Melissa Ilardo

De diepste duik opgenomen door de vrijduikende Bajau Laut was de bevolking van Zuidoost-Azië tot een indrukwekkende 79-meter en de langste tijd die ze daar doorbrachten was iets meer dan drie minuten. Hoewel de Bajau niet duiken naar deze diepten of voor deze lange tijd tijdens hun dagelijkse visserij, brengen ze tot 60% van hun werkzame leven onder water door.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Cell laat zien dat ze wat fysieke en genetische aanpassingen hebben om deze geweldige duiken te maken. Hoewel we de neiging hebben onszelf te zien als het hoogtepunt van de natuurlijke wereld, heeft de evolutie nog steeds vat op sommige groepen mensen. Het verandert ze om beter te passen bij hun omgeving en hun ongewone levensstijl.

De Bajau Laut hebben van oudsher een nomadisch leven geleid op woonboten, waarbij gebruik werd gemaakt van de rijke bronnen van de koraalriffen en mangrovebossen in de regio. Tijdens de 20e eeuw vestigden sommige Bajau-populaties zich aan de kust, maar bleven een leefstijl leven (werken om te overleven) op basis van hun traditionele manier van vissen. Omdat de enige beschikbare duikuitrusting bestaat uit een houten bril en wat handgewichten, hangt hun succes af van hun vermogen om diep te duiken en hun adem lang in te houden.

Alle apparatuur die ze nodig hebben. Melissa Ilardo

Een internationaal team van onderzoekers bestudeerde de Bajau en ontdekte dat ze aanzienlijk grotere milten hadden dan de mensen in een naburig dorp die voornamelijk op de boerderij telen in plaats van op hun voedsel te vissen. Dit gold zelfs voor leden van de Bajau-gemeenschap die niet duiken, wat suggereert dat het een overgeërfde eigenschap is in plaats van een verandering in individuen veroorzaakt door een leven lang duiken.

De grootte van de milt is belangrijk omdat het is een reservoir waarin rode bloedcellen worden opgeslagen. Tijdens een duik trekt de milt samen en duwt deze extra rode cellen in het circulerende bloed, waardoor het vermogen om zuurstof te vervoeren toeneemt. Dit antwoord is ook gevonden bij duikende zoogdieren zoals zeehonden.

DNA-analyse onthulde een andere verandering die één van de meest voorkomende genvariaties in de Bajau-populatie bleek te zijn. Dit was in een gen dat helpt om de niveaus van een hormoon te regelen T4 genoemd, die wordt geproduceerd door de schildklier. Dit hormoon veroorzaakt een verhoging van de stofwisseling (de hoeveelheid energie die het lichaam in een bepaalde periode kan gebruiken), wat kan helpen om lage zuurstofniveaus te bestrijden, maar ook geassocieerd is met grotere miltomvang bij muizen.

Andere genen die tussen de Bajau varieerden, meer dan zou worden verwacht in de algemene populatie, waren geassocieerd met de manier waarop het lichaam reageert op duiken. Eén zo'n gen zorgde ervoor dat bloed uit de ledematen en niet-essentiële delen van het lichaam werd geperst, zodat de hersenen, het hart en de longen zuurstof konden blijven ontvangen. Een andere voorkwam dat hoge niveaus van koolstofdioxide zich in het bloed opbouwden. Dit alles suggereert dat natuurlijke selectie heeft geholpen de Bajau vorm te geven, zodat ze dieper en langer kunnen duiken.

Gaan vissen'. Papa Annur / Shutterstock

Andere voorbeelden

Dit is niet de eerste keer dat er voorbeelden van voortgaande menselijke evolutie onder specifieke groepen mensen zijn ontdekt. Bijvoorbeeld de meeste etnische Tibetanen een mutatie hebben die meestal niet voorkomt bij etnische Chinese mensen die meer rode bloedcellen produceren om te compenseren voor de verlaagde zuurstofniveaus in de lucht op grote hoogte. Andere studies hebben dat aangetoond groepen van Inuit in Groenland hebben zich aangepast aan de grote hoeveelheden vet die ze eten op een manier die betekent dat ze met dit dieet kunnen omgaan zonder een verhoogd risico op hartaandoeningen.

De auteurs van de Bajau-studie suggereren dat het begrijpen van hun aanpassingen kan helpen bij het onderzoek naar de behandeling van hypoxie, dat is wanneer lichaamsweefsel onvoldoende zuurstof krijgt vanwege ziekte of letsel. Het zou ook interessant zijn om te weten of de Bajau andere veranderingen in hun genen hebben die vergelijkbaar zijn met die in de meeste Tibetanen. Beide groepen kunnen de veranderingen hebben geëvolueerd omdat hypoxie vaak genoeg was om op hogere hoogten te leven of onder water te ademen omdat het hebben van de gemuteerde genen hen een significant voordeel gaf.

We weten dat mutaties die specifieke lichaamsfuncties beïnvloeden soms kunnen ontstaan ​​afzonderlijk in niet-verwante mensen of groepen. Maar het is ook mogelijk dat in dit geval twee gemeenschappen die heel ver uit elkaar staan ​​verschillende mutaties kunnen hebben met vergelijkbare effecten op hun vermogen om te gaan met lage zuurstofgehaltes. Misschien is die vergelijking de volgende stap in dit zeer interessante onderzoek.

Over de auteur

Jan Hoole, docent biologie, Keele Universiteit

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon