Wetenschappers hebben jarenlang een tweeling bestudeerd om te begrijpen hoe genen en omgevingen de verschillen tussen individuen beïnvloeden, zoals aandoeningen als kanker en geestelijke gezondheid naar kenmerken zoals intelligentie- en politieke overtuigingen.

Hoewel de tweelingmethode goed ingeburgerd is, zijn bevindingen uit tweelingenstudies vaak controversieel. Critici van twin research betwijfelen de waarde van het vaststellen van die kenmerken, zoals gezondheidsgedrag, hebben een sterke genetische basis. Een eerste zorg is dat dit soort bevindingen zal resulteren in zelfgenoegzaamheid of fatalisme, waardoor de motivatie om de levensstijl te veranderen effectief wordt ondermijnd. Maar er is heel weinig bewijs om deze angsten te ondersteunen.

Genetische invloed op menselijke kenmerken wordt vaak verkeerd geïnterpreteerd. Er wordt ten onrechte van uitgegaan dat een gedrag met een sterke genetische invloed (in hoge mate erfelijk) biologisch bedraad moet zijn. Genen zijn echter geen lotsbestemming. Genen zijn vaak afhankelijk van blootstelling aan de omgeving, zodat genen een sterker effect kunnen hebben, of geen effect, afhankelijk van de omgeving.

Het is bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat mensen met een genetische aanleg voor longkanker de ziekte ontwikkelen tenzij ze roken. Hetzelfde geldt voor gedrag. Gedrag wordt alleen opgewekt als reactie op omgevingsfactoren. Vaststellen dat een gedrag een belangrijke genetische basis heeft, betekent niet dat dit gedrag niet op een milieuvriendelijke manier kan worden veranderd.

Wat is het voordeel?

Tweelingenonderzoek biedt belangrijke inzichten in wanneer en hoe genen en omgevingen de menselijke natuur vormen. Studies na een tweeling gedurende vele jaren hebben aangetoond dat het belang van genen dramatisch kan veranderen met ontwikkeling . Genetische beïnvloeding neemt met de leeftijd voor veel kenmerken toe, bijvoorbeeld lichaamsgewicht en intelligentie-. Er wordt gedacht dat met toenemende volwassenheid het vermogen om onafhankelijke keuzes te maken in overeenstemming met onze genetische aanleg. Een kind dat genetisch vatbaar is om goed te kunnen lezen, kan bijvoorbeeld lid worden van een bibliotheek om toegang te krijgen tot meer boeken en gelijkgestemden te ontmoeten zodra hij of zij een tiener is. Twins kunnen daarom de kansen identificeren wanneer omgevingsinvloeden het sterkst zijn en wanneer gedrag gemakkelijker kan worden veranderd.

Tweelingstudies informeren ook onderzoekers waar ze zich het best kunnen richten op milieu-interventies. Interventies gericht op kenmerken beïnvloed door gedeelde omgevingen kunnen het best worden gericht op de gezinsomgeving. Maar beleidsmakers kunnen meer succes hebben als interventies gericht zijn op de bredere omgeving voor kenmerken gevormd door factoren die uniek zijn voor elke persoon.

Op een breder niveau zijn tweelingstudies ook de eerste stap op weg naar moleculair genetisch onderzoek dat specifieke genen identificeert. Een klassiek voorbeeld is lichaamsgewicht. We hebben uit tweelingstudies geweten dat het gewicht sterk is genetische basis, wat onderzoekers ertoe bracht om ongeveer 100-genetische varianten te identificeren.

De belangrijkste hiervan is FTO (het vetmassa- en obesitas-gen); en volwassenen die twee exemplaren van de risicovariant dragen, zijn zwaarder en hebben een verhoogd risico op obesitas. De ontdekking van FTO en andere varianten maakte de weg vrij voor onderzoekers om de mechanismen te bestuderen waarmee genen gewicht beïnvloeden om nieuwe medicijnen te ontwikkelen en om mensen met obesitas te helpen hun kwetsbaarheid beter te begrijpen.

Wat zijn de risico's?

ontegenzeggelijk er zijn zorgen dat het bevorderen van de kennis dat gezond gedrag gedeeltelijk te wijten is aan genen, op de een of andere manier kan voorkomen dat mensen verantwoordelijkheid nemen voor het beheer van hun eigen gedrag of die van hun kind. Onderzoek naar individuele feedback op DNA-gerelateerd ziekterisico suggereert echter dat het kennen van je genetische aanleg niet noodzakelijk de pogingen om de gezondheid te verbeteren ondermijnt, maar de betrokkenheid en motivatie voor gedrag veranderen.

Bewijs dat het gedrag van kinderen gedeeltelijk wordt beïnvloed door hun genen, dient ook om de schuld te verlichten die vaak op de ouders rust. Bijvoorbeeld onze recente studie het vestigen van een aanzienlijke genetische invloed op het kieskeurige eten van peuters kan helpen om de schuld en frustratie te verminderen die ouders ervaren bij het omgaan met een extreem kieskeurig kind.

Tweeledig onderzoek heeft ongetwijfeld ons begrip van de menselijke aard bevorderd en heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we de gecompliceerde relatie tussen natuur (genen) en opvoeding (milieu) bespreken. Tweeledig onderzoek heeft ook geleid tot doorbraken in moleculair genetisch onderzoek dat het potentieel heeft om de loop van de ziektebehandeling te veranderen. Tweelingen blijven een waardevol hulpmiddel voor onderzoekers om de ligging van het land te bepalen in relatie tot de complexiteit van de menselijke natuur.

Over de auteur

Andrea Smith, promovendus Epidemiologie / volksgezondheid, onderzoekscentrum gezondheidsgedrag, UCL; Alison Fildes, universitair academisch medewerker, Universiteit van Leeds; Clare Llewellyn, docent gedragsonderzoek obesitas, UCL, en Moritz Herle, PhD candidate in Epidemiology / Public Health, Health Behavior Research Center, UCL

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon