Het debat over Socrates en Aspasia, c. 1800. Wikimedia Commons 

Waar kreeg Socrates, de grondlegger van de westerse filosofie, de inspiratie voor zijn oorspronkelijke ideeën over waarheid, liefde, gerechtigheid, moed en kennis? Nieuw onderzoek Ik heb onthuld dat hij als een jonge man in 5-eeuw vC Athene, in contact kwam met een fel intelligente vrouw, Aspasia van Miletus. Ik beargumenteer dat haar ideeën over liefde en transcendentie hem inspireerden om belangrijke aspecten van zijn denken te formuleren (zoals overgedragen door Plato).

Als het bewijs voor dit proefschrift wordt aanvaard, zal de geschiedenis van de filosofie een gedenkwaardige wending hebben genomen: een vrouw die bijna volledig is gewist uit het verhaal moet worden erkend als de basis leggen voor onze 2,500-jarige filosofische traditie.

Een neoklassieke schilderkunst van de 19-eeuwse kunstenaar Nicolas Monsiau toont Socrates, zittend aan een tafel, aan een weelderig geklede, gesticulerende Aspasia. De knappe jonge soldaat Alcibiades kijkt toe. De afbeelding vangt de standaardweergave van Socrates: als arm en lelijk. De zoon van een steenhouwer, hij was bekend van middelbare leeftijd voor het ongeschoeid gaan en het dragen van rafelige kleding.

Maar Socrates wordt ook door Plato gezegd dat het in welsprekendheid is onderwezen door Aspasia, die al meer dan een decennium de partner was van Pericles, de leidende staatsman van Athene. Naar verluidt een hoog opgeleide "courtisane", wordt Aspasia op het schilderij getoond met de punten van een toespraak op haar vingers. Haar blik is gericht op de aristocratische jeugd Alcibiades, die de afdeling van Pericles was en waarschijnlijk de neef van Aspasia. Socrates beweerde geboeid te zijn door Alcibiades 'uiterlijk en charisma, en (zoals verteld in Plato's dialoog Symposium) redde hij zijn leven in de Slag van Potidaea in 432 BC.

Laat het schilderij Socrates recht spreken? Zijn belangrijkste biografen, Plato en Xenophon, kenden hem alleen als een oudere man. Maar Socrates was ooit jong en was een directe tijdgenoot van Aspasia's. En uit de overgebleven beelden van de filosoof, occasionele informatie van zijn biografen en oude geschreven teksten die over het algemeen over het hoofd worden gezien of verkeerd worden geïnterpreteerd, duikt een ander beeld op van Socrates: dat van een goed opgeleide jongere die opgroeide om niet minder dapper te zijn een soldaat dan Alcibiades, en een gepassioneerde liefhebber van beide geslachten, niet minder dan een intense denker en debater.

Socrates op zoek naar Alcibiades in het huis van Aspasia, Jean-Léon Gérôme, 1861. Wikimedia Commons

Diotima / Aspasia

Socrates stond bekend om te zeggen: "Het enige dat ik weet, is dat ik het niet weet." Maar Plato, in symposium (199b), meldt hem dat hij van een slimme vrouw 'de waarheid over de liefde' heeft geleerd. Die vrouw krijgt de naam "Diotima" - en in Symposium verklaart Socrates haar doctrine.

Geleerden hebben Diotima bijna universeel afgedaan als een fictie. Ze wordt in de dialoog beschreven als een priesteres of ziener (mantis), en ze wordt op zijn best beschouwd als een allegorische figuur - een van geïnspireerde of visionaire wijsheid die een denker zoals Socrates in de mysteries van de liefde zou hebben ingewijd. Maar Plato laat enkele merkwaardig precieze aanwijzingen achter over de identiteit van Diotima die tot nu toe nog niet zijn opgehelderd. In mijn boek presenteer ik het bewijs om te laten zien dat "Diotima" in feite een dun versluierde vermomming is voor Aspasia.

Aspasia kwam van een hooggeboren Atheense familie, verwant met die van Pericles, die zich enkele tientallen jaren eerder in de Griekse stad Miletus in Ionia (Klein-Azië) had gevestigd. Toen ze rond 450 BC naar Athene emigreerde, was ze ongeveer de leeftijd van 20. Op die datum was Socrates ook ongeveer 20 jaar oud.

Een paar jaar later raakte Aspasia gehecht aan Pericles, die toen een leidende politicus was in Athene - en al twee keer zo oud. Maar een leerling van Aristoteles, Clearchus, vermeldt dat "voordat Aspasia de compagnon van Pericles werd, zij met Socrates was". Dit sluit aan bij ander bewijs dat Socrates als jongeman deel uitmaakte van de cirkel van Pericles. Hij zou ongetwijfeld bekend zijn geraakt met Aspasia in dat milieu.

Gegeven het feit dat hij deel uitmaakte van deze bevoorrechte elite in zijn jeugd, wat dreef Socrates ertoe zich tot het leven van de geest te wenden, materiële successen te vermijden en filosofisch denken bij het nageslacht te heroriënteren? Niemand heeft ooit getracht het traject van de jongere Socrates te traceren, omdat de biografische bronnen verspreid en fragmentarisch zijn en blijkbaar weinig interesse tonen voor zijn denken. Maar aangezien Socrates in de jaren dertig in Athene bekend stond als een filosoof, is de eerdere periode waar we bewijs moeten zoeken van zijn verandering van richting om de denker te worden die hij zou zijn. Ik beargumenteer dat Socrates 'kennismaking met Aspasia de ontbrekende schakel vormt.

Aspasia was de slimste en meest invloedrijke vrouw van haar tijd. De partner van Pericles voor ongeveer 15 jaar, werd ze op grote schaal belasterd en beschimpt door de komische toneelschrijvers - de tabloid journalisten van hun tijd - voor haar invloed op hem. Onderdeel van Pericles 'cirkel van denkers, kunstenaars en politici, ze wordt afgebeeld door Plato, Xenophon en anderen als een bewonderde leraar van welsprekendheid, evenals een koppelaar en huwelijkscounselor.

In Plato's dialoog Menexenus ze wordt beschreven als het onderwijzen van Socrates om een ​​begrafenistoespraak te geven - precies zoals ze ooit Pericles zou hebben onderwezen. Ze was met andere woorden bekend om haar vaardigheid in het spreken en, zoals 'Diotima', in het bijzonder om te praten over liefde.

Socrates in liefde?

Zo. Zouden Socrates en Aspasia verliefd kunnen zijn toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten en in de twintig spraken? Het feit dat Plato akkoord gaat met Aspasia, een aanzienlijke intellectuele autoriteit over Socrates, heeft generaties geleerden gealarmeerd, die grotendeels ontslagen het scenario in Menexenus als een parodie op oratorische technieken.

Ondertussen zijn ze blij Aspasia als een "bordeelhouder en prostituee"Op basis van citaten van komische dichters van de dag. In het beste geval hebben geleerden Aspasia tot de status van verheven hetaira - een courtisane. Maar deze benaming is haar in oude bronnen niet een keer gegeven.

Als we het bewijs accepteren dat Aspasia, zoals "Diotima", een gezaghebbende instructeur van welsprekendheid was en een expert op het gebied van liefde - in plaats van een gewone prostituee of zelfs een invloedrijke courtisane - een opvallende mogelijkheid zich voordoet. De begrippen die in Symposium aan "Diotima" worden toegeschreven, staan ​​centraal in de filosofie en ook in de manier van leven die Socrates zou willen omarmen.

De doctrine in de mond van "Diotima" leert dat het fysieke rijk kan en moet worden opzij gezet ten gunste van hogere idealen; dat de opvoeding van de ziel, niet de bevrediging van het lichaam, de belangrijkste plicht van de liefde is; en dat het specifieke ondergeschikt moet zijn aan het algemene, het tijdelijke tot het permanente en het wereldlijke aan het ideaal.

Deze ideeën kunnen worden erkend als liggend aan de wortel van de westerse filosofische traditie. Als dat zo is, zorgt het identificeren van de fictieve "Diotima" als de echte Aspasia voor een historisch sensationele conclusie. Achteraf gezien is de identificatie zo duidelijk dat haar verzuim tot nu toe duidelijk te zien, misschien moet worden toegeschreven aan bewuste of onbewuste vooroordelen over de status en intellectuele capaciteiten van vrouwen.

De tijd is rijp om de mooie, dynamische en slimme Aspasia te herstellen in haar ware status als een van de grondleggers van de Europese filosofie.

Over de auteur

Armand D'Angour, universitair hoofddocent klassiekers, Universiteit van Oxford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon