De populaties dieren zijn met gemiddeld gedaald 60% sinds 1970, en het is dat rond voorspeld een miljoen soorten zijn met uitsterven bedreigd. Naarmate meer van de biodiversiteit op aarde verdwijnt en de menselijke bevolking groeit, worden beschermde landschappen die gereserveerd zijn om de biodiversiteit te behouden, steeds belangrijker. Helaas zijn er veel te weinig geld beschikbaar - enkele van de meest gekoesterde natuurreservaten van Afrika zijn actief financieringstekorten van honderden miljoenen dollars.
In niet-omheinde wildernis hebben wetenschappers zelden een inventarisatie van het exacte aantal soorten in een gebied op een bepaald tijdstip. In plaats daarvan maken ze conclusies met behulp van een van de vele verschillende onderzoeksbenaderingen, waaronder cameravallen, track-enquêtes en drones. Deze methoden kunnen schatten hoeveel en wat voor dieren er in het wild aanwezig zijn, maar vereisen vaak grote hoeveelheden inspanning, tijd en geld.
Cameravallen worden op afgelegen locaties geplaatst en door beweging geactiveerd. Ze kunnen enorme hoeveelheden gegevens verzamelen door foto's en video's te maken van passerende dieren. Maar dit kan tienduizenden dollars kosten om te rennen en eenmaal in het wild zijn camera's overgeleverd aan nieuwsgierige dieren in het wild.
Track-enquêtes zijn afhankelijk van gespecialiseerde trackers, die niet altijd beschikbaar zijn en drones, hoewel veelbelovend, hebben beperkte toegang tot veel toeristische gebieden in Afrika. Dit alles maakt het monitoren van dieren in het wild moeilijk uit te voeren en over grote gebieden te herhalen. Zonder te weten wat er is, wordt het nemen van instandhoudingsbeslissingen op basis van bewijsmateriaal bijna onmogelijk.
Citizen Science op Safari
Toerisme is een van de snelstgroeiende industrieën ter wereld - 42m-mensen hebben bezocht sub-Sahara Afrika alleen al in 2018. Velen komen voor de unieke natuur en verzamelen onbewust waardevolle conserveringsgegevens met hun telefoons en camera's. Foto's op sociale media worden al gebruikt om te helpen volg de illegale handel in wilde dieren en planten en hoe vaak gebieden van de wildernis worden bezocht door toeristen.
Desondanks zijn toeristen en hun gidsen nog steeds een over het hoofd gezien informatiebron. Kunnen je vakantiekiekjes helpen bij het monitoren van bedreigde dieren in het wild? In een recente studie, we hebben precies dit getest.
In samenwerking met een touroperator in Botswana benaderden we alle gasten die drie maanden lang een safarilodge doorkruisten in de Okavango Delta en vroegen ze of ze geïnteresseerd waren in hun foto's om te helpen bij het behoud. We hebben geïnteresseerden voorzien van een kleine GPS-logger - het type dat gewoonlijk wordt gebruikt voor het volgen van katten - zodat we konden zien waar de foto's werden gemaakt.
Vervolgens hebben we de beelden verzameld, verwerkt en door computermodellen geleid om de dichtheid van vijf grote Afrikaanse carnivoorsoorten te schatten - leeuwen, gevlekte hyena, luipaarden, Afrikaanse wilde honden en cheeta's. We hebben deze dichtheden vergeleken met die van drie van de meest populaire benaderingen van carnivooronderzoek in Afrika - camerabeweging, trackonderzoeken en oproepstations, die geluiden afspelen via een luidspreker om dieren in het wild aan te trekken zodat ze kunnen worden geteld.
De toeristenfoto's gaven vergelijkbare schattingen als de andere benaderingen en waren in totaal goedkoper om te verzamelen en te verwerken. Het vertrouwen op toeristen om te helpen bij het meten van dieren in het wild, bespaarde tot US $ 840 per onderzoeksseizoen. Nog beter, het was de enige methode om cheeta's in het gebied te detecteren - hoewel er zo weinig werden waargenomen dat hun totale dichtheid niet kon worden bevestigd.
Duizenden natuurfoto's worden elke dag genomen en de studie toonde aan dat we statistische modellen kunnen gebruiken om de ruis te doorbreken en waardevolle gegevens te verzamelen voor behoud. Toch zou het moeilijk zijn om in veel gebieden te repliceren door te vertrouwen op onderzoekers om groepen toeristen te bezoeken en hun fotocollectie te coördineren. Gelukkig kunnen touroperators in het wild hier binnenkomen.
Touroperators kunnen helpen bij het verzamelen van toeristische afbeeldingen om deze met onderzoekers te delen. Als de inspanningen van toeristen gepaard zouden gaan met AI die miljoenen afbeeldingen snel zou kunnen verwerken, zouden natuurbeschermers een eenvoudige en goedkope methode kunnen hebben voor het monitoren van dieren in het wild.
Toeristenfoto's zijn het meest geschikt voor het monitoren van grote soorten die leven in gebieden die vaak door toeristen worden bezocht - soorten die vaak een hoge economische en ecologische waarde hebben. Hoewel deze methode misschien niet zo geschikt is voor kleinere soorten, kan deze toch hun indirect behoud ondersteunen door de landschappen waarin ze leven te helpen beschermen.
De grens tussen echte wildernis en door mensen gemodificeerde landschappen vervaagt steeds meer en meer mensen bezoeken dieren in hun natuurlijke omgeving. Dit is niet altijd een goede zaak, maar misschien kunnen natuurbeschermers deze reizen in hun voordeel gebruiken en helpen bij het behoud van enkele van de meest iconische soorten op onze planeet.
Over de auteur
Kasim Rafiq, postdoctoraal onderzoeker in natuurecologie en -behoud, Liverpool John Moores University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
