Tussen 2009 en 2017 is het aantal depressies bij 20- tot 21-jarigen meer dan verdubbeld. Ana Ado / Shutterstock.com
De eerste tekenen van een probleem begonnen rond 2014 te ontstaan: meer jonge mensen zeiden dat ze zich voelden overweldigd en depressief. College counseling centra rapporteerde scherpe stijgingen in het aantal studenten dat behandeling zoekt voor psychische problemen.
Zelfs als studies toonden toename van de symptomen van Depressie en in zelfmoord onder adolescenten sinds 2010, noemden sommige onderzoekers de zorgen overdreven en beweerden dat er gewoon niet genoeg goede gegevens zijn om tot die conclusie te komen.
Het idee dat er bij jongeren een epidemie heerst van angst of depressie 'is gewoon een mythe', psychiater Richard Friedman schreef vorig jaar in de New York Times. Anderen stelden voor dat jongeren dat eenvoudig waren meer bereid om hulp te krijgen wanneer ze het nodig hadden. Of misschien werden de hulpverleningscentra effectiever.
Maar een nieuwe analyse van een groot representatief onderzoek versterkt wat ik - en anderen - hebben gezegd: de epidemie is maar al te reëel. In feite is de toename van psychische problemen bij tieners en jonge volwassenen ronduit verbluffend.
Een epidemie van angst
Een van de beste manieren om erachter te komen of geestelijke gezondheidsproblemen zijn toegenomen, is door met een representatieve steekproef van de algemene bevolking te praten, niet alleen met degenen die hulp zoeken. Het nationale onderzoek naar drugsgebruik en gezondheid, beheerd door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, heeft precies dat gedaan.
Het onderzocht meer dan 600,000 Amerikanen. Recente trends zijn verbluffend.
Van 2009 tot 2017, de grote depressie bij 20- tot 21-jarigen is meer dan verdubbeld, oplopend van 7 naar 15. Depressie steeg 69 procent onder 16- tot 17-jarigen. Ernstige psychische nood, waaronder gevoelens van angst en hopeloosheid, sprong 71 procent onder 18- naar 25-jarigen van 2008 naar 2017. Twee keer zoveel 22- tot 23-jarigen probeerden zelfmoord in 2017 vergeleken met 2008, en 55 procent meer had zelfmoordgedachten. De toenames waren meer uitgesproken bij meisjes en jonge vrouwen. Bij 2017 had een op de vijf 12- tot 17-meisjes in het voorgaande jaar een ernstige depressie.
Is het mogelijk dat jongeren gewoon meer bereid zijn om toe te geven aan psychische problemen? Mijn co-auteurs en ik probeerden deze mogelijkheid aan te pakken door gegevens over werkelijke zelfmoordcijfers te analyseren verzameld door de Centers for Disease Control and Prevention. Zelfmoord is een gedrag, dus veranderingen in zelfmoordcijfers kunnen niet worden veroorzaakt door meer bereidheid om problemen toe te geven.
Tragisch genoeg is zelfmoord ook in die periode gesprongen. Bijvoorbeeld, het zelfmoordpercentage onder 18- tot 19-jarigen klom 56 procent van 2008 naar 2017. Ander gedrag gerelateerd aan depressie is ook toegenomen, inclusief opnames van de afdeling spoedeisende hulp voor zelfbeschadiging, zoals knippen, evenals ziekenhuisopnames voor zelfmoordgedachten en zelfmoordpogingen.
De grote toename van psychische problemen in de National Survey on Drug Use and Health verscheen bijna uitsluitend bij tieners en jongvolwassenen, met minder verandering bij Amerikanen van 26 en ouder. Zelfs nadat we statistisch de invloeden van leeftijd en jaar hadden gecontroleerd, ontdekten we dat depressie, angst en zelfmoordgedachten veel hoger waren bij degenen die werden geboren in de mid- tot late 1990s, de generatie die ik noem iGen.
De psychische crisis lijkt een generatieprobleem te zijn, niet iets dat Amerikanen van alle leeftijden treft. En dat, meer dan wat dan ook, onderzoekers zou kunnen helpen erachter te komen waarom het gebeurt.
De verschuiving in het sociale leven
Het is altijd moeilijk om de oorzaken achter trends te achterhalen, maar sommige mogelijkheden lijken minder waarschijnlijk dan andere.
Een onrustige economie en banenverlies, twee typische boosdoeners van mentale stress, lijken niet de schuldige te zijn. Dat is omdat De economische groei in de VS was sterk en werkloosheid daalde aanzienlijk van 2011 tot 2017, toen geestelijke gezondheidsproblemen het meest opliepen.
Het is onwaarschijnlijk dat academische druk de oorzaak was, zoals iGen tieners besteedden gemiddeld minder tijd aan huiswerk dan tieners in de 1990s.
Hoewel de toename van geestelijke gezondheidsproblemen plaatsvond rond dezelfde tijd als de opioïde-epidemie, leek die crisis bijna uitsluitend te beïnvloeden volwassenen ouder dan 25.
Maar er was het afgelopen decennium een maatschappelijke verschuiving die meer invloed had op het leven van tieners en jonge volwassenen dan welke andere generatie dan ook: de verspreiding van smartphones en digitale media zoals sociale media, sms'en en gamen.
Terwijl ouderen deze technologieën ook gebruiken, jongeren hebben ze sneller en vollediger geadopteerd, en de impact op hun sociale leven was meer uitgesproken. In feite heeft het hun dagelijkse leven drastisch geherstructureerd.
In vergelijking met hun voorgangers, tieners vandaag breng minder tijd persoonlijk door met hun vrienden en meer tijd om elektronisch te communiceren, welke studie na studie heeft gevonden wordt geassocieerd met geestelijke gezondheidsproblemen.
Wat de oorzaak ook is, de toename van geestelijke gezondheidsproblemen bij tieners en jongvolwassenen verdient aandacht, geen ontslag als een 'mythe'. Met meer jonge mensen die lijden - inclusief meer zelfmoordpogingen en meer die hun eigen leven leiden - de geestelijke gezondheidscrisis onder Amerikaanse jongeren kunnen niet langer worden genegeerd.
Over de auteur
Jean Twenge, hoogleraar psychologie, San Diego State University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
De jongen, de mol, de vos en het paard
door Charlie Mackesy
Dit boek is een prachtig geïllustreerd verhaal dat thema's als liefde, hoop en vriendelijkheid onderzoekt en troost en inspiratie biedt aan mensen die worstelen met psychische problemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Angstverlichting voor tieners: essentiële CBT-vaardigheden en mindfulness-praktijken om angst en stress te overwinnen
van Regine Galanti
Dit boek biedt praktische strategieën en technieken voor het omgaan met angst en stress, met speciale aandacht voor de behoeften en ervaringen van tieners.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het lichaam: een gids voor bewoners
door Bill Bryson
Dit boek verkent de complexiteit van het menselijk lichaam en biedt inzichten en informatie over hoe het lichaam werkt en hoe de fysieke en mentale gezondheid kan worden behouden.
Klik voor meer info of om te bestellen
Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken
door James Clear
Dit boek biedt praktische strategieën voor het opbouwen en behouden van gezonde gewoonten, waarbij de nadruk ligt op de principes van psychologie en neurowetenschappen.
