Helaas zijn er voor elke "goede" dood er veel die veel stormachtiger en uitgesponnender zijn. Afbeelding door Richard McAll
Het is moeilijk om gebeurtenissen in de laatste dagen en uren van iemands leven te voorspellen. Sommige sterfgevallen zijn geweldig - een zachte achteruitgang voorafgaand aan een genadige ondergang. Dit zijn zeker de soorten sterfgevallen die we zien in films of op televisie, waar de stervende patiënt afscheid neemt van verzamelde familie en vrienden voordat hij zachtjes zijn ogen sluit.
Dit zachte vertrek gebeurt ook in het echte leven - veel mensen sterven gewoon in hun slaap, en veel families en vrienden delen het voorrecht om getuige te zijn van het kalme en serene vertrek van een geliefde. Natuurlijk volgt verdriet, maar degenen die achterblijven, kunnen troost putten uit de kennis en herinnering aan een vredig overlijden.
Helaas zijn er voor elke "goede" dood er veel die veel stormachtiger en uitgesponnender zijn. Deze sterfgevallen kunnen families jarenlang getraumatiseerd achterlaten of het verdriet gewoon veel moeilijker maken.
Uit het zicht
De meeste mensen in westerse samenlevingen sterven in het ziekenhuis of in institutionele zorg. Door de dood op deze manier uit het zicht en uit het hart te houden, hebben de meeste mensen weinig echte ervaring met dood en sterven.
Het is moeilijk om de dood in deze samenleving te aanvaarden, omdat het onbekend is. Ondanks het feit dat het de hele tijd gebeurt, zien we het nooit.
- Elisabeth Kubler-Ross, Dood: de laatste fase van groei
Het stervensproces is onvoorspelbaar. Hoewel het overlijden snel en onverwacht kan plaatsvinden, kan het vele, vele uren of zelfs dagen duren.
Sommige gezinnen interpreteren een lang proces als een weerspiegeling van de kracht van hun stervende familielid, en zien deze tijd positief, vaak als een gelegenheid tot reflectie.
Maar velen worstelen om enige positieve betekenis te vinden in een langdurige, confronterende nachtwake, observeren en wachten op een onvermijdelijke uitkomst. Voor kwetsbare oudere gezinsleden kan dit vooral stressvol zijn, terwijl andere gezinsleden zich zorgen maken over de impact, fysiek en emotioneel, op hen.
Dit is met name het geval wanneer de veranderingen die het proces vergezellen niet zo zachtaardig en voorspelbaar zijn als we zouden willen. De lichamelijke reacties die gepaard gaan met sterven, kunnen behoorlijk rijk zijn. De meerderheid van de patiënten raakt onrustig als ze de dood naderen.
Lichamelijke reacties
Naarmate het einde nadert, is het niet ongebruikelijk dat het ademhalingspatroon verandert, met herhaalde cycli van ademstilstand (voor wat lijkt op eeuwen) om vervolgens weer op te starten. Deze herstarte ademhaling is vaak vrij snel en diep. Het vertraagt dan en stopt weer, en deze cyclus herhaalt zich keer op keer. (Dit soort ademhaling wordt Cheyne-Stokes-ademhaling, genoemd naar Dr. John Cheyne en Dr. William Stokes die het in de 19e eeuw beschreven).
Voor het gezin kan dit moeilijk zijn, want elke keer dat de ademhaling stopt, lijkt het alsof de dood eindelijk is gekomen, maar nee. De dood lijkt met hen te spelen.
Bovendien wordt de ademhaling vaak luidruchtig. Dit is de zogenaamde "doodsratel". Tijdens het overlijden wordt het slikken verminderd en de secretie, die normaal gesproken zou worden ingeslikt of een stevige hoest zou veroorzaken, zit achter in de keel. Bij elke ademhaling borrelt er lucht door deze vloeistof, en het resulterende keelgeluid veroorzaakt vaak bezorgdheid en verdriet bij toeschouwers.
Medicijnen om de afscheidingen te drogen kunnen helpen, en het anders positioneren van de patiënt kan ook helpen, maar zelden stoppen ze het geluid volledig.
Het waarschuwen van gezinnen voor deze veelvoorkomende veranderingen waarvan ze getuige kunnen zijn, kan hen helpen bij de voorbereiding op de komende tijd, maar sommigen zijn nog steeds verontrust.
Wachtend spel
Voor sommige mensen - zowel patiënten als hun families - is sterven moeilijk. De Ierse auteur Sheridan le Fanu (1814-1873) merkte op: "Ouderen zijn soms net zo onwillig om te sterven als vermoeide kinderen welterusten zeggen en naar bed gaan." En het kan zo lijken op uitgeputte en emotionele familieleden.
Regelmatig vragen familieleden of er iets kan worden gedaan om het proces te versnellen - de patiënt is toch bewusteloos en het resultaat zal hetzelfde zijn. Anderen zijn bang dat symptoomverlichtende medicatie de dood kan bespoedigen.
Een recente brief die ik ontving van een verdrietige dame die urenlang bij haar man zat tijdens een lange en moeilijke dood, vertelde hoe hij hoestte, stikte en piepte, onregelmatig ademde en sporadisch hapte. Hij leek steeds te zijn gestorven, maar begon weer te ademen. Deze arme vrouw was volledig getraumatiseerd en zat de hele dag door met haar geliefde echtgenoot.
"Het was een complete nachtmerrie, als iets uit een horrorfilm," schreef ze "... Ik wilde gewoon dat het zou eindigen, maar het ging eindeloos door. Ik zal het nooit vergeten en ik zou zo willen dat het waardiger gemaakt had kunnen worden. "
De dood van een dierbare is al triest en uitdagend genoeg zonder dat je te maken krijgt met extra trauma's die het gevolg zijn van een moeilijk einde.
Leed minimaliseren
Wanneer ziekte of leeftijd een onontkoombare conclusie voor het leven vormen, dan is het het dilemma van de dokter om een goede dood te verzekeren. De uitdaging is echter dat deze goede dood moet plaatsvinden binnen de beperking dat medicatie niet mag worden gegeven om de dood te versnellen, noch om symptomen te verlichten die verontrustend zijn voor het gezin (aangezien behandeling alleen is toegestaan in het directe voordeel van de patiënt).
Misschien is het tijd om de overtuiging in twijfel te trekken dat het verkeerd is om een stervende patiënt te behandelen om het leed dat hun overlijden hun naaste familieleden kan veroorzaken, te minimaliseren. Per slot van rekening zouden weinigen van ons willen dat onze eigen dood wordt gezien als "iets uit een horrorfilm" en zouden we acties steunen die ons gezin in deze moeilijke tijd zouden kunnen helpen.
Het kijken naar een vreedzame dood van een mens herinnert ons aan een vallende ster; een van de miljoen lichtjes in een uitgestrekte hemel die even opflakkert om voor altijd in de eindeloze nacht te verdwijnen.
- Elisabeth Kubler-Ross, Over dood en sterven
Over de auteurs
Charles Corke, universitair hoofddocent geneeskunde, Deakin University en Peter Martin., Palliatieve zorgarts, Barwon Health
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
books_death
