De grootste angsten van de zeebiologen lijken bevestigd: koraalkoloniën doen er lang over om te herstellen van catastrofale klimaatgebeurtenissen.
Britse en Braziliaanse biologen rapporteren in de Public Library of Science One - beter bekend als PLoS One - dat de rijkste habitats van de zee ook tot de meest kwetsbare voor klimaatverandering kunnen behoren.
Al meer dan 17 jaar werkten natuurbeschermers van de Plymouth University in het VK samen met onderzoekers van de Federal University of Bahia in Brazilië om de diversiteit en dichtheid van koraalriffen en kolonies voor de kust van Zuid-Amerika te analyseren. Vrij vroeg in die periode van 17 jaar was er een El Niño-evenement.
Dit is een periodieke uitbarsting van ongekende oceaantemperaturen: het is een natuurlijk fenomeen en lijkt periodiek te zijn gebeurd door de geregistreerde menselijke geschiedenis, gekenmerkt door droogtes en bosbranden in die plaatsen die normaal hoge regenval verwachten, en overstromingen op anderszins normaal droge kusten.
Het 1997-98-evenement duurde 18 maanden en werd als een van de meest verwoestende van allemaal beschouwd, met temperaturen op zee die een wereldwijd record bereikten. Tropische koraalriffen werden bijna overal aangetast; er waren ook verwoestende stormen en overstromingen in Californië en bosbranden in Borneo.
Koralen zijn bijzonder gevoelig voor zeetemperaturen - ze hebben de neiging te verbleken als zeeën heter worden - en veel koralen leven en bloeien op bijna de grenzen van hun tolerantie. Koraalriffen herbergen ook naar schatting 25% van alle mariene soorten, dus het verlies van een rif heeft een ernstig effect op de mariene biodiversiteit, evenals op het inkomen van lokale vissers - en lokale toeristenbedrijven.
De Britse en Braziliaanse wetenschappers hebben acht soorten Scleractinian of steenkoralen gevolgd en samen met het Braziliaanse Meteorologische Bureau een volledig beeld van de omgevingsomstandigheden en de manier waarop deze soorten gedrag vertonen, opgebouwd.
Tijdens 1998 vertoonden alle gecontroleerde koralen een verhoogde mortaliteit en één soort verdween volledig uit de riffen gedurende ten minste zeven jaar. Toen de temperaturen daalden, begonnen de koralen weer te groeien.
Recente metingen tonen aan dat de koraalkolonies volledig hersteld zijn en nu terug zijn naar de niveaus die voor 1998 zijn vastgelegd. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat het herstel zo lang duurde.
"El Niño-evenementen geven ons een indicatie van hoe veranderend klimaat ecosystemen beïnvloedt, aangezien grote veranderingen in de Stille Oceaan de hele wereld beïnvloeden", zei een van de auteurs, Martin Attrill van Plymouth's Marine Institute.
"Als de riffen snel kunnen herstellen, is het waarschijnlijk dat ze zich kunnen aanpassen en de waarschijnlijke veranderingen in watertemperaturen die voor ons liggen, overleven. We vonden echter dat het 13 jaren kostte om het koraalrifsysteem van Brazilië te herstellen, wat suggereert dat ze heel kwetsbaar kunnen zijn voor klimaatgerelateerde effecten. "- Climate News Network
