Wanneer de koude en donkere winter aanbreekt, zijn sommigen van ons jaloers op dieren die kunnen overwinteren. Deze lange, diepe rust is een voorbeeld van hoe de natuur slimme oplossingen voor moeilijke problemen ontwikkelt. In dit geval: hoe overleef je een lange, koude en donkere periode zonder veel voedsel en water.
Maar winterslaap heeft nauwere banden met de menselijke geschiedenis dan je zou verwachten.
Een artikel in een exemplaar van het British Medical Journal uit 1900 beschrijft een vreemde, op de mens lijkende winterslaap genaamd “lotka" dat was gebruikelijk onder boeren in Pskov, Rusland. In dit gebied was het voedsel in de winter zo schaars dat het probleem werd opgelost door in het donkere deel van het jaar te slapen.
Eén keer per dag werden mensen wakker om een stuk brood te eten en een glas water te drinken. Na de eenvoudige maaltijd gingen ze weer slapen en de familieleden hielden om beurten het vuur brandend. Ook vindt u beschrijvingen in Inuit Groenlands verhalen over een langdurige winterslaap tijdens de lange donkere wintermaanden. In delen van Groenland is het donker van november tot eind januari.
Er is een onderzoek uit 2020 dat erop wijst dat de oude voorouders van de mens, mensachtigen genaamd, mogelijk 400,000 jaar geleden in staat zijn geweest een winterslaap te houden. Botten die in een grot in Spanje zijn ontdekt, laten een seizoensgebonden verstoring van de groei zien, wat erop wijst dat een van de voorgangers van de mens dit mogelijk heeft gebruikt dezelfde strategie als holenberen om lange winters te overleven.
Dieren en winterslaap
De winterslaap is dieper en complexer dan de gebruikelijke slaap, inclusief dramatische veranderingen in de stofwisseling. Deze lange rustperiode combineert verschillende omstandigheden die verband houden met een lang leven, verminderde calorie-inname, lage lichaamstemperatuur en een verlaagde stofwisseling.
Dieren die overwinteren leven doorgaans langer vergeleken met andere soorten van dezelfde grootte. Recente onderzoeken met behulp van epigenetische klokken, die de activiteit binnen genen in de loop van de tijd in kaart brengen, suggereren dat de winterslaap vertraagt veroudering bij marmotten en vleermuizen. De winterslaap kan dus belangrijke aanwijzingen bevatten over hoe verouderingsprocessen kunnen worden vertraagd.
Er zijn verschillende vormen van veroudering: chronologische en biologische leeftijd.
De chronologische leeftijd gaat eigenlijk alleen over het aantal omwentelingen dat de aarde rond de zon heeft gemaakt sinds onze geboorte.
Het is niet de tijd zelf die ons veroudert, maar eerder ‘slijtage’. Biologische leeftijd meet slijtage. Het is een uitgebreidere en persoonlijkere maatstaf voor de gezondheid dan de chronologische leeftijd en een betere voorspeller van de levensduur. Een onderzoek uit 2023 stelde vast dat de biologische leeftijd varieert en dat een tijdelijke toename, bijvoorbeeld tijdens operaties en stress, wordt ongedaan gemaakt als je hersteld bent.
Ziekten die dat zijn gekoppeld aan levensstijl en accumuleren met de leeftijd, zoals hart- en vaatziekten, zwaarlijvigheid, dementie en chronische nierziekten worden veroorzaakt door “slijtage”. Dit resulteert in ontstekingen, een veranderde samenstelling van de darmmicrobiota en een toename ervan oxidatieve stress. Oxidatieve stress is wanneer er te veel zijn vrije radicalen (onstabiele atomen die cellen beschadigen) in uw lichaam.
Nieuwe wetenschap gebaseerd op epigenetische klokken en lessen van dieren in winterslaap zou ons kunnen helpen patiënten te behandelen die ziekten hebben die worden veroorzaakt door ‘slijtage’. We zouden medicijnen kunnen gebruiken die het ouder worden kunnen vertragen.
Bijvoorbeeld metformine is het belangrijkste eerstelijnsmedicijn voor de behandeling van diabetes type 2. Het reguleert ontstekingen, insulinegevoeligheid en vertraagt DNA-schade veroorzaakt door oxidatieve stress. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat het kan helpen bij het beheersen van andere “slijtage”-ziekten, zoals cardiovasculaire aandoeningen en langdurig gebruik van het medicijn kan hiermee gepaard gaan lagere cognitieve stoornissen.
Meer leren over de winterslaap kan de menselijke geneeskunde ten goede komen bij de behandeling van traumatisch hersenletsel, ernstig bloedverlies, behoud van spier- en botmassa en het bieden van betere bescherming tijdens orgaan transplantatie.
Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat het nabootsen van de winterslaapomstandigheden voor de opslag van niertransplantaten van overleden donoren de bewaring ervan leek te verbeteren. Degeneratie van het spierskelet wordt vaak bepaald door genen, maar deze genen leken intussen gedeactiveerd overwinterende beren.
Dieren en een lang leven
Er zijn ook langlevende dieren die niet in winterslaap zijn en waar we van kunnen leren, zoals de Groenlandse haai, de naakte molrat, de IJslandse mossel en de roodbaarsvis. Deze soorten hebben superieure mechanismen ontwikkeld bescherm ze tegen veroudering. Het lijkt erop dat bescherming tegen ontstekingen, oxidatieve stress en modificaties van eiwitten die met de leeftijd optreden mechanismen zijn die in het algemeen alle langlevende dieren ten goede komen.
Genetische studies van roodbaarsvissen, die dat wel kunnen leef al meer dan 200 jaarsuggereren dat een voedselgroep genaamd flavonoïden verband houdt met een lang leven. Citrusvruchten, bessen, uien, appels en peterselie bevatten veel flavonoïden, die ontstekingsremmende eigenschappen hebben en beschermen tegen orgaanschade, bijvoorbeeld door chemicaliën of veroudering.
De 2023 studie van de roodbaarsvis ontdekte dat een reeks van zijn genen die in verband konden worden gebracht met een lang leven, verband hielden met het metabolisme van flavonoïden. Een langlevende vis kan ons dus iets leren over wat we moeten eten om langer te leven.
Lessen uit de natuur en dieren die een winterslaap houden, leren ons dat het behoud van cellen, het regulerende metabolisme en genetische aanpassingen een sleutelrol spelen bij een lang leven. Onze levensstijl en eetgewoonten zijn onze beste hulpmiddelen om sommige van deze mechanismen na te bootsen.
veertig knipogen
Er is nog steeds zoveel dat we niet begrijpen over de winterslaap, maar we weten wel dat normale slaap ook verband houdt met een lang leven. Uit een onderzoek uit maart 2023 bleek bijvoorbeeld dat met slaap van goede kwaliteit, kun je vijf jaar toevoegen aan het leven van mannen en twee en een half jaar als je een vrouw bent. De onderzoekers definieerden slaap van goede kwaliteit als zeven tot acht uur slaap per dag, geen slaapmedicatie nodig hebben en minstens vijf dagen per week uitgerust wakker worden.
Dieren kennen enorme variaties in hun slaappatroon, van beren en marmotten die acht maanden per jaar een winterslaap houden olifanten die slechts twee uur per dag krijgen.
Hoe olifanten zo oud kunnen worden terwijl ze zo weinig slapen, is voor wetenschappers nog steeds een mysterie.
Als we ontdekken hoe de natuur deze extremen heeft opgelost, kunnen wetenschappers nieuwe manieren vinden om de menselijke gezondheid te verbeteren.
Peter Stenvinkel, hoogleraar Nefrologie, Karolinska Institutet
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
