Illustratie van een markt vol seizoensproducten uit het kerstboek van Thomas Kibble Hervey (1837). British Library

Veel van onze feestelijke tradities - van het uitwisselen van kaarten en het trekken van crackers tot het versieren van bomen - werden gepopulariseerd door de Victorianen. Tegenwoordig domineren roze afbeeldingen van 19-eeuwse kerst vaak nostalgische reclamecampagnes (zie 2018's Curry's-PC World aanbieden), maar het was ook een tijd van ongebreideld consumentisme, dat de uitbreiding van het winkelen zag als een kenmerk van de feestperiode. Industrialisatie creëerde een nieuwe middenklasse met besteedbaar inkomen en maakte de massaproductie van geschenken en decoraties mogelijk. De introductie van gas- en elektrische verlichting verlengde openingstijden, waardoor consumenten tot laat in de avond konden winkelen.

Met veranderingen in de detailhandel ontstond grote angst dat winkelbedienden overwerkt en onderbetaald waren. Winkelmedewerkers, filantropen, sociale hervormers en artsen zijn geagiteerd om de arbeidsomstandigheden te verbeteren. De werkdagen waren lang; het was het niet tot 1886 dat het aantal uren per week beperkt was tot 74, en zelfs dan alleen voor minder dan 18s. Onbetaald overwerk was gebruikelijk, mogelijk doordat veel winkelmedewerkers op het terrein woonden. Er waren zorgen die lange menstruatie leidde tot pijnen, pijn en spataderen en bracht de reproductieve gezondheid van winkelassistenten voor vrouwen. Deze druk en angsten werden tijdens de kerstperiode intenser.

{youtube}lGa4KRaDKIY{/youtube}

In Dood en ziekte achter de toonbank (1884), een campagne-advokaat, Thomas Sutherst, probeerde het bewustzijn van de benarde situatie van winkelassistenten te vergroten. Zijn boek verzamelde persoonlijke verhalen van winkelmedewerkers, met veel details over de druk van Kerstmis.

Albert, een draper's inkoper in Mile End, beschreef hoe een typische werkdag tijdens de feestperiode 14, 15 of 16 uren zou duren. Een kruideniersassistent in Islington, Melmoth Thomas, legde uit dat hij tot '1, 2, 3 en zelfs 4 in de ochtend werkte (zonder extra betaling), misschien drie avonden per week'. Dit extra werk, zei hij, begon al in november.

William, een in Brixton gevestigde kruidenier in Zuid-Londen, meldde dat hij op kerstavond van 7am werkte tot middernacht. Hij ving vervolgens een vroege ochtendtrein om Kerstdag door te brengen met zijn vrienden, en voelde zich "meer dood dan levend". De winkelbediende van een kruidenier in Peckham, Alfred George, klaagde op dezelfde manier over onbetaalde overuren die zich uitstrekten tot in de vroege uurtjes. Onder dit "systeem van slavernij" bleef hij "volkomen ongeschikt om te genieten van het meest feestelijke en gezellige seizoen van het jaar".

Charles, een lakenmaker in Oxford Street, in Londen, vertelde hoe een van zijn vrienden - een kruidenier - "zijn gezondheid volledig had verpest" vanwege "hevig werk tijdens de kersthandel". De vriend stierf en de oorzaak van de dood werd volgens Charles toegeschreven aan "geheel te overwerken" door de behandelende arts.

Gemeenschappelijke thema's in de verhalen zijn lange werkdagen (vaak tot in de vroege uren van de ochtend), de verlengde run tot Kerstmis en het onvermogen om van de festiviteiten te genieten vanwege overwerk en uitputting. Velen vertelden ook over de gevolgen op de lange termijn voor de gezondheid van winkelmedewerkers. Het is waarschijnlijk dat Sutherst de meest extreme voorbeelden heeft gekozen om publieke sympathie te wekken - en het is moeilijk om te bepalen in welke mate hij de verhalen zelf heeft gemaakt. Maar dergelijke afbeeldingen van de overwerkte winkelbediende waren in de periode gebruikelijk.

Huil van de winkelassistent

Een anoniem pamflet genaamd Behind the Counter (1888) - met "schetsen" geschreven door een winkelbediende - besteedde een hele sectie aan de druk van de feestperiode (het pamflet is niet gedigitaliseerd, maar kan worden geraadpleegd in de British Library of Bodleian bibliotheken). De schrijver merkte op dat "Kerstmis van een winkelmedewerker alleen wordt genoten in de verwachting", aangezien hij op het moment dat hij klaar zou zijn om "zijn recreatieve vermogens uit te oefenen", in plaats daarvan "voelt dat de spanning van de vorige weken [...] is aangetast zowel lichaam als geest ". In deze staat werden velen tot 'bedwelmende drankjes' gedreven.

Een belangrijke stem in de campagne om de arbeidsomstandigheden in winkels te verbeteren, was het medische tijdschrift The Lancet. In een stuk getiteld "De assistent van de Cry of the Shop"Vanaf december 1896 waarschuwde het dat de gebruikelijke druk van retailmedewerkers op het punt stond om te vergroten. Met Kerstmis legde het uit: "het leven in de winkel wordt een continue zwoegen". Het artikel deelde het vertrouwde verhaal van winkelbedienden die de stad verlieten op kerstavond met middernachttreinen, naar huis reikend "met mentale en lichamelijke vermogens uitgeput".

Onder 'Kerstinkopen en volksgezondheid", Gepubliceerd in december 1900, deed het tijdschrift een beroep op de lezers om na te denken over hoe zij - als consumenten - kunnen helpen de stress en spanningen waarmee winkeliers te maken hebben te verlichten. Pleiten lezers om te denken "niet alleen van zichzelf en hun aankopen", redeneerde het dat:

Het zal niet veel meer kosten om eerder op de dag te kopen en iets eerder in het seizoen, maar het verdeelt het werk dat moet worden gedaan gelijkmatiger [...] en zal dus de ongelukkige en ongezonde druk verminderen die zo zwaar weegt op winkelbedienden tijdens Kerstmis.

Het Lancet-artikel verdedigde het idee van de gewetensvolle consument en moedigde de lezers aan hun winkelgewoonten aan te passen ten voordele van de werknemers - hoewel het erkende dat niet iedereen tijdens de dag als gevolg van werk kon winkelen.

 'S Werelds eerste commercieel geproduceerde kerstkaart, ontworpen door de schilder John Callcott Horsley in 1843.

De afgelopen decennia hebben een boom in ethisch consumentisme, waarbij mensen proberen hun impact op arbeiders en de planeet te verminderen. Er zijn ook campagnes om onafhankelijke winkels en de hoofdstraat te ondersteunen, tegen de opkomst van internetwinkels. Ondertussen zijn er legitieme zorgen over de omstandigheden van de magazijnmedewerkers en bezorgers die het hoofd bieden aan de lawine van online bestellingen tijdens de kerstperiode. Dus, terwijl duurzaam winkelen misschien een moderne uitvinding lijkt, zijn de zorgen over het kerstconsumentisme niets nieuws.

Over de auteur

Alison Moulds, postdoctoraal onderzoeksassistent, Universiteit van Oxford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon