om de verbindingen tussen hersencellen versterkenen wordt daarom belangrijk geacht voor het consolideren van herinneringen.
Maar is het zo belangrijk dat u zich herinnert wat u had voor het ontbijt? Waarschijnlijk niet - daarom moeten de hersenen selectief zijn over wat ze onthouden. Slaap stelt de hersenen in staat om door herinneringen te ziften, bepaalde dingen te vergeten om te onthouden wat belangrijk is. Een manier om dit te doen is door ongewenste verbindingen in de hersenen weg te snoeien of te verkleinen.
Een toonaangevende theorie van slaapfunctie - de "synaptische homeostase-hypothese"- suggereert dat er tijdens de slaap een wijdverbreid is verzwakking van verbindingen (bekend als "synapsen") door de hersenen.
Dit wordt verondersteld een tegengewicht te vormen voor de algehele versterking van verbindingen die tijdens het leren optreden wanneer we wakker zijn. Door overtollige verbindingen weg te snoeien, slaapt de slaap 'de lei schoon', zodat we de volgende dag weer kunnen leren. Het bemoeilijken van dit afbouwproces kan in sommige gevallen leiden tot meer intense (en misschien ongewenste) herinneringen.
Het belang van slaap om onze hersenen optimaal actief te houden, kan worden weerspiegeld in onze veranderende slaappatronen naarmate we ouder worden. Baby's en kinderen slapen veel meer dan volwassenen, waarschijnlijk omdat hun ontwikkelende hersenen veel meer leren en worden blootgesteld aan nieuwe situaties.
Later in het leven, de slaap neemt af en wordt meer gefragmenteerd. Dit kan een weerspiegeling zijn van ofwel een verminderde behoefte aan slaap (omdat we minder leren) of een storing in slaapprocessen naarmate we ouder worden.
Slaap is ook nodig om een beetje 'huishouding' van de hersenen te doen. Een recent onderzoek bij muizen gevonden slaap reinigt de hersenen van toxines die zich tijdens de nachtelijke uren verzamelen, waarvan sommige verband houden met neurodegeneratieve ziekten. Tijdens de slaap neemt de ruimte tussen hersencellen toe, waardoor toxische eiwitten worden weggespoeld. Het is mogelijk dat door deze toxines uit de hersenen te verwijderen, slaap neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer kan voorkomen.
Wat gebeurt er als we een slechte nachtrust hebben?
Het krijgen van voldoende slaap is belangrijk voor aandacht en leren tijdens onze wakkere uren. Wanneer we slaapgebrek hebben, kunnen we ons niet concentreren op grote hoeveelheden informatie of onze aandacht houden voor lange periodes. Onze reactietijden worden vertraagd. We zijn ook minder snel creatief of ontdek verborgen regels bij het oplossen van een probleem.
Als je niet genoeg geslapen hebt, kunnen je hersens zichzelf dwingen een paar seconden te stoppen als je wakker bent. Tijdens dit "micro-slaap"Je zou een paar seconden bewusteloos kunnen raken zonder het te weten. Slaperigheid tijdens het autorijden is een belangrijke oorzaak van ongevallen met motorrijtuigen, waarbij slaapgebrek de hersenen beïnvloedt net zoveel als alcohol. Slaaptekort kan ook leiden tot dodelijke ongevallen op de werkplek - een belangrijk probleem bij ploegenarbeiders.
De gunstige effecten van slaap op aandacht en concentratie zijn met name belangrijk voor kinderen, die vaak hyperactief en ontwrichtend in de klas worden wanneer ze niet genoeg slaap hebben. Eén onderzoek wees uit dat je slechts één uur minder slaap per nacht gedurende meerdere nachten kunt krijgen een negatief effect hebben op het gedrag van een kind in de klas.
Wat zijn de langetermijneffecten?
De langetermijneffecten van slaapgebrek zijn moeilijker om te bestuderen bij mensen om ethische redenen, maar chronische slaapstoornissen zijn in verband gebracht met hersenaandoeningen zoals schizofrenie, autisme en Alzheimer. We weten niet of slaapstoornissen een oorzaak of symptoom van deze aandoeningen zijn.
Over het geheel genomen suggereert het bewijs dat gezonde slaappatroon essentieel is voor een gezond en goed functionerend brein.
Over de auteur
Leonie Kirszenblat, postdoctoraal onderzoeker, De universiteit van Queensland
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
