Door 360-graden panoramisch onderwaterzicht beschikbaar te maken voor iedereen die een computer heeft, hopen wetenschappers nog veel meer mensen te waarschuwen voor de benarde toestand van de koraalriffen ter wereld.

Ooit al eens een koraalrif van dichtbij willen zien? Wat tot nu toe een voorrecht was voorbehouden aan een kleine minderheid, staat op het punt iets te worden dat miljoenen van ons (virtueel) kunnen doen.

Wetenschappers hebben een manier gevonden om 360-gradenpanorama's te gebruiken in het Google-onderzeeër-straatzichtformaat, zodat iedereen met toegang tot een computer riffen in realtime kan bekijken.

Het project - dat ecologen in staat zal stellen om deze verdeelde kracht te gebruiken om te bestuderen hoe koraalriffen reageren op klimaatverandering - werd deze week gepresenteerd in INTECOL, 's werelds grootste internationale ecologische bijeenkomst in Londen.

Professor Ove Hoegh-Guldberg van de Universiteit van Queensland, Australië, leidt het onderzoek in verband met de Catlin Seaview Survey. Het heeft tot doel een basisrecord te creëren van 's werelds koraalriffen, in 360 graden panoramisch zicht met hoge resolutie.

De website van het onderzoek zegt: "De riffen in de wereld verkeren in een dramatische staat van achteruitgang - we hebben meer dan 40% koralen verloren in de afgelopen 50-jaren als gevolg van vervuiling, destructieve visserij en klimaatverandering.

"Volgens de wetenschappelijke gemeenschap zal de achteruitgang zich voortzetten; het zal van invloed zijn op 500 miljoen mensen wereldwijd die afhankelijk zijn van koraalriffen voor voedsel, toerisme-inkomsten en kustbescherming. "

Online hulp zoeken

Het onderzoek maakt gebruik van beeldherkenningstechnologie om wezens op de zeebodem automatisch te beoordelen; tot nu toe heeft het al honderdduizenden foto's gemaakt op het Great Barrier Reef in Australië en in het Caribisch gebied. De organisatoren werken nu aan de ontwikkeling van het project door burgerwetenschap in het onderzoek te verwerken, in de hoop dat dit zowel het bewustzijn verhoogt als meer gegevens oplevert.

"Met deze nieuwe technologie kunnen we snel de verspreiding en overvloed van belangrijke organismen, zoals koralen op grote schaal, begrijpen. Onze expedities in 2012 naar het Great Barrier Reef hebben met behulp van deze methoden meer dan 150 km aan reef-scape vastgelegd ", zegt professor Hoegh-Guldberg.

"We zijn van plan om online burgers te betrekken bij het tellen van een breed scala aan organismen die in de high-definitionafbeeldingen verschijnen. Iedereen die toegang heeft tot een computer, kan ons helpen wezens zoals pijlstaartroggen, schildpadden, vissen en zeesterren van Doornenkroon vast te leggen.

"Slechts 1% van de mensheid heeft ooit op een koraalrif gedoken en door de ervaring gemakkelijk toegankelijk te maken, zal het onderzoek miljoenen mensen over de hele wereld helpen waarschuwen voor de benarde toestand van de riffen."

Op het Heron Island-onderzoeksstation van Queensland heeft Professor Hoegh-Guldberg de allereerste langetermijnsimulatierexperimenten uitgevoerd met behulp van computergestuurde systemen om de kooldioxidegehaltes en -temperatuur te manipuleren om de huidige, huidige en toekomstige klimaatomstandigheden rond riffen te simuleren.

Overlevingsstrijd

"Koraalriffen hebben het moeilijk gehad om zich aan te passen aan de omstandigheden waarin we vandaag verkeren met betrekking tot hoge koolstofdioxidegehalten en zeetemperaturen. Ons werk vertoont een aantal interessante observaties, zoals het gebrek aan aanpassing van rifgemeenschappen aan de veranderingen die tot nu toe hebben plaatsgevonden ", legt hij uit.

"Nog erger is dat onze resultaten aantonen dat zelfs onder de meest gematigde klimaatveranderingsprognoses van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering de meeste koralen zullen vechten om te overleven en riffen snel zullen ontkalken." Met andere woorden ze zullen calcium gaan verliezen, wat leidt tot de bleken van het koraal.

Het simuleren van de blootstelling van riffen en de micro-organismen die ermee leven, bekend als dinoflagellaten, aan toekomstige oceaancondities laat ook zien hoe deze belangrijke organismen omgaan met veranderingen in zuurgraad en temperatuur.

Professor Hoegh-Guldberg's experimenten laten zien dat reacties het hele organisme betreffen, niet alleen een of twee kenmerken van zijn biologie. "Het idee dat evolutie waarschijnlijk snel zal werken binnen deze systemen is grotendeels ongegrond", zegt hij.

"Hoe complexer de respons, hoe groter het aantal biologische systemen dat betrokken is, en hoe groter het aantal genen dat in coördinatie moet worden veranderd om organismen in staat te stellen te overleven." - Climate News Network