Gasfornuizen zonder voldoende ventilatie kunnen schadelijke concentraties stikstofdioxide produceren. Sjoerd van der Wal / Getty Images

In 1976 keerde de geliefde chef-kok, kookboekauteur en televisiepersoonlijkheid Julia Child terug naar de studio's van WGBH-TV in Boston voor een nieuwe kookshow, “Julia Child & Company’, na haar hitserie ‘The French Chef’. Kijkers wisten waarschijnlijk niet dat Child's nieuwe en verbeterde keukenstudio, uitgerust met gasfornuizen, dat was betaald door de American Gas Association.

Hoewel dit misschien op een soort bedrijfssponsoring lijkt, weten we nu dat het deel uitmaakte van een berekende campagne van leidinggevenden in de gasindustrie het gebruik van gasfornuizen in de Verenigde Staten te vergroten. En kachels waren niet het enige doel. De gasindustrie wilde haar woningmarkt laten groeien, en huizen die gas gebruikten om te koken, zouden dit waarschijnlijk ook gaan gebruiken warmte en warm water.

De inspanningen van de sector gingen veel verder dan een zorgvuldige productplaatsing, aldus het rapport nieuw onderzoek oppompen van het non-profit Climate Investigations Center, waarin de inspanningen van bedrijven worden geanalyseerd om de klimaatwetenschap te ondermijnen en de voortdurende transitie van fossiele brandstoffen te vertragen. Als de studie van het centrum en een onderzoek van de Nationale Publieke Radio Toen begin jaren zeventig bewijs naar voren kwam over de gezondheidseffecten van blootstelling aan stikstofdioxide binnenshuis door het gebruik van gasfornuizen, lanceerde de American Gas Association een campagne die bedoeld was om twijfel te zaaien over de bestaande wetenschap.

Als onderzoeker die dat heeft gedaan heeft jarenlang luchtverontreiniging bestudeerd – inclusief de bijdrage van gaskachels aan de luchtvervuiling binnenshuis en de gezondheidseffecten – ik ben niet naïef over de strategieën die sommige industrieën gebruiken om regelgeving vermijden of uitstellen. Maar ik was verrast toen ik hoorde dat de meervoudige strategie met betrekking tot gasfornuizen een rechtstreekse afspiegeling was van de tactieken die de tabaksindustrie vroeger gebruikte. wetenschappelijke bewijzen ondermijnen en verdraaien gezondheidsrisico's die verband houden met roken vanaf de jaren vijftig. De gasindustrie verdedigt aardgaskachels, die onder vuur liggen vanwege hun gezondheidseffecten en hun bijdrage aan de klimaatverandering.

Controverse over de productie

De gasindustrie vertrouwde op Hill & Knowlton, hetzelfde PR-bedrijf dat dat deed was het brein achter het draaiboek van de tabaksindustrie voor het reageren op onderzoek dat roken in verband brengt met longkanker. Hill & Knowltons tactiek inbegrepen het sponsoren van onderzoek dat de bevindingen over gasfornuizen die in de wetenschappelijke literatuur zijn gepubliceerd zou tegenspreken, waarbij de nadruk wordt gelegd op de onzekerheid in deze bevindingen om kunstmatige controverses te construeren en zich bezig te houden met agressieve public relations-inspanningen.

De gasindustrie heeft bijvoorbeeld de gegevens verkregen en opnieuw geanalyseerd een EPA-studie op Long Island waaruit bleek dat er meer ademhalingsproblemen waren in huizen met gaskachels. Hun heranalyse concludeerden dat er geen significante verschillen waren in de respiratoire uitkomsten.

De industrie financierde begin jaren zeventig ook haar eigen gezondheidsstudies, die grote verschillen in de blootstelling aan stikstofdioxide bevestigden, maar geen significante verschillen in de ademhalingsresultaten lieten zien. Deze bevindingen werden gedocumenteerd in publicaties waarin de financiering door de industrie niet werd bekendgemaakt. Deze conclusies werden tijdens talloze bijeenkomsten en conferenties versterkt en beïnvloedden uiteindelijk belangrijke overheidsrapporten waarin de stand van de literatuur werd samengevat.

Deze campagne was opmerkelijk, omdat de basisprincipes van de manier waarop gaskachels de luchtvervuiling binnenshuis en de gezondheid van de luchtwegen beïnvloedden destijds eenvoudig en goed ingeburgerd waren. Bij het verbranden van brandstof, inclusief aardgas, ontstaan ​​stikstofoxiden: de lucht in de atmosfeer van de aarde is dat wel ongeveer 78% stikstof en 21% zuurstof, en deze gassen reageren bij hoge temperaturen.

Stikstofdioxide is bekend een negatieve invloed hebben op de gezondheid van de luchtwegen. Het inademen ervan veroorzaakt irritatie van de luchtwegen en kan ziekten zoals astma verergeren. Dit is een belangrijke reden waarom de Amerikaanse Environmental Protection Agency een buitenluchtkwaliteit heeft vastgesteld norm voor stikstofdioxide in 1971.

Dergelijke normen bestaan ​​niet voor binnenlucht, maar zoals de EPA nu erkent: Blootstelling aan stikstofdioxide binnenshuis is ook schadelijk. Meer dan 27 miljoen mensen in de VS hebben astma, waaronder ongeveer 4.5 miljoen kinderen onder de 18 jaar. Niet-Spaanse zwarte kinderen hebben twee keer zoveel kans op astma vergeleken met niet-Spaanse blanke kinderen. EPA

Hoe schadelijk is blootstelling binnenshuis?

De belangrijkste vraag is of de blootstelling aan stikstofdioxide als gevolg van gasfornuizen groot genoeg is om tot gezondheidsproblemen te leiden. Hoewel de niveaus per woning verschillen, blijkt uit wetenschappelijk onderzoek dat het simpele antwoord ja is – vooral in kleinere woningen en wanneer de ventilatie onvoldoende is.

Dit is al langer bekend. Bijvoorbeeld, een onderzoek uit 1998 waar ik co-auteur van was toonden aan dat de aanwezigheid van gasfornuizen de sterkste voorspeller was van persoonlijke blootstelling aan stikstofdioxide. En uit onderzoek uit de jaren zeventig bleek dat het stikstofdioxidegehalte binnenshuis in de aanwezigheid van gasfornuizen daalde kan veel hoger zijn dan het niveau buiten. Afhankelijk van het ventilatieniveau kunnen concentraties oplopen niveaus waarvan bekend is dat ze bijdragen aan gezondheidsrisico's.

Ondanks dit bewijs was de campagne van de gasindustrie grotendeels succesvol. Door de industrie gefinancierde onderzoeken hebben met succes de boel vertroebeld, zoals ik in de loop van mijn onderzoekscarrière heb gezien, en verdere federale onderzoeken of regelgeving met betrekking tot de veiligheid van gasfornuizen tot stilstand gebracht.

Deze kwestie kreeg eind 2022 een nieuw leven, toen onderzoekers een nieuwe studie publiceerden waarin werd geschat dat 12.7% van de Amerikaanse gevallen van astma bij kinderen – ongeveer één geval op acht – waren toe te schrijven aan gasfornuizen. De industrie blijft dat doen twijfel doen rijzen over de bijdrage van gasfornuizen aan de gezondheidseffecten en mediacampagnes voor pro-gaskachels financieren.

Een zorg voor klimaat en gezondheid

Het gasgebruik in woningen is tegenwoordig ook controversieel omdat het de voortdurende verschuiving naar duurzame energie vertraagt, in een tijd waarin de gevolgen van de klimaatverandering steeds groter worden. wordt alarmerend duidelijk. Sommige steden zijn al verhuisd of overwegen stappen daartoe verbod op gaskachels in nieuwbouw en verschuiving naar elektrificerende gebouwen.

Terwijl gemeenschappen met deze vragen worstelen, hebben toezichthouders, politici en consumenten nauwkeurige informatie nodig over de risico's van gasfornuizen en andere producten in woningen. Er is ruimte voor een krachtig debat waarin een reeks bewijzen in overweging wordt genomen, maar ik ben van mening dat iedereen het recht heeft te weten waar dat bewijsmateriaal vandaan komt.

De commerciële belangen van veel industrieën, waaronder alcohol, tabak en fossiele brandstoffen, zijn niet altijd verenigbaar met het algemeen belang of de menselijke gezondheid. Naar mijn mening kan het blootleggen van de tactieken die gevestigde belangen gebruiken om het publiek te manipuleren consumenten en regelgevers slimmer en slimmer maken. Help andere industrieën ervan te weerhouden hun draaiboek te gebruiken.

Jonathan Levy, hoogleraar en voorzitter, afdeling Milieugezondheid, Boston University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.