DM Bergström, auteur voorzien
Klimaatwetenschappers houden niet van verrassingen. Het betekent dat ons diepgaande begrip van hoe het klimaat werkt niet zo volledig is als we nodig hebben. Maar helaas, naarmate de klimaatverandering verergert, blijven er verrassingen en ongekende gebeurtenissen plaatsvinden.
In maart 2022 beleefde Antarctica een buitengewone hittegolf. Grote delen van Oost-Antarctica hadden te maken met temperaturen die tot 40°C boven normaal lagen, waardoor temperatuurrecords werden verbroken. Het was de meest intens hittegolf ooit waar ook ter wereld gemeten.
De gebeurtenis was zo schokkend en zeldzaam dat het de geesten van de Antarctische klimaatwetenschappelijke gemeenschap verbaasde. Er werd een groot mondiaal onderzoeksproject gelanceerd om de redenen erachter en de schade die het veroorzaakte te ontrafelen. Een team van 54 onderzoekers, waaronder ikzelf, heeft zich verdiept in de fijne kneepjes van het fenomeen. Het team stond onder leiding van de Zwitserse klimatoloog Jonathan Wille en er waren deskundigen uit 14 landen bij betrokken. De samenwerking resulteerde in twee baanbrekende papieren vandaag gepubliceerd.
De resultaten zijn alarmerend. Maar ze bieden wetenschappers een dieper inzicht in de verbanden tussen de tropen en Antarctica – en geven de wereldgemeenschap een kans om zich voor te bereiden op wat een warmere wereld met zich mee kan brengen.
Hoofdpijnwekkende complexiteit
De kranten vertellen een complex verhaal dat een halve wereld verwijderd van Antarctica begon. Onder La Niña voorwaarden, tropische hitte nabij Indonesië stroomde de lucht boven de Indische Oceaan in. Tegelijkertijd ontstonden vanuit zuidelijk Afrika herhaalde weerdalen die naar het oosten pulseerden. Deze factoren gecombineerd tot een laat tropisch cycloonseizoen in de Indische Oceaan.
Tussen eind februari en eind maart 2022 hadden zich twaalf tropische stormen voorgedaan. Vijf stormen laaiden op en veranderden in tropische cyclonen, en de hitte en het vocht van sommige van deze cyclonen werden met elkaar vermengd. Een meanderende straalstroom pakte deze lucht op en transporteerde deze snel over grote afstanden over de planeet naar Antarctica.
Onder Australië droeg deze straalstroom ook bij aan het blokkeren van de oostelijke doorgang van een hogedruksysteem. Toen de tropische lucht in botsing kwam met deze zogenaamde ‘blocking high’, veroorzaakte dit de meest intense atmosferische rivier ooit waargenomen boven Oost-Antarctica. Dit stuwde de tropische hitte en het vocht zuidwaarts naar het hart van het Antarctische continent.
Het geluk was aan de kant van Antarctica
De gebeurtenis veroorzaakte het kwetsbare Conger-ijsplateau uiteindelijk instorten. Maar de gevolgen waren verder niet zo erg als ze hadden kunnen zijn. Dat komt omdat de hittegolf in maart toesloeg, de maand waarin Antarctica overgaat naar zijn donkere, extreem koude winter. Als er in de zomer een toekomstige hittegolf komt – wat waarschijnlijker is als gevolg van de klimaatverandering – kunnen de gevolgen catastrofaal zijn.
Ondanks de hittegolf bleven de meeste temperaturen in het binnenland onder nul. De piek omvatte een nieuwe recordtemperatuur van -9.4°C (15.1°F) op 18 maart nabij het Concordia Research Station in Antarctica. Om de omvang hiervan te begrijpen, moet je bedenken dat de vorige maximumtemperatuur in maart op deze locatie -27.6°C (-17.68°F) was. Op het hoogtepunt van de hittegolf werd 3.3 miljoen vierkante kilometer in Oost-Antarctica – een gebied ongeveer zo groot als India – getroffen door de hittegolf.
De gevolgen omvatten wijdverbreide regen en oppervlaktesmelt langs kustgebieden. Maar landinwaarts viel het tropische vocht als sneeuw – heel veel sneeuw. Interessant genoeg compenseerde het gewicht van de sneeuw het ijsverlies op Antarctica dit jaar. Dit zorgde voor een tijdelijk uitstel van de bijdrage van Antarctica aan de mondiale zeespiegelstijging.
Deze beelden, verkregen door de Copernicus Sentinel-2-satellieten op 30 januari 2022 (links) en 21 maart 2022 (rechts), tonen de Conger-ijsplaat vóór en na de ineenstorting, die werd veroorzaakt door een schokkende hittegolf. Europese Unie, Copernicus Sentinel-2-satellietbeelden, CC BY
Leren van de resultaten
Dus wat zijn de lessen hier? Laten we beginnen met het leuke stukje. De studie werd mogelijk gemaakt door internationale samenwerking binnen de wetenschappelijke gemeenschap van Antarctica, inclusief het open delen van datasets. Deze samenwerking is een toetssteen van het Antarctisch Verdrag. Het dient als bewijs van het belang van vreedzame internationale samenwerking en moet gevierd worden.
Minder hartverwarmend laat de buitengewone hittegolf zien hoe samengestelde weersomstandigheden in de tropen de enorme Antarctische ijskap kunnen beïnvloeden. De hittegolf verminderde de omvang van het zee-ijs, dat zich al op een recordlaagte bevond, verder. Dit verlies aan zee-ijs werd hierdoor nog verergerd jaar resulterend in het laagste zomer- en winterzee-ijs ooit gemeten. Het laat zien hoe verstoringen in het ene jaar zich in latere jaren kunnen verergeren.
De gebeurtenis liet ook zien hoe tropische hitte het instorten van onstabiele ijsplaten kan veroorzaken. Drijvende ijsplaten dragen niet bij aan de mondiale zeespiegelstijging, maar fungeren als dammen voor de zeespiegel ijskappen erachter, die wel bijdragen.
Dit onderzoek berekende dat dergelijke temperatuurafwijkingen ongeveer eens per eeuw op Antarctica voorkomen, maar concludeerde dat ze onder klimaatverandering vaker zullen voorkomen.
De bevindingen stellen de wereldgemeenschap in staat haar planning voor verschillende scenario’s te verbeteren. Als er bijvoorbeeld in de zomer een hittegolf van vergelijkbare omvang zou plaatsvinden, hoeveel ijs zou er dan smelten? Als een atmosferische rivier de Doomsday gletsjer Welk tempo van zeespiegelstijging zou dat in West-Antarctica teweegbrengen? En hoe kunnen regeringen over de hele wereld dat doen? Kustgemeenschappen voorbereiden voor een zeespiegelstijging groter dan momenteel berekend?
Dit onderzoek draagt weer een stukje bij aan de complexe legpuzzel van de klimaatverandering. En herinnert ons er allemaal aan dat uitstel van actie op het gebied van de klimaatverandering de prijs die we betalen zal verhogen.
Dana M. Bergstrom, Ere Senior Fellow, Universiteit van Wollongong
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De toekomst die we kiezen: de klimaatcrisis overleven
door Christiana Figueres en Tom Rivett-Carnac
De auteurs, die een sleutelrol speelden in de Overeenkomst van Parijs over klimaatverandering, bieden inzichten en strategieën voor het aanpakken van de klimaatcrisis, inclusief individuele en collectieve actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
De onbewoonbare aarde: leven na opwarming
door David Wallace-Wells
Dit boek onderzoekt de mogelijke gevolgen van ongecontroleerde klimaatverandering, waaronder massale uitsterving, voedsel- en waterschaarste en politieke instabiliteit.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het Ministerie van de Toekomst: een roman
door Kim Stanley Robinson
Deze roman verbeeldt een wereld in de nabije toekomst die worstelt met de gevolgen van klimaatverandering en biedt een visie op hoe de samenleving zou kunnen transformeren om de crisis het hoofd te bieden.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onder een witte lucht: de aard van de toekomst
door Elizabeth Kolbert
De auteur onderzoekt de menselijke impact op de natuurlijke wereld, inclusief klimaatverandering, en het potentieel voor technologische oplossingen om milieu-uitdagingen aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
Drawdown: het meest uitgebreide plan ooit voorgesteld om opwarming van de aarde tegen te gaan
onder redactie van Paul Hawken
Dit boek presenteert een alomvattend plan voor het aanpakken van klimaatverandering, inclusief oplossingen uit een reeks sectoren zoals energie, landbouw en transport.
