Je neus weet wat er onderweg is. Lucy Chian / Unsplash, CC BY
Wanneer die eerste dikke druppels zomerregen op de hete, droge grond vallen, heb je ooit een kenmerkende geur opgemerkt? Ik heb jeugdherinneringen aan familieleden die boeren waren en beschreef hoe ze altijd konden 'ruiken' vlak voor een storm.
Natuurlijk heeft de regen zelf geen geur. Maar momenten voor een regengebeurtenis, dringt een "aardachtige" geur, bekend als petrichor, door de lucht. Mensen noemen het muskachtig, fris - over het algemeen aangenaam.
Deze geur komt eigenlijk van het bevochtigen van de grond. Australische wetenschappers documenteerden eerst de proces van petrichor formatie in 1964 en verder van wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology bestudeerde de mechanica van het proces in de 2010s.
Petrichor is een combinatie van geurige chemische verbindingen. Sommige zijn van olie gemaakt door planten. De belangrijkste bijdrage aan petrichor is Actinobacteria. Deze kleine micro-organismen zijn te vinden in landelijke en stedelijke gebieden, evenals in mariene omgevingen. Ze ontbinden dood of rottend organisch materiaal in eenvoudige chemische verbindingen die vervolgens voedingsstoffen kunnen worden voor het ontwikkelen van planten en andere organismen.
Een bijproduct van hun activiteit is een organische verbinding genaamd geosmin wat bijdraagt aan de petrichor geur. Geosmin is een type alcohol, zoals ontsmettingsalcohol. Alcoholmoleculen hebben de neiging om een sterke geur te hebben, maar de complexe chemische structuur van geosmin maakt het vooral merkbaar voor mensen, zelfs op extreem lage niveaus. Onze neuzen kunnen slechts een paar delen van de geosmin per biljoen luchtmoleculen detecteren.
Gedurende een langdurige periode van droogte als het niet meerdere dagen heeft geregend, vertraagt de snelheid van de afbraakactiviteit van de actinobacteriën. Vlak voor een regenval wordt de lucht vochtiger en begint de grond te bevochtigen. Dit proces helpt de activiteit van de actinobacteriën te versnellen en er wordt meer geosmine gevormd.
Wanneer regendruppels op de grond vallen, met name poreuze oppervlakken zoals losse grond of ruw beton, zullen ze spatten en spuit kleine deeltjes uit, aërosolen genoemd. De geosmin en andere petrichorverbindingen die op de grond aanwezig kunnen zijn of in de regendruppel zijn opgelost, worden in aërosolvorm afgegeven en door de wind naar de omliggende gebieden getransporteerd. Als de regenval zwaar genoeg is, kan de geur van petrichor snel benedenwinds reizen en mensen waarschuwen dat de regen snel op komst is.
De geur verdwijnt uiteindelijk nadat de storm voorbij is en de grond begint te drogen. Hierdoor blijven de actinobacteriën op de loer liggen - klaar om ons te helpen weten wanneer het weer kan regenen.
Over de auteur
Tim Logan, universitair docent atmosferische wetenschappen, Texas A & M University
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
