Boeren kunnen mogelijk vee houden dat minder uitstoot van methaan uit hun magen produceert, een van de belangrijkste broeikasgassen.

Sta klaar voor een nieuw soort boerderijdier: de koe met een laag methaangehalte. Europese wetenschappers werken samen in een poging een koe te vinden die dezelfde melk maakt, maar daarin slaagt en minder aardgas uit de maag van herkauwers stoot.

Methaan is een onderdeel van het boerenleven: koeien eten gras, hooi en kuilvoer en gaan het vervolgens verteren met behulp van een arsenaal aan maag- en darmmicroben. Maar methaan is ook een krachtig broeikasgas: gewicht per gewicht is het meer dan 20 maal krachtiger dan kooldioxide in een eeuw tijd.

Ongeveer een vijfde van alle broeikasgasemissies uit de landbouw komt rechtstreeks vrij uit de magen van de veestapels in de wereld. En een consortium genaamd RuminOmics is onderzoek gestart naar elk aspect van de veehouderij in een poging de methaanproductiviteit te verlagen en tegelijkertijd de zuivelproductie op peil te houden.

Phil Garnsworthy is zuivelwetenschapper aan de Universiteit van Nottingham, VK, en een van de projectpartners. Hij redeneert dat de hoeveelheid methaan in de magen van runderen nogal dramatisch varieert. Je kunt je dus een melkveestapel voorstellen die dezelfde hoeveelheid melk produceert, terwijl de uitstoot van gassen wordt verminderd.

Er zijn nog andere factoren: zoals ieder mens maar al te goed weet, is de gasproductie gekoppeld aan het dieet. “Je kunt je voorstellen dat je de uitstoot van vee met een vijfde kunt verminderen, met behulp van een combinatieaanpak waarbij je fokt met vee met een lagere uitstoot en tegelijkertijd hun dieet verandert”, aldus professor Garnsworthy.
Meer winstgevend

Ook erfelijkheid kan een rol spelen. “Er zijn drie kwesties: voeding, genetica en de microbiologie van de pens van de koe”, zegt Lorenzo Morelli van de Katholieke Universiteit van het Heilig Hart in Piacenza, Italië. “Wij denken dat de genetica van dieren mogelijk hun darmmicrobiologie beïnvloedt. Dit verband is echter nog niet bewezen en we bevinden ons nog in de fase van dataverzameling.”

Het meeste onderzoek in de veehouderij heeft zich geconcentreerd op het verhogen van de productiviteit en vruchtbaarheid van dieren. Maar een lagere methaanproductie zou aan de lijst met gewenste kenmerken kunnen worden toegevoegd. Er zou zelfs een directe beloning voor de herders kunnen zijn.

“Het methaan is verloren energie die gebruikt zou kunnen worden voor de productie van melk”, zegt Morelli. “Dus als we de juiste genetische mix kunnen vinden, kunnen we vee vinden dat minder vervuilend, productiever en winstgevender is voor de boer.”

Methaan is een gas met een korte levensduur: het blijft ongeveer tien jaar in de atmosfeer. Kooldioxide – altijd het dominante broeikasgas – komt in veel grotere hoeveelheden vrij, en een molecuul kooldioxide blijft ongeveer 10 jaar in de atmosfeer.

Meerdere winsten

Maar hetzelfde volume methaan zal over een periode van twintig jaar zeventig keer de warmte vasthouden die koolstofdioxide vasthoudt, dus elke serieuze vermindering van de methaanproductie zou een aanzienlijk verschil kunnen maken in het tempo van de klimaatverandering. Sommige wetenschappers hebben betoogd dat het beter zou zijn om eenvoudigweg de kuddes te verkleinen, in plaats van hun spijsverteringsproductie te verminderen.

In december betoogde een internationaal team in het tijdschrift Nature Climate Change dat, aangezien methaan het op één na meest voorkomende broeikasgas is, een van de meest effectieve manieren om de productie terug te dringen het terugdringen van de mondiale populaties van herkauwers zou zijn – schapen, geiten, kamelen en buffels. aangezien runderen allemaal herkauwers zijn.

Wereldwijd, zo redeneerden zij, was het aantal herkauwers in de afgelopen vijftig jaar met 50% gestegen, en nu graasden er ongeveer 50 miljard dieren op ongeveer een kwart van het landoppervlak van de aarde. Bovendien werd een derde van al het bouwland gebruikt om voer voor deze dieren te verbouwen.

“Het terugdringen van het aantal herkauwers zou extra voordelen kunnen hebben voor de voedselzekerheid, de menselijke gezondheid en het behoud van het milieu, waarbij de waterkwaliteit, de habitat van wilde dieren en de biodiversiteit betrokken zijn”, zegt Peter Smith van de Universiteit van Aberdeen in Schotland, een van de auteurs. – Klimaatnieuwsnetwerk