Voor de meeste Alaskanen is er maar één naam voor de berg die bekend staat als Denali.

De herstelling van deze originele plaatsnaam, zoals president Obama deze week uitvoerde, is een eerbetoon aan de eerste volkeren van de regio, die al duizenden jaren met dit land verbonden zijn. Er is wat ophef geweest van verkozen functionarissen in Ohio waar president McKinley werd geboren, ondanks het feit dat McKinley nooit voet aan wal zette in Alaska.

Plaatsnamen in Alaska zijn belangrijk. Soms onthullen deze namen fysieke kenmerken van de plaats. Soms verwijzen de namen naar de bronnen (gezien of ongezien) op die locatie. Andere keren zijn deze plaatsnamen integraal verbonden met de verhalen en overtuigingen van een bepaalde cultuur.

De naam Denali is afkomstig van het Koyukon Athabascan-woord, Deenaalee, wat zich vertaalt naar 'de lange' of 'de hoge'. The Koyukon bewonen een groot deel van het noordwestelijke binnenland van Alaska. Hun taal (bekend als Denaakk'e) is geografisch gezien het meest verspreid van de 11 Athabascan talen gesproken in Alaska.

Ik woon en werk al meer dan twintig jaar in Alaska. Ik heb mijn gezin eerst in het binnenland grootgebracht en later naar het schiereiland Kenai verhuisd. Mijn familie en ik keren elke zomer terug naar het schiereiland om onze seizoensgebonden zaken te doen. Ik blijf ook in de hele staat samenwerken met inheemse gemeenschappen in verschillende gemeenschapsgerichte projecten.

Uitgelicht in folklore

Deze recente naamswijziging komt niet als een verrassing voor de meeste Alaskans (inheems en niet-inlands gelijk) die altijd de berg Denali hebben genoemd.

Met welke naam ook, de berg trekt de aandacht van nieuwkomers. Velen van hen proberen hun schoonheid vast te leggen door schilderijen of te veroveren door de top te bereiken. Maar Denali's geografische en culturele betekenis dateert al van lang voordat de Europeanen er zijn.

Kennis van deze berg is ingebed in de inheemse talen. Het komt prominent voor in de lokale folklore en mondelinge geschiedenis van de Athabascan-groepen die de regio naar huis roepen.

De Dena'ina Athabascan, wiens thuisland zich verder naar het zuidwesten bevindt, noemt de berg Dghelay Ka'a of "grote berg." Athabascaanse woorden, verhalen en zelfs raadsels onthullen niet alleen het belang van Denali als een belangrijke mijlpaal, maar wijzen ook op de bewuste kwaliteiten van deze plek.

Afgelopen april, bij de eerste Alaska Native Place Names Werkplaats (onderdeel van de Council of Geographic Names Authorities), heeft Koyukon-linguïst Eliza Jones dit sentiment uitgedrukt.

"Het is niet alleen de naam van de plaats, het is de geschiedenis die belangrijk is," zei Jones.

Een lang pad

Het nationale debat over de 'officiële' naam van de berg begon in het midden van de 1970s, toen de wetgever van Alaska probeerde de oorspronkelijke naam die door de eerste volkeren van Alaska aan de berg was gegeven, opnieuw te vestigen.

Deze 20,000-voetberg is een bekende herkenningspunt en dominante eigenschap van de Alaska Range.

Denali, het hoogste punt op het Noord-Amerikaanse continent, is een populaire bestemming voor toeristen en de inspiratie voor het benoemen van het nabijgelegen nationale park en het reservaat Denali. Athabascan antropoloog Karen Evanoff, een vriend en een collega, in reactie op deze officiële naamswijziging, schreef me:

De oorspronkelijke namen van plaatsen door inheemse mensen werden om vele redenen gegeven en spreekt tot de diepe relatie met de omgeving. Het kennen, gebruiken en begrijpen van de betekenis van de namen is een eer voor het land en erkent het vitale belang van deze wortels in de enorm veranderende wereld van vandaag.

Veranderingen in plaatsnamen zijn een routine onderdeel geweest van een grotere agenda om inheemse talen en culturen te wissen door koloniale machten. Hoewel we dagelijks tientallen jaren oude discussies van deze soort niet in de nationale en internationale media zien, zijn er veel plaatsen over de hele wereld waar inheemse plaatsnamen opnieuw worden gevestigd. Het adres van "koloniale naamgeving" in Nieuw-Zeeland, bijvoorbeeld, stelt dat "elke toekomstige naamgeving of naamsveranderingen de voorkeur zouden geven aan het origineel. M?ori-namen."

In heel Canada zijn First Nations-gemeenschappen verhuisd om hun plaatsnamen te herstellen. Ingrid Kritsch, onderzoeksdirecteur van het Gwich'in Social and Cultural Institute, zegt: "traditionele plaatsnamen kunnen niet alleen wijzen op belangrijke fysieke locaties voor Aboriginal-volkeren, maar kunnen ook belangrijke immateriële culturele waarden belichamen."

Gwich'in gemeenschappen hebben onlangs de herstel van 414 van hun traditionele plaatsnamen, die nu officieel worden erkend door de regering van de Northwest Territories.

Deze officiële erkenning van Denali's echte naam is een teken van diep respect voor de inheemse volkeren van Alaska. Dit kan het verleden niet ongedaan maken en de vernietiging wissen die veroorzaakt is door kolonisatie. Het kan echter een nieuwe manier van denken maken over plaatsnamen, de mensen die op die plaatsen wonen en de belangrijke relaties die ze met het land onderhouden.

Over de auteur

Holly Cusack-McVeigh is universitair docent antropologie en museumstudies aan de Indiana University-Purdue University Indianapolis. Ze woont en werkt al meer dan twintig jaar in Alaska en werkt nog steeds samen met Alaska Native communities aan projecten variërend van repatriëring, mondelinge geschiedenis, onderzoek naar cultureel erfgoed en beheer van tribale bronnen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.