Een Shaligram bovenop een bed van kleine rotsen. Holly Walters, CC BY-SA
Al meer dan 2,000 jaar lang hebben het Hindoeïsme, het Boeddhisme en de sjamanistische Himalaya-religie van Bon hebben vereerd Shaligrammen – oude fossielen van ammonieten, een klasse van uitgestorven zeedieren die verwant zijn aan moderne inktvissen.
Afkomstig uit een afgelegen regio in het noorden van Nepal – de Kali Gandaki River Valley van Mustang – worden Shaligram-stenen in de eerste plaats gezien als manifestaties van de hindoegod Vishnu. Omdat ze niet door mensen gemaakt zijn, maar gecreëerd door het landschapEr wordt aangenomen dat ze een intrinsiek eigen bewustzijn hebben. Als gevolg hiervan worden Shaligrammen bewaard in huizen en in tempels, waar ze worden behandeld als zowel levende goden als actieve leden van de gemeenschap.
In 2015 maakte ik mijn eerste Shaligram-pelgrimstocht. Nadat ik in het dorp Jomsom in Mustang was aangekomen, begon ik, samen met een groep Indiase en Nepalese pelgrims, van daaruit aan de vijfdaagse trektocht in noordoostelijke richting naar de tempel van Muktinath, waar de reis begon. culmineert.
Terwijl we ons een weg baanden door de kronkelende rivierpassage, tussen bergtoppen van 26,000 meter, zochten we zorgvuldig naar Shaligrammen in het snel bewegende water en verzamelden we alles wat we konden bereiken.
Sindsdien, als antropoloogIk heb een grote verscheidenheid aan Shaligram-praktijken gedocumenteerd terwijl ik met toegewijden in Nepal en India werkte. In 2020 schreef ik het eerste etnografische verslag: “Shaligram-bedevaart in de Nepalese Himalaya”, wat aantoont hoe populair en belangrijk de pelgrimstocht is onder Zuid-Aziatische en de bredere mondiale hindoeïstische diaspora’s.
Mijn lopende werk richt zich echter meer op de manier waarop klimaatverandering en grindwinning de loop van de rivier veranderen, wat de pelgrimstocht in gevaar brengt doordat het moeilijker wordt om Shaligrammen te vinden.
Levende fossielen
De mythologie van Shaligrams wordt geassocieerd met twee legendes. De eerste wordt verteld in een reeks van drie hindoegeschriften, de Varaha, Padma en Brahmavaivarta Purana's.
In elke versie van dit verhaal wordt de hindoegod Vishnu, waarvan wordt aangenomen dat hij de allerhoogste schepper is, vervloekt door de godin Tulsi, die ook wel Brinda wordt genoemd, omdat hij haar kuisheid in gevaar brengt. Zoals het verhaal wordt verteld, vermomde Vishnu zichzelf als haar echtgenoot Jalandhar, zodat de god Shiva de demon in een gevecht kon doden. Dit kwam omdat Jalandhar, geboren uit Shiva's derde oog, eerder een zegen had gekregen van de god Brahma dat de kuisheid van zijn vrouw hem onoverwinnelijk zou houden in elke strijd.
Boos over het bedrog, Tulsi veranderde zichzelf in een rivier – de Kali Gandaki – en veranderde Vishnu in een riviersteen, een Shaligram. Op deze manier zou Vishnu voortdurend uit haar worden geboren, als een kind, als terugbetaling voor de karmische schuld van het vermoorden van haar echtgenoot en het maken van haar tot weduwe. Het landschap van Mustang vertegenwoordigt dus de lichamen van Tulsi en Vishnu en produceert Shaligram-stenen als goddelijke manifestaties uit de wateren van de Kali Gandaki.
De tweede legende wordt verteld in de Skanda Purana, waarin wordt uitgelegd dat Shaligrammen fysiek worden gemaakt door een soort hemelworm genaamd de vajra-kita – vertaald als bliksemschicht of diamantworm – die verantwoordelijk is voor het uithakken van de gaten en spiraalvormige formaties die verschijnen op de stenen.
Als gevolg hiervan zijn de overtuigingen rond de mythologische vorming van Shaligrammen betrokken beide legendes. Als onderdeel van de eerste legende neemt Vishnu zijn intrek in een heilige steen die verschijnt in de Kali Gandaki-rivier in Nepal. Het verhaal van de tweede legende komt tot uiting in het uithouwen van die steen door de vajra-kita om hem zijn unieke gladde, ronde vorm en de karakteristieke spiralen zowel binnen als aan het oppervlak te geven.
Rivieren en wegen
De Shaligram-bedevaart vindt plaats hoog in de Himalaya, meestal tussen april en juni en opnieuw tussen eind augustus en november. Dit helpt zowel de ergste moessonregens in juli als de sneeuw in december te vermijden.
Mustang is dat echter wel momenteel verdeeld in de bovenste of noordelijke regio en de lagere of zuidelijke regio. In 1950 waren zowel de Upper als de Lower Mustang dat gesloten om te reizen na de Chinese annexatie van Tibet. Maar hoewel Lower Mustang in 1992 werd heropend voor pelgrims- en trektochten, blijft Upper Mustang zeer beperkt toegankelijk.
Dit betekent dat de huidige Shaligram-pelgrimsroute geen bezoek aan de Damodar Kund omvat – het gletsjermeer dat Shaligrammen produceert uit de fossielenbedden op grote hoogte – omdat pelgrims nog steeds niet vrijelijk Upper Mustang mogen oversteken.
Het dorp Kagbeni markeert de belangrijkste grens tussen de twee divisies en is ook een van de belangrijkste haltes op de Shaligram-pelgrimsroute. Het dorp ligt direct aan de oevers van de Kali Gandaki en is een van de weinige gebieden waar pelgrims op betrouwbare wijze aanzienlijke aantallen Shaligrammen kunnen vinden door zelf door de rivier te waden en door naar de rivierbedding te kijken of er tekenen zijn van een zwarte spiraal die uit het zand tevoorschijn komt. .
De laatste bestemming op de pelgrimsroute, op ongeveer 13,000 meter hoogte, is de tempelplaats van Muktinath, waar zich meerdere heilige gebedsruimtes voor hindoes, boeddhisten en volgelingen van Bon. Als plaats van Hindoe aanbidding, Muktinath biedt ook een centraal heiligdom voor de godheid Vishnu 108 waterspuiten waaronder pelgrims moeten passeren. De waterspuiten zelf worden rechtstreeks in de bergwand geslagen, die een natuurlijke watervoerende laag bevat, en bieden beoefenaars een laatste kans om zichzelf en hun Shaligrams te baden in de wateren van Mustang.
Als Bon-heiligdomis Muktinath de thuisbasis van de ‘Jwala Mai’, oftewel de moedervlam, een aardgasafvoer die een continue vlam produceert die brandt naast de constante stroom water uit de watervoerende laag in de bergen. Samen met de harde wind van de Himalaya, die het element lucht vertegenwoordigt, en Shaligrammen, die het element steen vertegenwoordigen, draagt Jwala Mai bij aan de visie van Bon-beoefenaars op Muktinath als een zeldzame plaats waar alle heilige elementen van hun religie samenkomen.
Als Boeddhistisch complexMuktinath wordt vaker ‘Chumig-Gyatsa’ of de Honderd Wateren genoemd, en de icoon die door hindoes wordt aanbeden als Vishnu wordt door boeddhisten vereerd als Avalokiteżvara, de bodhisattva van mededogen. In 2016 werd Muktinath ook de thuisbasis van de grootste standbeeld van de Boeddha ooit gebouwd in Nepal.
Klimaatverandering en Shaligrammen
Deze tradities komen vervolgens samen om een plek te bieden waar alle nieuwe Shaligrammen die zojuist uit het water zijn gehaald, ritueel worden verwelkomd in de levens van de mensen die ze vereren. Maar Shaligrammen worden zeldzamer.
Klimaatverandering, sneller smelten van gletsjers, en grindwinning in de Kali Gandaki veranderen de loop van de rivier, waardoor er elk jaar minder Shaligrammen verschijnen. Dit komt vooral doordat de Kali Gandaki wordt gevoed door smeltwater van het Zuidelijke Tibetaanse Plateau. Maar nu de gletsjer verdwijnt, wordt de rivier kleiner en wijkt hij af van de fossiele lagen die de ammonieten bevatten die nodig zijn om Shaligrammen te worden.
Op dit moment kan de meerderheid van de pelgrims echter nog steeds minstens een paar Shaligrammen vinden elke keer dat ze naar Mustang reizen, maar het wordt steeds moeilijker. Toch is het, zodra de nieuwe Shaligrammen in Muktinath worden geïntroduceerd, tijd voor pelgrims om Mustang te verlaten en terug naar huis.
Voor velen is dit een bitterzoet moment dat de geboorte markeert van hun nieuwe huisgoden in de familie, maar ook betekent dat ze de schoonheid van de hoge Himalaya en de plaats waar goden naar de aarde komen, zullen verlaten.
Maar alle pelgrims, inclusief ik, kijken uit naar de dagen waarop we weer de pelgrimspaden kunnen bewandelen, in de hoop dat er nog steeds Shaligrammen zullen verschijnen.
Over de auteur
Holly Walters, gastdocent antropologie, Wellesley College
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
