Meer vrouwen worden bioloog, en deze opname betekent dat we meer leren over vrouwelijke soorten en voortplanting. (Shutterstock)

Op Internationale Vrouwendag nemen mensen over de hele wereld deel aan Wikipedia bewerken-een-thons om gendervooroordeel aan te pakken in de biografieën van de online encyclopedie.

Momenteel slechts ongeveer 17 procent van de biografiepagina's van Wikipedia gaan over vrouwen. Veel van de edit-a-thons zullen specifiek gericht zijn op vrouwen in STEM.

Wetenschappelijke velden hebben niet alleen vrouwelijke onderzoekers over het hoofd gezien, maar ook onderzoek naar vrouwelijke biologie, zowel van mensen als dieren, over het hoofd gezien. Eeuwenlang is ons begrip van de natuurlijke wereld gevormd door een overwegend mannelijk perspectief. Maar dit is aan het veranderen, dankzij baanbrekende biologen.

Mannelijk en vrouwelijk gedrag

Evolutionair bioloog Sara Lipshutz, bijvoorbeeld, studies mechanismen die ten grondslag liggen aan de omkering van de geslachtsrol in de jacana, een tropische waadvogel. Jacana-vrouwen concurreren agressief om partners, terwijl de mannen ouderlijke zorg bieden.

Moleculair bioloog Mariana Wolfner onderzoekt hoe de genetica van vrouwelijke insecten beïnvloedt welk mannelijk sperma (van de vele waarmee ze paren) wordt "gekozen" om de eicel te bevruchten. Zoöloog Kay Holekamp onderzoekt hoe reproductie wordt beïnvloed door zowel concurrentie als samenwerking bij vrouwelijke hyena's.

Actieve man, passieve vrouw?

De opname van vrouwen in klinische proeven en vrouwelijke dieren in pre-klinische proeven hebben de laatste jaren veel aandacht gekregen, maar ons begrip van de natuurlijke wereld is ook beïnvloed door een door mannen gedomineerde cultuur. En dit probleem dateert uit de oudheid.

'Laten we teruggaan naar Aristoteles', zegt Virginia Hayssen, een mammoloog aan het Smith College in Northampton, Massachusetts. Aristoteles geloofde dat tijdens de conceptie, de vader droeg vorm - met andere woorden, de onveranderlijke essentie van een ding - en de moeder zorgde voor de vergaarbak waarin deze vorm zich ontwikkelde.

"Hoewel we het proces nu beter begrijpen, zijn we niet echt voorbij dat idee dat de man actief is en de vrouw passief is", zegt Hayssen.

Traditioneel, zegt ze, wordt conceptie gepresenteerd als de race van het sperma naar de eicel. Maar het vrouwelijke voortplantingskanaal is eigenlijk enorm invloedrijk bij het transporteren van het sperma naar de eicel en bij het bepalen welk sperma de winnaar is.

Een vrouwelijke fruitvlieg. Onderzoek uitgevoerd door moleculair bioloog Mariana Wolfner identificeert de mechanismen waarmee reproductie plaatsvindt. (Shutterstock)

Verbreding van de focus

Veel biologen beginnen te beseffen dat we veel hebben gemist door zo'n smalle focus te hebben. "We kunnen niet het hele verhaal vertellen met onze wetenschap als we onze vooroordelen opleggen aan een dierensysteem", zegt Lipshutz.

Zonder de mannelijke en vrouwelijke kanten van de voortplanting volledig te begrijpen, zullen we niet kunnen begrijpen hoe soorten evolueren, aangezien voortplanting een centraal onderdeel van de evolutie is. Lipshutz merkt ook op dat meer begrip over hoe vrouwen communiceren, concurreren en partners kiezen, belangrijke implicaties kan hebben voor het behoud.

Dus, ondergaat het veld als geheel eindelijk een culturele verschuiving om op vrouwen gericht onderzoek evenveel te waarderen als op mannen gericht onderzoek? Sommigen zeggen nee.

"Ik zou zeggen dat het mannelijke perspectief zo ​​dominant is als het ooit was", zegt Hayssen, die mede-organisator was van een symposium over reproductie vanuit een vrouwelijk perspectief tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Integrative and Comparative Biology, gehouden in januari 2020.

Maar anderen hebben een iets optimistischere kijk. Hoewel we erkennen dat er nog een lange weg te gaan is, hebben wetenschappers als Lipshutz en Teri Orr, een evolutionaire ecoloog aan de Staatsuniversiteit van New Mexico in Las Cruces en mede-organisator van het symposium, zeggen dat ze het gevoel hebben dat er vooruitgang wordt geboekt.

Sommige van deze vorderingen zijn ten minste gedeeltelijk gedreven door technologische verbeteringen.

Orr zegt dat een voorbeeld hiervan de reproductie van de roodvleugelige merel is. Lange tijd dachten biologen dat een man een territorium handhaafde met veel vrouwen die uitsluitend met deze man paren. Pas toen DNA-tests beschikbaar kwamen, konden wetenschappers het uitvoeren vaderschapstests op de babyvogels en bepalen dat velen niet waren verwekt door de man die de leiding had over het territorium, waaruit bleek dat vrouwen zich op onverwachte manieren gedroegen.

Inclusie en representatie

Maar Lipshutz en Orr zeggen dat veel van deze veranderingen ook zijn veroorzaakt door de cultuur van het veld. Nieuwe technologieën zouden immers geen verschil hebben gemaakt als wetenschappers ze hadden gebruikt om dezelfde oude vragen over de biologie van mannen te beantwoorden.

"Ik denk dat het te maken heeft met representatie", zegt Lipshutz. “Er zijn veel modellen over hoe vrouwen nog steeds geen gelijke vertegenwoordiging krijgen in de academische wereld, maar ik denk dat het veel beter is dan 20 jaar geleden. En dus denk ik dat het logisch is dat onze perspectieven vaak worden gevormd door die diversiteit. "

Orr zegt dat ze ook een groot generatieverschil ziet. Ze zegt dat jongere generaties academici zich realiseren dat dit belangrijke kwesties zijn die moeten worden aangepakt.

Desondanks moet er nog veel gebeuren, zowel binnen als buiten de academische wereld. Ten eerste is er nog een enorme hoeveelheid onderzoek die moet worden uitgevoerd voordat ons begrip van de vrouwelijke biologie ons begrip van de mannelijke biologie inhaalt.

Orr, Lipshutz en Hayssen benadrukken ook het belang van onderwijs en mentorschap om deze problemen aan te pakken. Over het belang van vrouwelijke biologie zegt Orr: “De vraag is hoe we dat terug in de klas kunnen brengen? Omdat dat is waar stereotypen worden uitgedaagd, dat is waar mensen het materiaal echt leren. ” In een poging het onderwijs over vrouwen te verbeteren, hebben Orr en Hayssen een leerboek geschreven, Reproductie bij zoogdieren: het vrouwelijk perspectief.

Hayssen merkt op dat ook de media een belangrijke rol spelen. Wat er vervolgens gebeurt, zegt ze, "hangt ervan af of dit alles nog steeds onder het tapijt wordt geschoven of dat [journalisten] de fakkel vooruit dragen en er andere mensen in interesseren".

Maar veel biologen zijn hoopvol over wat de toekomst zal brengen.

"Jongere mensen in het veld zijn echt gepassioneerd", zegt Orr. "Ik denk echt dat er een aantal grote veranderingen om de hoek zijn en ik ben erg enthousiast om te zien wat er gebeurt."

Over de auteur

Hannah Thomasy, Global Journalistiek Fellow, Dalla Lana School of Public Health, Universiteit van Toronto

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_science