Plasticvervuiling is nu alomtegenwoordig in ons milieu en vervuilt overal, van onze huizen en werkplekken tot de aarde de diepste uithoeken van de planeet. Het probleem haalt regelmatig de krantenkoppen, met de schijnwerpers gericht op vervuiling van de oceaan in het bijzonder.
De schokkende beelden van plasticvervuiling lijken misschien ver weg van ons leven, maar ze mogen ons niet afleiden van een probleem dat minder zichtbaar is en dus veel minder aandacht krijgt en mensen en ecosystemen treft: microplastic- en nanoplasticvervuiling.
In tegenstelling tot macroplastics, die het resultaat zijn van de degradatie van grotere objecten (bijvoorbeeld gevonden in de vorm van verfschilfers of vezels), worden microplastics meestal gedefinieerd als deeltjes waarvan de grootte of afmetingen niet groter zijn dan 5 mm. Ze hebben geen minimummaat.
Wat nanoplastics betreft, deze mogen niet groter zijn dan 0.1 micron, gelijk aan 1/10,000ste van een millimeter. Eerder instinctief konden we voorspellen dat de kleinste deeltjes organismen zouden kunnen binnendringen, maar dit was tot voor kort nooit echt aangetoond.
Microplastics in ons bloed
In 2022 toonde een studie van verschillende teams in Nederland voor het eerst aan dat er microplastics aanwezig waren in het bloed van 22 gezonde menselijke vrijwilligers bij een gemiddelde concentratie van 1.6 mg/L.
De soorten plastic die werden ontdekt, liepen sterk uiteen, waaronder polyethyleentereftalaat (PET), dat wordt gebruikt om waterflessen en andere items te maken; polyethyleen, gebruikt om voedselcontainers te produceren; en polystyreen, dat onder meer wordt gebruikt voor verpakkingen van verse producten en yoghurtpotjes.
Opgemerkt moet worden dat het onderzoek zich uitsluitend heeft gericht op deeltjes met afmetingen van 700 nm en groter, en dat er nog geen informatie is over de kleinere deeltjes die onder de vele vormen van nanoplastics vallen.
Voor het eerst microplastics gedetecteerd in menselijk bloed (Down to Earth, 25 maart 2022).
Nadelige gezondheidseffecten bij dieren
Hoewel er in het onderzoek geen effecten op de menselijke gezondheid werden gemeld, heeft onderzoek op dieren of met behulp van cellulaire modellen (waarvan sommige menselijke cellen zijn gemodelleerd) een groot aantal biologische effecten van microplastics gedocumenteerd, inclusief cellulaire laesies, oxidatieve stress en schade aan DNA.
In deze gevallen veroorzaken de microplastics de effecten direct of fungeren ze als dragers van andere schadelijke stoffen. Bovendien komen sommige van deze stoffen, zoals bisfenolen of ftalaten, daadwerkelijk voor in de samenstelling van sommige kunststoffen.
Over het algemeen kan deze besmetting zich manifesteren als ontsteking of fibrose, waarvan de effecten bij mensen al worden waargenomen via andere toegangswegen, zoals de luchtwegen. De longen zijn bijvoorbeeld een gerapporteerde plaats van besmetting voor werknemers in de kunststofindustrie.
Migratie naar eten en drinken
Hoe kunnen we deze besmetting van de gezonde vrijwilligers in de studie verklaren? Simpel gezegd, het is gekoppeld aan de voedselketen, hoewel deze methode van blootstelling aan microplastics moeilijk te karakteriseren of te meten blijft, met resultaten die drastisch variëren tussen 0.2mg per jaar en 0.1 tot 5 g per week.
Desalniettemin blijkt uit een groot aantal studies (meer dan 1,000) duidelijk dat verschillende moleculen bij contact in voedsel of drank kunnen migreren. Dit is het geval voor herbruikbare plastic sportflessen, die een enorme hoeveelheid componenten afwerpen, en des te meer wanneer gereinigd in de vaatwasser.
[Bijna 80,000 lezers kijken naar de nieuwsbrief van The Conversation France voor deskundige inzichten in 's werelds meest urgente kwesties. Schrijf je nu in]
Een effectieve manier om mogelijke gezondheidsrisico's van microplastics en nanoplastics te voorkomen, zou zijn om onze blootstelling te verminderen, vooral in ons spijsverteringskanaal. Het is van vitaal belang voor ons om de praktijken op consumentenniveau te veranderen, met name voor de meest kwetsbaren – zwangere vrouwen, baby's, jonge kinderen en adolescenten, wier ontgiftingssystemen nog niet volwassen zijn en wier lichaam nog in ontwikkeling is.
Er moet ook worden opgemerkt dat deze groepen meer worden blootgesteld aan kunststoffen per kilo lichaamsgewicht dan volwassenen, waardoor de risico's voor hun gezondheid nog groter worden.
De gevaren van het opwarmen van voedsel in plastic bakjes
Positieve veranderingen die we kunnen doorvoeren, zijn onder meer het verminderen van onze consumptie van verwerkte producten en verpakte rauwe producten; beperking van het gebruik van containers of onderdelen die zelfs gedeeltelijk van plastic zijn gemaakt (zoals kartonnen bekers, pizzadozen, enz.); en vermijd het bewaren, koken of opwarmen van voedsel in plastic bakjes (bijvoorbeeld bij gebruik van een magnetron).
Dat komt omdat dat is aangetoond hitte zorgt ervoor dat plastic onderdelen kapot gaan, wat op zijn beurt veroorzaakt deeltjes die in ons voedsel terechtkomen.
Deze positievere gewoonten zouden ook helpen om de totale hoeveelheid microplastics en nanoplastics in onze omgeving en ecosystemen te verminderen, wat zou leiden tot een natuurlijke afname van de vervuiling van ons spijsverteringsstelsel.
Vanaf 2025, Frankrijk gaat plastic wegwerpverpakkingen in collectieve horeca (met name schoolkantines) verbieden.
Maar zijn de alternatieven beter? In Frankrijk is het aan elke gemeente om te kiezen welke alternatieve materialen ze gebruiken, of dit nu roestvrij staal, cellulose (een onderdeel van plantencelwanden), bamboe of bioplastics is.
Bioplastics zijn misschien niet veiliger
Containers gemaakt van bioplastic zijn een handig alternatief dat veel wordt gebruikt door de agrovoedingsindustrie, omdat ze lichter zijn dan de meer conventionele, zogenaamd "inerte" containers gemaakt van roestvrij staal of glas.
Maar waar zijn bioplastics van gemaakt? Ze zijn afkomstig van planten, maar gemengd met synthetische materialen om ervoor te zorgen dat ze net zo waterdicht zijn als traditionele kunststoffen.
Bij het zien van het voorvoegsel "bio" kunnen consumenten denken dat ze een natuurlijk product kopen dat geen gezondheidsrisico's met zich meebrengt. Volgens de regelgeving moeten bioplastics dezelfde tests ondergaan als andere plastic containers, en hun migratiesnelheid naar voedsel is ook beperkt tot 60 mg/kg.
Helaas is er slechts een klein aantal tests uitgevoerd (voornamelijk met betrekking tot hun effecten op DNA), die geen van alle hun potentiële effecten als hormoonontregelaars onderzoeken. Recente wetenschappelijke literatuur heeft nog niet bewezen of ze onschadelijk zijn voor de mens. Ten slotte, als het gaat om biologische afbreekbaarheid, worden alle bioplastics nog steeds afgebroken tot microplastics.
Pas op voor "alternatieven"
Dergelijke vragen zijn belangrijk om te overwegen in een wereld die de neiging heeft om de milieu-impact van bepaalde producten weg te poetsen door alternatieven aan te bieden (denk aan biobrandstoffen, "groene" waterstof of e-sigaretten) waarvan de effecten zelf weinig bekend zijn. In dit opzicht is de vervanging van bisfenol A door andere bisfenolen (zoals S en F) zouden de wetenschappelijke gemeenschap tot nadenken moeten aanzetten, aangezien uit rapporten steeds vaker blijkt dat ze vergelijkbare of andere schadelijke effecten hebben.
Gezien hun oorsprong en fabricagemethode lijkt het alleen gepast om dezelfde vragen te stellen met betrekking tot "bioplastics", om te voorkomen dat consumenten onbedoeld een bron van milieuverontreiniging worden wanneer ze proberen milieuvriendelijk te zijn. In Frankrijk heeft het Nationaal Agentschap voor voeding, milieu en gezondheid en veiligheid op het werk (ANSES) raadt ook het gebruik van "biologisch afbreekbare" of "composteerbare" plastic zakken voor eenmalig gebruik in huishoudelijke compostbakken af, omdat het niet zeker is dat dergelijke producten tijdens het composteren volledig afbreken.
Het is cruciaal dat lokale overheden beter geïnformeerd worden over de eigenschappen van bioplastics. Dit zal hen in staat stellen beleid te ontwerpen dat consumenten helpt beschermen, met name kinderen, die bijzonder kwetsbaar zijn voor vervuiling.
Over de Auteurs
Xavier Coumoul, hoogleraar toxicologie en biochemie, Stadsuniversiteit van Parijs; Jean Baptiste Finic, hoogleraar MNHN, Nationaal Natuurhistorisch Museum (MNHN); Nicolaas Cabaton, Chercheur en Toxicologie, Inrae en Sylvie Bortoli, Ingenieure de Recherche, Stadsuniversiteit van Parijs
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel. Vertaald uit het Frans door Enda Boorman voor FastForWord.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
