Enkele van de belangrijkste beslissingen die u in uw leven zult nemen, zullen zich voordoen terwijl u zich gestresst en angstig voelt. Van medische beslissingen tot financiële en professionele beslissingen, we zijn vaak verplicht om informatie onder stressvolle omstandigheden te wegen. Neem bijvoorbeeld aanstaande ouders die een reeks belangrijke keuzes moeten maken tijdens zwangerschap en bevalling - wanneer velen zich gestresst voelen. Worden we beter of slechter in het verwerken en gebruiken van informatie onder dergelijke omstandigheden?
Mijn collega Neil Garrett, nu aan het Princeton Neuroscience Institute in New Jersey, en ik waagde de veiligheid van ons lab aan brandweerkazernes in de staat Colorado om te onderzoeken hoe de geest onder hoge stress werkt. De werkdagen van brandweermensen variëren nogal. Sommige dagen zijn redelijk ontspannen; ze zullen een deel van hun tijd besteden aan het wassen van de truck, het schoonmaken van apparatuur, het koken van maaltijden en lezen. Andere dagen kunnen hectisch zijn, met tal van levensbedreigende incidenten om aandacht aan te schenken; ze zullen brandende huizen binnengaan om gevangen bewoners te redden en te helpen bij medische noodgevallen. Deze ups en downs presenteerden de perfecte setting voor een experiment over hoe het vermogen van mensen om informatie te gebruiken verandert als ze zich onder druk voelen.
We ontdekten dat waargenomen dreiging een stressreactie teweegbracht die de brandweermannen beter maakte in het verwerken van informatie - maar alleen zolang het slecht nieuws overbracht.
Dit is hoe we tot deze resultaten zijn gekomen. We hebben de brandweerlieden gevraagd hun kans te schatten om 40 verschillende aversieve gebeurtenissen in hun leven te ervaren, zoals betrokken zijn bij een auto-ongeluk of slachtoffer worden van kaartfraude. We hebben ze dan goed nieuws gegeven (we vertelden hen dat hun kans om deze gebeurtenissen te ervaren lager was dan ze hadden gedacht) of slecht nieuws (dat het hoger was) en vroeg hen om nieuwe schattingen te geven.
Onderzoek heeft aangetoond dat mensen normaal gesproken vrij optimistisch zijn - ze zullen het slechte nieuws negeren en het goede omarmen. Dit is wat er gebeurde toen de brandweerman ontspannen was; maar toen ze onder stress waren, ontstond er een ander patroon. Onder deze omstandigheden werden ze erg waakzaam voor elk slecht nieuws dat we ze gaven, zelfs als het niets te maken had met hun baan (zoals het feit dat ze leerden dat de kans op kaartfraude groter was dan ze hadden gedacht) en hun overtuigingen veranderden in antwoord. Daarentegen veranderde stress niet hoe ze reageerden op goed nieuws (zoals het leren dat de kans op kaartfraude lager was dan ze hadden gedacht).
Terug in ons lab observeerden we hetzelfde patroon bij studenten die te horen kregen dat ze een verrassende openbare toespraak moesten houden, die door een panel zou worden beoordeeld, online zou worden vastgelegd en gepost. En ja hoor, hun cortisolspiegels spikten, hun hartslag steeg en ze werden plotseling beter in het verwerken van niet-verwante, maar alarmerend, informatie over ziektecijfers en geweld.
WAls je stressvolle gebeurtenissen meemaakt, of dat nu persoonlijk is (wacht op een medische diagnose) of publiek (politieke onrust), dan wordt een fysiologische verandering teweeggebracht die ervoor kan zorgen dat je elke vorm van waarschuwing opvat en gefixeerd raakt op wat er mis zou kunnen gaan. EEN studies door gebruik te maken van hersenscans om te kijken naar de neurale activiteit van mensen onder stress, bleek dat deze 'switch' gerelateerd was aan een plotselinge boost in een neuraal signaal dat belangrijk is voor leren (bekend als een voorspellingsfout), specifiek in reactie op onverwachte tekenen van gevaar (zoals als gezichten die angst uitdrukken). Dit signaal is afhankelijk van dopamine - een neurotransmitter die wordt aangetroffen in de hersenen - en onder stress wordt de dopaminefunctie gewijzigd door een ander molecuul corticotropin-releasing factor.
Een dergelijke neurale engineering had de vroege mens kunnen helpen overleven. Toen onze voorouders zich bevonden in een habitat vol hongerige dieren, profiteerden ze van een verhoogd vermogen om over gevaren te leren om roofdieren te vermijden. In een veilige omgeving zou het verspilling zijn om voortdurend alert te zijn. Een zekere mate van onwetendheid kan helpen om je geest op je gemak te houden. Dus een 'neurale switch' die automatisch uw vermogen om waarschuwingen te verwerken in reactie op veranderingen in uw omgeving automatisch verhoogt of verlaagt, kan nuttig zijn. In feite mensen met klinische Depressie en angst lijkt niet in staat om weg te gaan van een staat waarin ze alle negatieve boodschappen om hen heen absorberen.
Het is belangrijk om te beseffen dat stress snel van persoon naar persoon reist. Als uw collega gestrest is, zult u eerder gespannen en zich gestresst voelen. Onze hersenen zijn ontworpen om emoties snel naar elkaar over te brengen, omdat ze vaak belangrijke informatie overbrengen. Wendy Berry Mendes, een professor in emoties aan de Universiteit van Californië, San Francisco, en haar collega's gevonden dat wanneer baby's werden vastgehouden door hun moeders die net een sociaal stressvolle gebeurtenis hadden meegemaakt, de hartslag van de baby's ook steeg. Het bericht dat via het beukende hart van de moeder naar de baby werd overgebracht, was gevaarlijk - en als gevolg daarvan vermeed de baby de omgang met vreemden.
Je hoeft niet eens in dezelfde kamer met iemand te zijn vanwege hun emoties om je gedrag te beïnvloeden. ONDERZOEK laat zien dat als je positieve feeds op sociale media ziet, zoals afbeeldingen van een roze zonsondergang, je eerder genezingsteksten zult posten. Als u negatieve berichten ziet, zoals klachten over een lange rij in de coffeeshop, maakt u op zijn beurt meer negatieve berichten.
In sommige opzichten leven velen van ons alsof we in echt gevaar verkeren, zoals brandweerlieden op afroep, constant klaar om het vuur van veeleisende e-mails en sms-berichten uit te zetten en te reageren op nieuwsmeldingen en feeds op social media. Herhaaldelijk controleren van uw telefoon, volgens a klanttevredenheid uitgevoerd door de American Psychological Association, is gerelateerd aan stress. Met andere woorden, een voorgeprogrammeerde fysiologische reactie, die de evolutie ons heeft toegerust om ons te helpen om uitgehongerde roofdieren te vermijden, wordt nu getriggerd door een Tweet. Tweeten, volgens één studie, verhoogt je pols, maakt je zweet en vergroot je leerlingen meer dan de meeste dagelijkse activiteiten.
Het feit dat stress de kans vergroot dat we ons meer zullen concentreren op alarmerende berichten, samen met het feit dat het zich als een tsunami verspreidt, kan het collectieve angst creëren die niet altijd gerechtvaardigd is. Dit komt omdat na een stressvolle publieke gebeurtenis, zoals een terroristische aanslag of politieke onrust, er vaak een golf van alarmerende informatie is in traditionele en sociale media, die individuen goed absorberen, maar die het bestaande gevaar kunnen overdrijven. En zo ontstaat er een betrouwbaar patroon na terroristische aanslagen en financiële recessie - stress wordt geactiveerd en zich verspreid van de ene persoon naar de volgende, waardoor tijdelijk de kans groter wordt dat mensen negatieve rapporten opnemen, waardoor de stress verder toeneemt. Dientengevolge worden reizen geannuleerd, zelfs als de terroristische aanslag over de hele wereld plaatsvond; aandelen worden verkocht, zelfs als vasthouden het beste is om te doen; en angst aanjagende politieke campagnes trekken volgers aan, zelfs als ze niet verankerd zijn in de realiteit.
Het goede nieuws is echter dat positieve emoties, zoals hoop, ook besmettelijk zijn en dat ook zijn krachtige in het aansporen van mensen om te handelen om oplossingen te vinden. Bewust zijn van de nauwe relatie tussen de emotionele toestand van mensen en hoe ze informatie verwerken, kan ons helpen onze boodschappen effectiever in te kaderen en gewetensbezwaren van verandering te worden.
Over de auteur
Tali Sharot is de directeur van het Affective Brain Lab en een universitair hoofddocent cognitieve neurowetenschappen in de afdeling experimentele psychologie aan het University College London. Zij is de auteur van The Influential Mind (2017) en De optimisme vooringenomenheid (2011).
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Boeken van deze auteur
at InnerSelf Market en Amazon
