Mensen houden van bijen, maar hun neven, de wespen, lokken vaak een veel minder vriendelijke reactie uit. De veel verguisde insecten wekken vaak angst, walging of zelfs de ‘dood het met vuur”Antwoord.
De stereotiepe wesp is de hoekige, boos uitziende wesp met zwarte en gele strepen die bekend staat als de Europese wesp (Vespula vulgaris). Het heeft een reputatie voor agressie, meerdere keren steken en weinig bijdragen voor de samenleving. Maar dat is slechts een van de meer dan 100,000 bekende wespensoorten met een breed scala aan verschijningsvormen, waarvan er vele niet eens steken.
Wespen zijn er in vele soorten en maten. Scarlett Howard, CC BY-SA
Bij ons werk met wespen hebben we ontdekt dat deze onschuldige insecten weinig hebben gedaan om onze minachting te verdienen. In feite hebben ze een verrassend complexe geest en kunnen ze een belangrijke ecologische rol spelen.
Ons nieuwste onderzoek, gepubliceerd in Gedragsecologie en sociobiologie, laat zien dat Europese wespen indrukwekkende capaciteiten hebben om visuele taken op verschillende manieren te leren, afhankelijk van hoe we ze trainen. Het draagt bij aan een groeiend aantal onderzoeken naar wat de geest van wespen kan doen, waaronder het herkennen van menselijke gezichten en het leren van andere complexe taken.
Hoe een wesp te trainen
Europese wespen zijn voedselverzamelaars op centrale plaatsen, wat betekent dat ze zich een winstgevende voedselbron zullen herinneren en zullen terugkeren – of dat nu suiker, vlees of frisdrank bij een barbecue is. Met dit gedrag kunnen we individuele wespen trainen om gedurende een dag terug te keren naar ons experiment.
We bieden de wespen suikerwater aan en plaatsen vervolgens op elk individu een identificatiestip. Een wesp zal dan blijven terugkeren om deel te nemen aan experimenten, zolang we een zoete beloning aanbieden.
De wespen in ons onderzoek waren enthousiaste vrijwilligers die een eindje vlogen om deel te nemen. In onze experimenten moesten wespen tien pogingen ondergaan om een visuele taak te leren, en daarna nog eens tien pogingen zonder beloning om te testen of ze het hadden geleerd.
Wespen kregen suikerwater voor de juiste keuzes bij het leren, en keerden voortdurend terug naar het experiment om alle proeven af te ronden.
Wat hebben de wespen geleerd?
We hebben wespen getraind om onderscheid te maken tussen twee verschillende tinten blauwe kaarten. De kleuren lijken veel op het wespenzicht, dus het is een lastige taak.
We evalueerden drie manieren om wespen te trainen om te bepalen hoe ze het beste leerden.
Eerst gebruikten we absolute conditionering om de wespen te trainen om onderscheid te maken tussen de kleuren. Bij deze methode kregen wespen suiker op de kaart van de juiste kleur, zonder de andere kleur te zien. We introduceerden ook kaarten van de andere kleur om te testen of de wespen onderscheid konden maken tussen de twee.
De tweede trainingsmethode was appetijtelijke differentiële conditionering. Bij deze aanpak waren beide kleuren kaarten aanwezig tijdens de training. Wespen werden beloond als ze op de juiste kleur landden en kregen geen resultaat als ze op de verkeerde kleur landden.
Het derde trainingskader was appetitief-aversieve differentiële conditionering, waarbij wespen een suikerbeloning kregen als ze op de juiste kleur landden en een bittere vloeistof proefden toen ze op de verkeerde kleur landden. Opnieuw waren beide kleuren aanwezig tijdens het leren.
Met absolute conditionering slaagden de wespen er bij tests niet in om met succes de juiste kleur te identificeren. Wanneer ze echter werden getraind met de appetitieve of appetitieve differentiële conditionering, slaagden ze wel voor de kleurentest.
Dit resultaat vertelt ons dat het belangrijk was voor wespen om beide kleuren tegelijkertijd te bekijken en te vergelijken om leren mogelijk te maken. Hun leerproces was eigenlijk het beste als er een zoete beloning op de ene kleur zat en een bittere vloeistof op de andere.
Wat weten we nog meer over wespenintelligentie?
Wetenschappers raken steeds meer geïnteresseerd in de intelligentie van wespen.
Uit een recent onderzoek blijkt twee soorten horzels (een soort wesp) kon leren onderscheid te maken tussen twee kleuren als één kleur geassocieerd werd met suikerwater. De horzels konden dat leren vervolgens ongedaan maken als de belonende kleur werd veranderd. Deze omgekeerde leertaak is een uitdaging voor kleine hersenen om op te lossen.
Weergave van hoe een bij of wesp een menselijk gezicht kan waarnemen. Adrian Dyer, CC BY
Andere onderzoeken hebben aangetoond dat papierwespen gespecialiseerde vaardigheden hebben ontwikkeld voor het leren van gezichten. Een soort papierwesp kan sneller en nauwkeuriger onderscheid maken tussen normale wespengezichtsbeelden dan niet-gezichtsbeelden of gemanipuleerde gezichten. Dit maakt een vergelijking mogelijk tussen hoe gezichtsherkenning zich kan hebben ontwikkeld in kleine insectenhersenen in vergelijking met grotere hersenen van primaten.
Onderzoekers hebben ook aangetoond dat wespen (en bijen) kunnen leren onderscheid te maken tussen afbeeldingen van menselijke gezichten.
De rol van wespen bij bestuiving en ongediertebestrijding
Wespen spelen een belangrijke rol in veel ecosystemen door ongedierte te bestrijden bestuivende bloemen. Veel Australische orchideeënvertrouwen bijvoorbeeld op wespen voor de bestuiving – en dat doen ze ook honderden van andere plantensoorten.
De bestuiving door wespen is echter relatief slecht bestudeerd. Hoewel de economische waarde van bestuiving door bijen en andere insecten goed is onderzocht, is de omvang van de bijdrage van wespen aan de gewasproductie momenteel onbekend.
Veel wespen eten beestjes die wij als ongedierte beschouwen, zoals insecten, spinnen, kakkerlakken en vliegen. Sommige soorten wespen worden inderdaad commercieel verkocht als ongediertebestrijding agenten.
Waarom we wespen respecteren
Ondanks hun slechte publieke imago vertonen wespen intelligentie en kunnen ze, als ze goed worden beheerd, nuttig zijn in de landbouw.
We hopen dat ons nieuwe werk mensen in staat zal stellen de complexiteit, intelligentie en waarde van deze onbegrepen dieren en het belang dat ze kunnen hebben in het milieu te waarderen. Omdat wespen gezichten kunnen leren herkennen, is het misschien een goede strategie om aardig tegen ze te zijn.
Over de auteur
Scarlett Howard, Lecturer, School of Biological Sciences, Monash University en Adrian Dyer, Collega Professor, Monash University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
ING
