Een straat tijdens de Great Plague in Londen, 1665, met een dodenkar en rouwenden. Wellcome afbeeldingen, CC BY-NC-SA

In 1722 haalde Daniel Defoe een van de grootste literaire hoaxes aller tijden tevoorschijn. Een Journal of the Plague Year, belde hij zijn laatste boek. Het titelblad belooft "Observaties van de meest opmerkelijke gebeurtenissen" tijdens de Grote Plaag van 1665, en beweert dat het was "geschreven door een burger die de hele tijd doorging" in Londen - Defoe's eigen naam is nergens te vinden.

Het is 60 jaar voordat iemand aan het takelen was. Van mondelinge getuigenissen, rekeningen van sterfte, proclamaties van de burgemeester, medische boeken en literatuur geïnspireerd door de pest uit 1603, had Defoe het hele verhaal verzonnen.

Onbetrouwbare memoires: Daniel Defoe (1660-1731) National Maritime Museum, Londen.

En toch ligt dit buitengewone boek als de waarheid. Het is het meest aangrijpende verslag van een epidemie ooit gepubliceerd - en het springt nu echt van de pagina in het tijdperk van COVID-19. We voelen hoe het was om met niemand over een hoofdweg te lopen. We lezen over de inperkingsbevelen die door de regering zijn gepubliceerd, en hoe mensen er omheen zijn gekomen. We delen de nood van gezinnen die de juiste begrafenissen voor hun geliefden niet hebben gekregen.

We leren van de massale paniek toen mensen probeerden te begrijpen waar de ziekte vandaan kwam, hoe deze werd overgedragen, hoe deze kon worden voorkomen, welke kans je had als je hem opliep, en - het meest moderne van alles - hoe nepnieuws en nepbeoefenaars vermenigvuldigde antwoorden op al die vragen.

Toen en nu

De builenpest was natuurlijk veel gemener dan coronavirus. In zijn gewone vorm - overgedragen door vlooienbeten - was het ongeveer 75% dodelijk, terwijl het in zijn long-longvorm tot 95% steeg. Maar in de manier waarop het werd beheerd - en het effect dat het had op de emoties en het gedrag van mensen - zijn er griezelige overeenkomsten te midden van de verschillen. Defoe heeft ze allemaal gevangen.

Zijn verteller, alleen geïdentificeerd als HF, is gefascineerd door wat er gebeurde nadat de burgemeester de slachtoffers had opgesloten in hun huizen. Wachters werden voor de deur geplaatst. Ze konden boodschappen doen om voedsel of medicijnen te halen en de sleutels mee te nemen, zodat mensen erin slaagden meer sleutels te laten knippen. Sommige wachters werden omgekocht, mishandeld of vermoord. Defoe beschrijft iemand die werd "opgeblazen" met buskruit.

Defoe's Journal of the Plague Year.

HF raakt geobsedeerd door de wekelijkse sterftecijfers. Ze brachten sterfgevallen per parochie in kaart en gaven een beeld van hoe de pest zich door de stad bewoog. Toch was het onmogelijk om er zeker van te zijn wie direct aan de ziekte was gestorven, net zoals we vandaag in het BBC-nieuws horen dat mensen "met" in plaats van "aan" COVID-19 zijn gestorven. Melden was moeilijk, deels omdat mensen niet graag toegaven dat er een infectie in de familie was. Ze kunnen tenslotte in hun huizen worden opgesloten om de ziekte op te lopen en te sterven.

HF is geschokt door degenen die tavernes hebben geopend en hun dagen en nachten hebben doorgebracht met drinken, waarbij ze iedereen bespotten die bezwaar maakte. Op een gegeven moment confronteert hij een groep rowdies en krijgt hij in ruil daarvoor een stortvloed van misbruik. Later vertoont hij een van zijn minder aantrekkelijke eigenschappen en is hij verheugd te horen dat ze allemaal de pest hebben opgelopen en zijn gestorven.

Hij is een vrome christen, maar de verhalen die hem het meest zorgen baren, zijn degenen die vandaag de dag nog steeds iedereen choqueren, ongeacht hun geloof. Is het mogelijk, vraagt ​​hij, dat sommige mensen zo slecht zijn dat ze anderen opzettelijk besmetten? Hij kan het idee gewoon niet vierkant maken met zijn vriendelijkere kijk op de menselijke natuur. Toch hoort hij veel verhalen over slachtoffers die in de gezichten van voorbijgangers ademen, of geïnfecteerde mannen die willekeurig vrouwen op straat knuffelen en kussen.

Discriminerende ziekte

Toen Prins Charles en Boris Johnson onlangs ziek werden, werd ons verteld dat het virus "discrimineert niet”. HF heeft daar iets over te zeggen. Ondanks al zijn onzekerheden is hij onvermurwbaar over één ding. De pest trof de armen onevenredig. Ze leefden, zoals ze nu doen, in krappere omstandigheden en waren vatbaarder voor het nemen van slecht advies.

Ze hadden in de eerste plaats meer kans op een slechte gezondheid, zoals nu, en ze konden niet ontsnappen. Tegen het begin van de uitbraak in 1665, de rechtbank en mensen met geld of huizen in het land vluchtte massaal uit Londen. Tegen de tijd dat het idee bij de rest van de bevolking was opgekomen, kon je geen paard vinden voor liefde of geld.

'Heer, heb medelijden met Londen.' Hedendaagse Engelse houtsnede over de Grote Plaag van 1665.

In het hele dagboek vertelt HF ons dat hij hoopt dat zijn ervaringen en advies nuttig voor ons kunnen zijn. Er is één ding in het bijzonder dat regeringen uit het boek kunnen leren - en het is moeilijk. De gevaarlijkste tijd, zegt hij, was toen mensen dachten dat het veilig was om uit te gaan. Dat was toen de pest laaide helemaal opnieuw op.

Pestliteratuur is een genre op zich. Dus wat trekt schrijvers en lezers naar zo'n griezelig onderwerp? Iets dat misschien niet helemaal gezond is. Voor schrijvers is het de kans om een ​​wereld te verkennen waarin fantasie en realiteit van plaats zijn veranderd. We zijn afhankelijk van de schrijver als heroïsche verteller en brengen de horror in kaart als de beste nieuwsverslaggever.

Voor lezers is het het gevoel dat je met hem naar de rand van de pestkuil sluipt en het verhaal kunt vertellen. Voor zijn slotwoorden overhandigt HF ons een rijmelarijgedicht dat zijn gevoelens en die van ons samenvat:

Dat was een vreselijke plaag in Londen
In het jaar vijfenzestig,
Die honderdduizend zielen meesleepten
Away: toch leef ik!

Over de auteur

David Roberts, hoogleraar Engelse en nationale docent onderwijs, Birmingham City University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.