In december staat aan de noordelijke hemel een prachtige sterrenhoop die bekend staat als de Pleiaden, of de "zeven zusters". Kijk goed en je zult waarschijnlijk zes sterren tellen. Dus waarom zeggen we dat het er zeven zijn?
Veel culturen over de hele wereld noemen de Pleiaden 'zeven zusters' en vertellen ook vergelijkbare verhalen over hen. Nadat we de beweging van de sterren van zeer nabij hebben bestudeerd, denken we dat deze verhalen 100,000 jaar teruggaan tot een tijd waarin het sterrenbeeld er heel anders uitzag.
De zussen en de jager
In de Griekse mythologie waren de Pleiaden de zeven dochters van de Titan Atlas. Hij werd gedwongen de hemel voor altijd op te houden en kon daarom zijn dochters niet beschermen. Om de zusters te redden van verkrachting door de jager Orion, Zeus veranderde ze in sterren. Maar het verhaal zegt dat een zus verliefd werd op een sterveling en ondergedoken was, daarom zien we maar zes sterren.
Een soortgelijk verhaal wordt gevonden onder Aboriginal-groepen in heel Australië. In veel Australische Aboriginal-culturen zijn de Pleiaden een groep jonge meisjes en worden ze vaak geassocieerd met heilige vrouwenceremonies en verhalen. De Pleiaden zijn ook belangrijk als onderdeel van de Aboriginal-kalenders en astronomie, en voor verschillende groepen markeert hun eerste opstaan bij zonsopgang het begin van de winter.
Dicht bij de Seven Sisters in de lucht staat het sterrenbeeld Orion, dat in Australië vaak "de steelpan" wordt genoemd. In de Griekse mythologie is Orion een jager. Dit sterrenbeeld is ook vaak een jager in Aboriginal-culturen, of een groep wellustige jonge mannen. De schrijver en antropoloog Daisy Bates meldden dat mensen in centraal Australië Orion beschouwden als een "vrouwenjager", en in het bijzonder van de vrouwen in de Pleiaden. Veel Aboriginal-verhalen zeggen dat de jongens, of de man, in Orion de zeven zussen achtervolgen - en een van de zusters is overleden, of is ondergedoken, of is te jong, of is ontvoerd, dus weer zijn er maar zes zichtbaar.
De verloren zus
Vergelijkbare "verloren Pleiad" -verhalen zijn gevonden in Europese, Afrikaanse, Aziatische, Indonesische, Indiaanse en Aboriginal Australische culturen. Veel culturen beschouwen de cluster als zeven sterren, maar erkennen dat er normaal gesproken slechts zes sterren zichtbaar zijn, en hebben dan een verhaal om uit te leggen waarom de zevende onzichtbaar is.
Hoe komt het dat de Australische Aboriginal-verhalen zo veel op de Griekse lijken? Antropologen dachten vroeger dat Europeanen het Griekse verhaal misschien naar Australië hadden gebracht, waar het door Aboriginals voor hun eigen doeleinden werd aangepast. Maar de Aboriginal-verhalen lijken veel, veel ouder dan Europees contact. En er was gedurende minstens 50,000 jaar weinig contact tussen de meeste Australische Aboriginal-culturen en de rest van de wereld. Dus waarom delen ze dezelfde verhalen?
Barnaby Norris en ik stellen een antwoord voor in een artikel dat Springer begin volgend jaar zal publiceren in een boek met de titel Bevordering van culturele astronomie, een voordruk waarvoor beschikbaar is hier.
Alle moderne mensen stammen af van mensen die in Afrika woonden voordat ze ongeveer 100,000 jaar geleden aan hun lange migraties naar de verre uithoeken van de wereld begonnen. Zouden deze verhalen van de zeven zussen zo oud kunnen zijn? Hebben alle mensen deze verhalen bij zich toen ze naar Australië, Europa en Azië reisden?
Bewegende sterren
Zorgvuldige metingen met de Gaia ruimtetelescoop en anderen laten zien dat de sterren van de Pleiaden langzaam aan de hemel bewegen. Eén ster, Pleione, staat nu zo dicht bij de ster Atlas dat ze er met het blote oog als een enkele ster uitzien.
Maar als we nemen wat we weten over de beweging van de sterren en 100,000 jaar terugspoelen, was Pleione verder van Atlas verwijderd en zou het gemakkelijk met het blote oog zichtbaar zijn geweest. Dus 100,000 jaar geleden zouden de meeste mensen werkelijk zeven sterren in de cluster hebben gezien.
Een simulatie die laat zien hoe de sterren Atlas en Pleione vandaag en in 100,000 voor Christus voor een normaal menselijk oog zouden zijn verschenen. Ray Norris
Wij geloven dat deze beweging van de sterren kan helpen bij het verklaren van twee puzzels: de gelijkenis van Griekse en Aboriginal verhalen over deze sterren, en het feit dat zoveel culturen de sterrenhoop 'zeven zusters' noemen, ook al zien we vandaag maar zes sterren.
Is het mogelijk dat de verhalen van de Seven Sisters en Orion zo oud zijn dat onze voorouders deze verhalen aan elkaar vertelden rond kampvuren in Afrika, 100,000 jaar geleden? Zou dit het oudste verhaal ter wereld kunnen zijn?
Erkenning
We erkennen en betuigen onze eer aan de traditionele eigenaars en oudsten, zowel heden als verleden, van alle inheemse groepen die in dit document worden genoemd. Al het inheemse materiaal is in het publieke domein gevonden.
Over de auteur
Ray Norris, professor, School of Science, Western Sydney University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
