Deze week tachtig jaar geleden liep Judy Garland een MGM-studio binnen en maakte opnames Heb jezelf een vrolijk kerstfeestje Voor de eerste keer. Het is geschreven voor de musical Ontmoet me in St. Louis (1944), waarvan slechts een deel zich met Kerstmis afspeelt – maar dat maakt niet uit. De muziek en teksten van Hugo Martin zijn de belichaming van het klassieke kerstlied gaan vertegenwoordigen.

Deze week is het tweeëntachtig jaar geleden dat de bombardement op Pearl Harbour trok de VS in de Tweede Wereldoorlog. Zestien miljoen Amerikanen hebben zich aangemeld bij de strijdkrachten, en veel Amerikaanse vrouwen reageerden op de Rosie the Riveter-campagne door zich aan te sluiten bij werkplekken Voor de eerste keer. Het gezinsleven veranderde grondig: er was een gevoel van ontheemding, afwezigheid en verlies.

Populaire muziek reageerde met conventionele oorlogsliederen (zie Prijs de Heer en geef de munitie door by Frank Losser van Guys and Dolls), maar het was het kerstlied dat het verdriet het beste uitdrukte.

Irving Berlin toegevoegd White Christmas naar de score van hem Bing Crosby filmpje Vakantie herberg in 1942. Hij had het een paar jaar eerder geschreven, maar nu was de openingszin, die deed denken aan sneeuwvakanties ‘net als die welke ik vroeger kende’, het perfecte gevoel om de harten van een natie te raken die ontvankelijk is voor het idee van een nostalgisch verleden, in plaats van een kwetsbaar heden.

Een kwestie van moreel

Een jaar later nam Crosby op Ik zal thuis zijn voor Kerstmis, een nummer van Walter Kent en Kim Ganon die explicieter inging op de tijdsgeest.

innerlijk abonneren grafisch

Het is opgesteld in de vorm van een brief van een soldaat die naar zijn familie schrijft. Het gespannen optimisme van de openingszin (“Ik ben thuis met Kerstmis”) maakt plaats voor een boodschappenlijstje van seizoensclichés (sneeuw, maretak, cadeautjes aan de boom) vóór de verpletterende slotzin (“al was het maar in mijn dromen” ) dat de waarheid adresseert: het was allemaal onwaarschijnlijk dat dit zou gebeuren.

Het sentiment was zo actueel de BBC verbood het nummer uit te zenden, uit angst dat dit het moreel zou kunnen verlagen. I'll Be Home for Christmas van Bing Crosby.

Maar het was Have Yourself a Merry Little Christmas dat het beste inspeelde op het gevoel van oorlogswinters. Ironisch genoeg was de oorspronkelijke tekst van het lied door Hugh Martin zo drastisch dat het onmogelijk was het uit te geven aan een land dat in collectieve rouw verkeert. Er stond: ‘Heb een fijne kerst, het kan je laatste zijn. Volgend jaar leven we allemaal in het verleden.”

Garland en de regisseur Vincente Minnelli was het ermee eens dat ze een monster zou lijken als Garlands personage Esther die woorden zou zingen voor haar veel jongere zus Tootie (Margaret O'Brien) in een moment van overstuur, dus paste Martin ze aan: 'Heb een fijne kerst, maak de kerstdagen vrolijk. Van nu af aan zullen onze problemen mijlenver weg zijn.”

En terwijl het origineel zei dat “trouwe vrienden die ons dierbaar zijn, niet meer dicht bij ons zullen zijn”, werd de herziene versie “nogmaals”. Judy Garland zingt Have Yourself a Merry Little Christmas in Meet Me in St. Louis.

Amerika had behoefte aan de ontroering van een hoopvolle boodschap die via tranen werd overgebracht (zoals in de rol van Garland in de film), en niet aan defaitisme. Toch drukt de laatste zin van het lied uit hoe dichtbij de oppervlakte de scheiding van het gezin was in november 1944, toen de film werd uitgebracht: “Op een dag zullen we allemaal samen zijn, als het lot het toelaat. Tot die tijd zullen we er op de een of andere manier doorheen moeten modderen.”

Klassiekers herschrijven

Weinigen zullen het er niet mee eens zijn dat Judy Garlands originele uitvoering van het nummer in Meet Me in St Louis definitief is. Maar dertien jaar later vroeg Frank Sinatra om een ​​paar aanpassingen aan de woorden van zijn vakantiealbum uit 13. Een vrolijke kerst.

Toen Sinatra zijn album uitbracht, Dwight D. Eisenhower was op kantoor. De president was een oorlogsheld, en zijn mantra was “pessimisme heeft nooit een strijd gewonnen”.

Sinatra's muzikale versie van een Amerikaanse kerst uit de jaren vijftig was dus steviger en minder aangrijpend. Voor hem verving Martin de zin over ‘doormodderen’ door een nieuwe, neutrale zin: ‘Hang een stralende ster aan de hoogste tak.’ Hij veranderde zelfs ‘binnenkort zullen we allemaal samen zijn’ in ‘Door de jaren heen zullen we allemaal samen zijn’, waardoor de dubbelzinnigheid van de toekomst ‘ooit’ werd weggenomen. De Phoebe Bridgers-versie van Have Yourself A Merry Little Christmas.

Nadat Sinatra de emotionele oorlogsgeest van het origineel had uitgewist, kozen daaropvolgende coverversies van het nummer vaak voor vrolijke (Ella Fitzgerald, 1960), weelderig (De timmermannen, 1978) of dramatisch (De Jackson 5, waarvan de versie uit 1970 op sommige plaatsen bijna klinkt als een James Bond-thema).

Maar opvallend is dat in de 21e eeuw verschillende toonaangevende artiesten, die helemaal niet geassocieerd worden met het klassieke Amerikaanse songbook, terugkeerden naar het droeviger gevoel van het origineel. Inderdaad, Coldplay, Sam Smith en Phoebe Bridgers' versies zijn bijna somberder dan die van Garland – fragiele muziek voor een fragiele wereld.

Dominic Broomfield-McHugh, Hoogleraar Musicologie, Universiteit van Sheffield

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.