Jonge mensen houden de handen vast voor een gebed tijdens een bijeenkomst bij zonsondergang buiten de Christian Fellowship Church in Benton, Kentucky. AP Photo / David Goldman

President Donald Trump sprak onlangs tot de Campaign for Life Gala, een jaarlijkse bijeenkomst van Washington van activisten die tegen abortus zijn. Daar verklaarde hij dat Amerikanen afhankelijk zijn van goddelijke bescherming om ervoor te zorgen dat "ons land zal gedijen en ons volk zal gedijen." Zolang we "op onze God vertrouwen", Trump zei, "Dan zullen we nooit, nooit falen."

De toespraak was recent, maar de gevoelens waren dat niet. Presidenten hebben soortgelijke gevoelens geuit voor decennia.

Dit lijkt misschien vreemd in een natie waarvan de grondwet verklaart dat de overheid "geen wet zal maken met betrekking tot een vestiging van religie." Maar in feite vanuit mijn perspectief als auteur van het nieuwe boek "Christian: de politiek van een woord in Amerika, "Deze presidentiële oproepen van religie weerspiegelen het feit dat Amerikanen hebben gedebatteerd over wat het betekent om religieus te zijn in de politiek in de hele Amerikaanse geschiedenis.

Omdat een grote meerderheid van de Amerikanen een of andere vorm van christelijk geloof heeft opgeëist, richtten deze debatten zich op het christendom. En ze gaan vandaag door.

Veel christenen

Vanaf het allereerste begin van de Europese vestiging in de Verenigde Staten, verscheen een breed scala van christelijke geloven in Amerika. Rooms-katholieken, baptisten en methodisten zag hun aantal stijgen in de vroege 19 eeuw. Door de 20e eeuw, Amerikanen waren aan het claimen een verscheidenheid aan religieuze identiteiten. Ze zijn toegetreden tot de Jehovah's Getuigen, Mormonisme, zwarte Pinkstergemeenten en de kerk van de kerk van eerwaarde Sun Myung Moon, onder tientallen anderen.

Tegelijkertijd verbood de Grondwet de federale regering echter van het instellen van een staatskerk. Door de 1830s, elke staat in de Unie was ook afgeschaft door de staat gesponsorde kerken.

Dit betekende dat al deze nieuwe religies strijden om lidmaatschap, aandacht en bekendheid in de Amerikaanse cultuur. Inderdaad, het is dit gevoel van religieuze competitie dat religieuze groei in de Verenigde Staten heeft aangestuurd. Joseph Smith, de grondlegger van het mormonisme, begon zijn kerk omdat, hij voelde zich dat "er was geen maatschappij of denominatie die voortbouwde op het evangelie van Jezus Christus zoals vastgelegd in het nieuwe testament. "

Zijn oplossing voor het raadsel kapselt de energieën van het Amerikaanse christendom in. Een visionaire ervaring leidde hem tot de conclusie dat geen enkele christelijke kerk in de Verenigde Staten het ware evangelie bezat - en dus was het antwoord om een ​​nieuwe te stichten. Tegen de tijd van zijn dood 14, jaren nadat hij de kerk had gesticht, hij had wat 12,000 aangetrokken volgelingen.

Andere Amerikaanse religieuze vernieuwers volgden eenzelfde pad. Ze hebben nieuwe ideeën, nieuwe sekten en nieuwe manieren om christen te zijn bijgedragen. Vaak hadden deze nieuwe christenen sociale en politieke implicaties.

Bijvoorbeeld de ontsnapte slaaf Frederick Douglass opgezegd blanke slavenhoudende christenen als huichelaars en een prediker voor de African Methodist Episcopal Church, een tak van het Methodisme gesticht door Afro-Amerikanen. Mary Baker Eddy gewanhoopt dat ze geen enkele christelijke kerk kon vinden die de leer van genezing van het geloof voldoende omarmde, en daarom richtte ze Christian Science op.

Met andere woorden, het christendom vermenigvuldigde zich in christenen.

Meerdere overtuigingen

Er zijn evenveel varianten van het christendom in de Verenigde Staten als er manieren zijn om te geloven dat het christendom fundamenteel is voor de Amerikaanse politiek.

Sommige protestanten beweren bijvoorbeeld dat de nadruk die hun geloof legt op het individu dat betekent Christendom ondersteunt de vrije markt. Echter, rooms-katholieken, die de nadruk leggen op gemeenschap en instelling, zijn lang veel meer geweest sceptisch van het kapitalisme.

Dergelijke geschillen hebben vaak gemarkeerd het nationale debat over wat overheidsbeleid het meest of het minst christelijke principes kan uitdrukken.

Tijdens de zwarte vrijheidsbeweging, toen Afro-Amerikanen protesteerden tegen segregatie en stembeperkingen, zwarte religieuze leiders zoals Martin Luther King Jr. onderhouden dat de christelijke leer politieke gelijkheid verplicht stelde voor mensen van alle rassen. Aan de andere kant, enkele blanke christelijke leiders betoogde dat het christendom onderwees dat bepaalde mensen moreel inferieur waren aan anderen en daarom was segregatie wenselijk.

Voor Amerikaanse christenen, die nog steeds verzinnen meer dan tweederde van de bevolking van het land, dit soort opvattingen zijn van fundamenteel belang om te begrijpen hoe de samenleving moet worden georganiseerd. Voor veel gelovigen is een religie meer dan gewoon een morele code; het is een manier om de aard van het universum te verklaren. Het bepaalt dus zowel hoe ze denken dat de politiek zou moeten werken en welk beleid zou moeten worden vastgesteld.

Christenen en democratie

Witte Amerikaanse protestanten hebben vaak beweerde die Amerikaanse democratie is afgeleid van het protestantse christendom. Ze associëren de nadruk van het Protestantisme op verlossing door individueel geloof en de individuele ontmoeting met God met individuele vrijheid in de politieke sfeer.

Ze link de opkomst van de democratie in Europa en de Verenigde Staten met de protestantse reformatie. Voor hen zijn democratie en christendom onafscheidelijk van de Amerikaanse wortels in de Europese geschiedenis.

Deze veronderstelling dat het christendom essentieel is voor de democratie was achter witte evangelicals 'steun voor Donald Trump in de 2016 Amerikaanse presidentsverkiezingen.

Trump was wijdverspreid kritiek voor zijn geknoei met de christelijke geschriften en zijn duidelijke gebrek aan naleving van christelijke normen en gedrag in zijn privéleven.

Maar op hetzelfde moment, Trump verzekerd een groep angstige Amerikaanse christenen dat hij hun angsten begreep. Witte Amerikaanse protestantse evangelicals, die geloofden dat de Amerikaanse democratie en hun vorm van christendom met elkaar verbonden waren, gestemd voor Trump. Ze vreesde dat immigratie het Europese erfgoed van Amerika vernietigde, en dat naarmate het blanke protestantisme afnam, de democratie zelf zou instorten.

Er zijn veel die hebben beweerd dat Donald Trump het christendom niet begrijpt. Ik zou zeggen dat hij het begrijpt onstuimigheid en chaos van de Amerikaanse christelijke marktplaats maar al te goed.

Over de auteur

Matthew Bowman, universitair hoofddocent geschiedenis, Henderson State University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boeken van deze auteur

at InnerSelf Market en Amazon