Het lijdt weinig twijfel dat de uitdagende, turbulente en onzekere tijden van de universitaire sector van het Verenigd Koninkrijk in 2016 ver in 2017 zullen blijven doordringen - met de nadruk nu snel op de wetsvoorstel voor hoger onderwijs en onderzoek, die momenteel voor het parlement staat.
Volgens het nieuwe wetsvoorstel zouden aanbieders van alternatieve opleidingen makkelijker bevoegdheden en universitaire titels kunnen behalen. En het is deze schijnbaar volwaardige "vermarkting" van de hoger onderwijs dat baart velen zorgen.
Het Hoger Onderwijs Beleidsinstituut recent verslag toonde aan dat driekwart van deze alternatieve aanbieders - waarvan er vele in particuliere handen zijn en in het buitenland - niet gereguleerd zullen blijven nadat de nieuwe wet wet is geworden. Dit komt omdat studenten van deze kleine buitenlandse aanbieders vaak geen financiële steun van de Student Loans Company ontvangen - wat betekent dat de instellingen niet automatisch worden geregistreerd als een aanbieder van hoger onderwijs. Dit betekent dat dit soort instellingen gemakkelijk door het net kunnen glippen - omdat registratie voor hen optioneel is.
Een van de co-auteurs van het rapport, John Fielden, concludeerde dat:
Alternatieve aanbieders zijn talrijk en divers, met meer dan 700-instellingen alleen in Engeland. Het ontwerpen van een reguleringssysteem voor zowel de traditionele sector als de nieuwkomers is een spijkerbed.
Terwijl Nick Hillman, directeur van het Instituut voor hoger onderwijs, waarschuwde:
Aangezien de markt voor hoger onderwijs van vorm blijft veranderen, moeten we waakzaam zijn om ervoor te zorgen dat slechte appels de sector als geheel niet besmetten.
Dit suggereert dat de markten voor hoger onderwijs momenteel niet efficiënt of strak genoeg zijn op het gebied van regelgeving. En een recent rapport van University College London bevestigt dit. Het bleek dat de meeste private hogeronderwijsinstellingen buiten het Verenigd Koninkrijk alleen instellingen lesgeven - dus ze ondernemen geen eigen onderzoek - en zijn minder prestigieus en minder innovatief dan publieke sectoraanbieders.
Maar Minister Jo Johnson van universiteiten stelt dat het succes van Britse universiteiten op het wereldtoneel deels te danken is aan hun onafhankelijkheid en autonomie om te beslissen hoe en wat ze moeten onderwijzen en onderzoeken. En Johnson gelooft dat het wetsvoorstel in feite "die waarden in wetgeving verankert".
Onder het wetsvoorstel wordt ook de toekomst van het onderzoek gevreesd. Momenteel zijn er tien Britse instellingen gerangschikt onder de top 50 wereldwijd in termen van hun onderzoek. Hoogwaardig universitair onderzoek is van vitaal belang voor de levensader van een geciviliseerde natie en mag niet worden ondermijnd.
Maar dit zou allemaal kunnen veranderen als het nieuwe UK Research and Innovation instantie zal de zeven huidige onderzoeksraden integreren met Innovate UK. Nooit eerder was één organisatie verantwoordelijk voor de verdeling van dat geld - en de impact hiervan op het hoger onderwijs is tot nu toe onduidelijk.
Het punt van de rekening
Het is gemakkelijk om te zien waarom zovelen in de sector zijn in wapens over de drastische nieuwe voorstellen.
Maar zoals de voorstanders van het wetsvoorstel beweren, is het hoofddoel van deze hervormingen het bieden van meer keuzevrijheid voor studenten. Dit zijn ongetwijfeld de mensen die er echt toe doen in dit alles. En de overheid heeft beweerd dat meer transparantie rond universitaire ranglijsten een manier is om deze "keuze" te bereiken.
De introductie van de Onderwijs Excellence Framework (TEF) ziet dat Engelse universiteiten goud, zilver of brons rangschikken, afhankelijk van de kwaliteit van hun leren en onderwijzen. Een bronzen beoordeling betekent "aanzienlijk onder" de benchmarknormen in sommige gebieden. En van 2018 bepalen deze beoordelingen welke universiteiten het collegegeld kunnen verhogen met de inflatie.
Dit zou wel eens een game-changer kunnen zijn voor het Britse hoger onderwijs - met de 2016 Onderzoek naar studentenervaring onthullend dat 84% van universitaire aanvragers de TEF-score zou overwegen bij het kiezen van een universiteit.
Maar de TEF kan ook meer dan een paar problemen veroorzaken. Neem bijvoorbeeld London Business School welke top is in de wereld in de Financial Times Global MBA-ranglijst - boven Harvard. Toch heeft het eigenlijk het laagste aantal docenten met onderwijskwalificaties in het Verenigd Koninkrijk - een onderdeel van de TEF. Dus volgens het nieuwe systeem zou deze businessschool van wereldklasse effectief kunnen worden beoordeeld als "aanzienlijk lager dan de benchmarknormen".
De vrees voor de toekomst
Het is dan ook de vraag hoe 'bronzen' instellingen zichzelf zullen profileren voor potentiële studenten. Plus er zijn ook zorgen dat studeert af van deze instellingen vindt dat marketing voor potentiële werkgevers steeds moeilijker wordt.
En natuurlijk is het meten van de onderwijskwaliteit via TEF-typen metrieken twijfelachtig. Zoals Phil Baty, de Times Higher rankings-editor, wees erop:
Velen zouden beweren dat de beste universitaire lering het maken van studenten voelt uitgedaagd en zelfs ongemakkelijk; iets dat niet altijd met voldoening kan worden geassocieerd.
Regering beweert dat de veranderingen zullen bijdragen aan het stimuleren van sociale mobiliteit, levenskansen en kansen kunnen ook onhoudbaar blijken te zijn. Dit komt omdat voor veel armere studenten de locatie van een universiteit een sleutelfactor is bij hun studiekeuze. Dus deze studenten zullen misschien wel eens naar een laag gerangschikte universiteit moeten gaan omdat het gewoon dichter bij huis is.
Maar hoewel de ware aard van veel van de hervormingen nog steeds onduidelijk is, wat zeker is, is dat als de zaken doorgaan zoals ze zijn, in het midden van 2018, het hoger onderwijs in het Verenigd Koninkrijk er opmerkelijk anders zal uitzien dan we nu kennen. En alleen de tijd zal uitwijzen of dit een goede of een slechte zaak is.
Over de auteur
Julie Davies, HR-vakgroepleider, Universiteit van Huddersfield en Joanne Blake, Senior Lecturer Department of Managment, Universiteit van Huddersfield
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
